Tôi không khỏi rùng mình.
"Ý cô là... những thứ này từng là con người?" Tôi hỏi.
"Là người, và giờ họ vẫn còn sống."
"Chuyện này khó có thể xảy ra. Nếu đục rỗng đồ vật, dùng kỹ thuật của nghệ nhân nhân tạo để c/ắt mềm thân người rồi rót vào trong, hoặc l/ột da người nhét vào vật phẩm, để mạch m/áu kinh lạc dính liền với đồ vật - cả hai cách đều cực kỳ khó. Dù có thành công, người đó cũng không sống được bao lâu."
"Vậy anh xem bức này." Minh Thái rút từ tay áo ra tờ giấy bản nhàu nát, trên đó vẽ ng/uệch ngoạc hình người. Chính là lão già đêm ấy đã hóa vào ô của tôi.
Tôi hỏi: "Cô cũng gặp lão già đó?"
Cô đáp: "Đêm đó thấy qua một lần. Thời gian quá ngắn, chỉ kịp phác họa đại khái. Tôi đem bức vẽ này hỏi một thị nữ, cô ta bảo lão này định đi làm 'ghế', nhưng thể chất quá kém nên không thành, trở thành thứ gọi là 'phế nhân'."
Tôi im lặng hồi lâu. Loại người nào lại có thể lóc thịt đồng loại làm khuôn đúc, biến họ thành ghế bàn, khiến thân thể tán lo/ạn, sống không bằng ch*t? Lại dám làm chuyện nghịch thiên luân lý đến thế? Trong cung này, bao nhiêu chuyện tôi đã thấy, bao nhiêu điều tôi chưa từng biết? Cái á/c tôi chạm vào có lẽ chỉ là con sông, cái á/c chưa thấy kia mới thực là biển lớn mênh mông.
Trong lòng như có ngọn lửa đang th/iêu đ/ốt, nóng rát khó chịu.
Tôi trầm tư giây lát rồi hỏi: "Thị nữ mà cô nhắc đến suốt... có phải tên Ôn Lương không?"
Minh Thái lắc đầu: "Không biết. Từ khi làm họa sư trong cung, thị nữ đó đến mang giấy mực cho tôi. Tôi hỏi cô ta có thấy người đàn ông mang ống trường, dáng người hơi g/ầy yếu không. Thế là cô ta mách anh đang ở đây. Tôi lại cho cô ta xem hình vẽ lão già, cô ta bảo đó là 'ghế người' đã bỏ đi."
Giờ thì tôi đã hiểu đại khái. Thị nữ mà Minh Thái gặp chắc chắn là Ôn Lương. Nhưng Ôn Lương không chịu nói hết những gì cô ta biết với tôi, lại sẵn sàng kể tỉ mỉ cho Minh Thái. Nếu nói là tin tưởng Minh Thái, hai người chỉ gặp một lần, tình cờ quen biết, khó mà có tình thâm. Nếu cô ta có mục đích khác với Minh Thái, ví dụ muốn xin một bức họa, thì có lẽ còn hợp lý. Bởi Minh Thái vẽ vật sống... thực đ/áng s/ợ vì quá tinh xảo...
Nghĩ đến đây, tôi liếc nhìn những cuộn họa rơi vãi trên giường, hỏi điều thắc mắc từ lâu: "Minh Thái, sao cô chỉ vẽ được vật sống thôi? Có nguyên do gì không?"
"Nếu tôi hỏi vì sao cây ô của anh lại thần dị như vậy, anh có nguyên do không?"
Ý cô ấy là cây bút của mình không tầm thường sao? Tôi chưa kịp hiểu thấu đáo, đã thấy ánh mắt cô thoáng chút thất vọng nhìn tôi, trong đáy mắt ẩn giấu nỗi cô đơn, chỉ có nụ cười gượng gạo trên môi như đang đùa cợt.
Lúc này tôi mới nhận ra, Minh Thái liều mạng đến gặp tôi, lại canh chừng tôi suốt ngày, vậy mà tôi chưa từng thốt lấy nửa lời quan tâm.
**13.**
Đêm nay, phải đến Phế Nhân Cư thêm lần nữa.
Ít nhất phải làm cho rõ ràng, cho thấu đáo, đến khi lòng tôi yên ổn mới thôi.
Khi tôi đưa ra quyết định này, Minh Thái tỏ ra hết sức khâm phục, bảo trông tôi yếu đuối là thế mà vẫn ôm giấu hoài bão lớn lao.
Tôi đáp: "Lòng tôi làm sao chứa nổi thiên hạ."
