11.
Đây là thị nữ dẫn đường cho ta. Ta hỏi nàng: "Chị xem được bao lâu rồi?"
"Nô tì biết tội, nô tì có lỗi, xin ngài tha mạng..." Nàng quỳ xuống định lạy. Ta vội đỡ nàng dậy: "Chị này, ta nghĩ chị không ngủ mà lang thang tới đây, hẳn cũng lo lắng cho kẻ phế nhân này. Ta chỉ muốn hỏi, lão nhân kia vừa nãy là ai?"
"Nô tì không biết." Nàng vừa nói vừa nức nở, khóc đến nghẹn thở.
"Ta không hại chị." Ta đặt tay lên vai nàng, khẽ ấn nhẹ, cảm nhận xươ/ng vai có điều kỳ dị, cánh tay phải mềm oặt. Nàng vội gi/ật mình thoát khỏi tay ta, lại định cúi lạy.
Ánh mắt nàng liếc về phía cây ô đen, có lẽ sợ hãi vật này. Ta cất ô sau lưng, nói: "Chị có cảm thấy khó chịu chỗ nào không?"
Nàng lắc đầu, r/un r/ẩy càng dữ dội.
Ta nhíu mày, đành nói: "Thôi được. Ta không ép, cũng không làm khó chị. Chỉ xin hỏi danh tính, được chăng?"
Nàng gật đầu, cuối cùng cũng chịu đứng dậy: "Tiểu nữ có tên hèn mọn là Ôn Lương."
Ôn Lương không nói, nhưng ta đã đoán được ba phần. Nàng giấu diếm, nóng lòng, lưỡng lự - ắt hẳn biết rõ những chuyện q/uỷ dị trong cung. Chỉ có điều nàng quá sợ hãi, lại mang nỗi niềm khó nói. Ta tin nàng sẽ không tiết lộ chuyện đêm nay. Vì thế không hỏi thêm, mỗi người một ngả. Do Ôn Lương gây tiếng động, sợ sinh sự nên ta quay về phòng.
Từ đó về sau, lính canh trước cửa ta tăng thêm sáu bảy người. Nhưng ta vẫn tin chuyện này không liên quan đến Ôn Lương, bằng không ta đã không còn sống đến giờ. Nếu triều đình biết được ta có cây ô đen gi*t người không dấu vết, dù vô tội cũng khó sống lâu.
Lần này ta không thể tìm được kẽ hở nào, bị giam lỏng hơn nửa tháng.
Đêm khuya nằm trên giường, tâm tư như sóng dữ cuộn trào, khiến ta trằn trọc. Đang định mở cửa sổ, chợt thấy bóng người ngồi xổm bên ngoài.
Qua khe cửa, ta đoán được vị khách bất ngờ này.
"Sao nàng tới được đây?" Vừa hỏi, ta vừa mở cửa đón nàng vào.
Minh Thái toàn thân dính m/áu, trên vai vết đ/âm sâu hoắm. Nàng nhảy xuống từ bệ cửa, phủi bụi nói: "Có cô hầu gái xinh xắn bảo ta ngài ở đây."
Ta thở dài: "Ý ta là hỏi mấy tên lính canh, nàng lẻn qua họ thế nào?"
"Ta bảo mình là họa sĩ ngự dụng, muốn vào thăm thú. Chúng không nghe. Đành phải nhảy lên mái nhà, nào ngờ trên đó còn ba tên vác đ/ao, ta phải hạ gục."
Nàng nói nhẹ tựa lông hồng, nhưng ta vẫn không yên lòng. Tay phải ta khẽ chạm vào xươ/ng đò/n, vai phải, khuỷu tay nàng: "Một vết ch/ém, một vết đ/âm. Tổn thương xươ/ng một chỗ, tổn thương gân hai nơi, suýt nữa là g/ãy tay. Nặng thêm chút nữa, ta cũng bó tay. Dù vậy, sửa xong cũng mất một canh giờ."
Minh Thái đứng không vững, phải dựa vào tường. Nàng rút mấy cuộn tranh từ thắt lưng: "Không sao, ta tới đưa tranh cho ngài."
Ta liếc nhìn: kiệu, ghế, bình hoa - toàn đồ vật tầm thường trong cung.