Tôi không tự lừa dối mình. Tôi hiểu rõ. Thiên hạ này là của họ Ứng. Tôi chỉ là viên ngói vỡ, là vùng đất bùn, là quân cờ. Tôi cố gắng khuấy động đáy vũng, cùng lắm chỉ tạo gợn sóng trong nước ch*t. Trong thiên hạ bao nhiêu việc á/c, tôi không với tới được. Nhưng những chuyện trong cung này, nếu mặc kệ, rồi sẽ có ngày lửa ch/áy thân, th/iêu tôi và Minh Thái thành tro bụi.
Vừa sang giờ Sửu, tôi đã đứng dậy.
"Giờ Sửu là lúc thay phiên thị vệ, trên nóc chỉ còn một người. Sau khi gặp mặt, chỉ cần để m/áu tôi dính vào da thịt hắn, sẽ khiến hắn khí huyết nghịch hành mấy hơi, kinh mạch sưng đ/au không cử động được, hai ta sẽ thoát ra." Tôi giải thích với cô.
Minh Thái thuộc tuýp người dễ thuyết phục, ít nhất lúc này tôi vẫn nghĩ vậy. Tôi kể cho cô nghe vài chuyện vặt thời nhỏ, nếu không kịp bịt miệng cô, có lẽ tiếng cười đã gọi hết thị vệ trong điện tới nơi.
Lòng tôi cũng thảnh thơi, chợt nhận ra đã lâu lắm rồi mình không được trò chuyện thoải mái như thế. Tôi quên mất bấy lâu mình bận rộn vì điều gì, theo đuổi thứ chi.
Sinh ra làm người, trưởng thành thành nghệ nhân, rồi lại đại diện cho điều gì? Thiện á/c nghìn trùng, rốt cuộc dây dưa bao nhiêu? Tôi đều chẳng muốn nghĩ.
Tôi chỉ nghĩ, được nhàn rỗi nửa khắc, thì cứ nhàn nửa khắc. Dù khoảnh khắc sau đó, phải đổ m/áu, động binh đ/ao.
Cô cũng kể cho tôi nghe những điều mắt thấy khi mới bước chân vào giang hồ, nói cô cưỡi ngựa vượt bao ngọn núi, vẽ bao nhiêu gia đình. Kể chuyện bị cư/ớp biển cư/ớp sạch bạc lạng, vẫn không quên vẽ chân dung bọn chúng. Có lần cô nhịn đói ba ngày đêm, thấy đồ ăn trong quán trọ suýt nữa không giữ nổi đũa bát.
Cô hỏi: "Nhà anh truyền nghề nhân tạo, có khẩu quyết tổ truyền gì không? Kể nghe thử."
"Làm gì có, chỉ có bốn chữ gia quy 'tâm thiện, nhân thiện' ngày ngày nhắc nhở. Còn mấy câu cổ huấn huyền bí khác, bảo khi đạt cảnh giới nào đó sẽ gặp cố nhân." Tôi đáp.
"Cổ huấn à, thứ vô h/ồn này tôi tùy tiện nghĩ cũng được cả chục câu. Đại loại như đạo pháp tự nhiên, thiên địa luân hồi, thiện á/c nhân tâm... toàn lời sáo rỗng."
Quả thực, Minh Thái nói không sai. Tôi không cãi, chỉ thuận theo: "Nữ hiệp Minh Thái nói cũng có lý. Tiếc rằng cô không phải người xưa, nên lời cô chỉ là 'kim huấn', mấy kẻ nhàn cơ rỗi việc nào chịu nghe?" Lời chưa dứt, tôi đã nghe tiếng bước chân nhỏ nhặt trên mái. Là thị vệ đang thay phiên.
Giờ Sửu đến, mây đen che khuất trăng. Không thể nhàn rỗi nữa. Tôi ra hiệu bằng mắt, Minh Thái hiểu ý. Tôi giơ tay phải, nhỏ vài giọt m/áu sẫm vào miếng da bò Minh Thái đưa ra. Minh Thái nhảy qua cửa sổ, thân hình nhanh nhẹn, chỉ nghe ba tiếng bước chân khẽ trên mái, rồi lại yên tĩnh.
"Lên đi!" Cô thò nửa người xuống, hào hứng vẫy tay gọi tôi.
Võ nghệ tôi kém cỏi, động tác chậm chạp, leo lên trèo xuống mái nhà cũng ì ạch, hoàn toàn không được thuần thục như Minh Thái, tốn chút công sức mới rời khỏi Dị Nhân Cư.
Tôi nói: "Vừa rồi đã bảo cô lấy thanh đ/ao của thị vệ. Nếu lần này đến Phế Nhân Cư gặp chuyện bất trắc, việc đầu tiên cô phải làm là ch/ém đ/ứt cây ô đen của tôi, sau đó đ/âm xuyên bàn tay phải của tôi."