Nhưng nhìn kỹ mới thấy kỳ dị.
"Khoan đã, Minh Thái, đây đều là nàng vẽ?"
"Đương nhiên." Giọng nàng khô khốc.
"Sao nàng đột nhiên vẽ đồ vô tri khéo thế?"
Nàng không trả lời. Ta chợt nhận ra Minh Thái mặt mày tái nhợt, môi tím ngắt, gục xuống góc tường.
12.
Trời chạng vạng, hoàng hôn nhuộm vàng.
Vết thương nặng hơn ta tưởng, thậm chí tổn thương tận xươ/ng tủy, n/ội tạ/ng cũng bị xuất huyết nhẹ. Ta mất đúng ba canh giờ mới chữa xong. Cuối cùng kiệt sức, ta đổ vật xuống giường thiếp đi.
Ta mơ thấy Minh Thái giữa biển tuyết trắng, phiến liễu trắng xóa cuốn qua như suối đổ. Bên tai văng vẳng khúc hát của nàng - điệu nhạc ta chưa từng nghe.
Giọng ca như tiếng nức nở, lại phảng phất phóng khoáng. Từng lời giản dị mà chân thành:
Tự có trí, tự có nghi
Phân rành vật với ta
Trăm dương, trăm âm kia
Hóa thành trời đất hòa
Chẳng thấy thiện, chẳng thấy á/c
Chỉ còn nhân cùng quả
Ngàn bậc thánh, ngàn loài m/a
Mặc đời thiên hạ
Khúc này là gì? Lời ca từ đâu?
Cuối cùng, trong đầu ta vang vọng mãi câu "Ngàn bậc thánh, ngàn loài m/a, mặc đời thiên hạ". Đang say giấc thì bỗng tỉnh giấc.
Tỉnh dậy, Minh Thái đang ngồi bên giường. Thực lòng muốn hỏi vì sao hôm chia tay nàng khóc, lại càng muốn biết về khúc hát trong mơ. Nhưng rốt cuộc không mở lời.
Nàng lên tiếng trước: "Người còn trụ được chứ?"
"Ta thì sao chẳng trụ được, chuyện nhỏ thôi. Có chuyện lớn muốn nói, mong nàng đừng trách."
"Cứ nói đi, ta nghe đã."
Ta chỉ vào tủ: "Lính canh bị thương, cung đình phong tỏa nghiêm ngặt, phòng ta bị khám xét. Để giấu nàng trong tủ, ta đã tháo rời nàng ra."
"Tháo rời?"
"C/ắt thành từng mảnh, xếp chồng lên nhau. Dù không nói thì nàng cũng không biết, nhưng ta nghĩ không nên giấu giếm, hơn nữa..."
Minh Thái trợn mắt há hốc, giây lâu không thốt nên lời.
Nàng sờ soạng khắp người rồi chỉ thẳng vào ta, ta vội ra hiệu giữ im lặng.
"Ngài sờ hết người ta rồi!"
Không ngờ nàng lại để ý chuyện này, ta buồn cười: "Đó chỉ là thứ yếu, ta chỉ cảm thấy việc x/é x/á/c người là trái đạo trời. Vả lại vẫn có quần áo ngăn cách..."
"Ta thấy khá thú vị đấy chứ."
"Chuyện này không đùa được, Minh Thái." Ta lắc đầu, "Phụ thân từng nói có tiền nhân trong giới thợ nhào nặn vì tránh nạn đã tự tách xươ/ng thịt để ẩn náu. Dù được hồi phục nhưng không chịu nổi cảm giác bị phân rã, suốt ngày thẫn thờ rồi u uất mà ch*t."
Nàng rõ ràng không nghe lọt lời ta.
Ta cầm cuộn tranh lên hỏi: "Nói chuyện lớn thôi. Mấy bức này rốt cuộc là gì?"
"Đúng là ta vẽ, từ khi làm họa sĩ cung đình, ta vẽ mấy món đồ trong cung."
"Nhưng nàng đâu biết vẽ đồ vô tri."
Nàng nhảy xuống giường, cười đáp: "Nên bọn chúng đều là vật sống cả."
