Tôi vừa dùng tay phải hì hục sửa chữa cơ thể, vừa nghĩ cách gặp Vương Tổng Quản. Gặp rồi thì nên nói gì? Tôi còn muốn những kẻ n/ợ m/áu chất chồng kia phải trả giá.
Vậy nên tôi phải sống.
Không chỉ sống, mà vì những điều trong bức thư kia, tôi phải sống bằng mọi giá.
Tôi tự hỏi, nếu đã gặp được Vương Tổng Quản, sao không thử gặp cả Thái giám chưởng ấn hay Tể tướng? Khi chỉ có chút ít vốn liếng, lại chẳng sợ mất mát gì thêm, tại sao không đ/á/nh cược lớn hơn?
Cuối cùng, tôi quyết định: Vậy thì gặp thẳng Hoàng đế Ứng Như Ý.
Từ bé, tôi chỉ thấy dung nhan ngài trong tranh. Ấn tượng duy nhất là câu thơ ngài đề: 'Giang sơn tựa gấm thêu, Thiên hạ ứng như Ý'. Nghe nói có năm, hai câu ấy còn được dán khắp cổng nhà dịp Tết.
Hồi đó, ngài cách tôi cả vạn dặm. Dù ngài ngự trên chín tầng mây hay ch/ôn dưới ba thước đất, cũng chẳng liên quan gì đến kẻ thảo dân này. Ứng Như Ý bạo chúa hay minh quân, với tôi đều vô nghĩa. Tôi chẳng quan tâm thiên hạ của ngài, ngài càng không để ý sự tồn vo/ng của kẻ tiện dân. Nếu nói muốn diện kiến long nhan, ắt bị chê hoang đường phi lý.
Chưa từng nghĩ có ngày mình cầm dù đen đứng trước mặt ngài.
Nhưng tôi vẫn sẽ đi. Bởi một nửa dòng m/áu trong người vẫn còn ấm.
***
16.
Vô số chướng ngại ngăn tôi gặp Ứng Như Ý: bị thị vệ phát hiện, bị cung nữ hung dữ chặn đường, hay đơn giản là ngài đã rời đi...
Tôi mở dù hai phần, chuẩn bị tinh thần cho mọi tình huống x/ấu nhất. Nhưng chẳng gặp trở ngại nào.
Chỉ có tiểu thái giám đứng chắn cổng vườn thượng uyển.
Tôi bảo: 'Vào bẩm với bất cứ ai bên trong - họ Trình có người tới, tay cầm dù đen, lưng đeo trường đồng.'
Hắn vâng lời răm rắp, chạy vào sân như thể đã đợi tôi từ lâu lắm.
Một lát sau, tiểu thái giám vẫy tay: 'Xin mời đại nhân. Hoàng thượng đang đợi ngài trong này.'
Tôi choáng váng. Mọi thứ diễn ra trơn tru đến mức khó tin, như ảo ảnh giữa không trung.
Bước mươi mấy bước, thấy nam tử y quan lộng lẫy ngồi sau cây quế. Tôi hỏi thẳng: 'Ngươi là Ứng Như Ý?'
Có người vỗ nhẹ vai tôi từ phía sau: 'Hắn chỉ là cái vỏ. Trẫm mới là Ứng Như Ý.'
Quay lại, tôi thấy người đàn ông mặt mũi hiền lành, khác hẳn vẻ lạnh lùng trong tranh.
Ngài ngồi xuống, hứng thú quan sát tôi rồi ra hiệu mời ngồi. 'Thấy thiên tử không quỳ không lạy, ngươi thật không hiểu lễ nghi?'
'Ngài đợi tôi tới chỉ để nghe câu 'Thảo dân bái kiến Hoàng thượng' ư?' Tôi liếc nhẹ tay trái ngài khi nói.
Ứng Như Ý bật cười, vỗ vai tôi mấy cái rồi khen lớn: 'Tốt! Tốt lắm!' Dù đã tứ tuần, nụ cười ngài vẫn phóng khoáng như thiếu niên.
'Ngày ngươi vào thành, thị vệ đã để ý trường đồng đen của ngươi. Trẫm nghĩ ở trong cung lâu ngày, tất có ngày ngươi tìm tới.'
'Tôi có nên tán dương Hoàng thượng thần cơ diệu toán không?'
Ngài lắc đầu: 'Những lời sáo rỗng ấy, trẫm chán nghe rồi. Nghe nói ngươi thiên phú dị bẩm, mười sáu tuổi đã một tay làm thị vệ m/ù mắt, quả hiếm có. Trẫm muốn ngươi phụng sự bên cạnh.'
Tôi ngẩng đầu, nhìn những đóa quế cuối thu lặng lẽ rơi: 'Bệ hạ quý chí tôn. Sai khiến thảo dân mà cần dùng đại cục thế sao?'
'Ngươi trẻ khí thịnh, có việc không muốn làm, cũng chưa hiểu được. Cần phải trải nghiệm.'
Tôi muốn hỏi bao điều á/c trong cung ngài có biết. Muốn chất vấn những việc ngài làm năm ấy, ngày ấy. Nhưng hôm nay không phải thời điểm.
Ứng Như Ý hiểu tôi gần như tường tận, còn tôi với ngài chỉ là kẻ xa lạ. Huống chi ngài nắm cả thiên hạ. Tôi chỉ có một mạng, một cây dù.
'Thảo dân minh bạch. Tận tâm tận lực mà làm.'
'Ngươi có yêu cầu gì cứ nói. Trong cung có gì, trẫm chẳng tiếc.'
Tôi từ từ ngẩng mắt, ánh nhìn trống rỗng như kẻ đã ch*t: 'Cho tôi một chiếc giường. Để tôi ngủ một giấc. Tạ ơn bệ hạ.'
***
17.
Ứng Như Ý hẹn giờ Dậu mai tới thư phòng. Tôi nhận lời. Sau khi rời vườn thượng uyển, tôi không về nơi ở mới ngủ say, mà đeo trường đồng đi tìm Ôn Lương.
Từ sau buổi diện kiến, tôi như bỗng thành quyền thần. Cung nữ tam cung đối đãi cung kính. Thị vệ lục viện né tránh nhường đường. Vừa nhắc muốn gặp thị nữ tên Ôn Lương, họ đều tươi cười dẫn lối. Bị vây giữa đám người phiền phức, tôi mãi mới gặp được nàng.
Ôn Lương ngồi bên trà án, để sẵn vị trí trống.
Như có ảo giác, nàng trẻ trung hơn trước, cũng bớt vẻ rụt rè khi thấy tôi. Thi lễ xong, nàng hỏi: 'Đại nhân đã yết kiến Hoàng thượng?'
Tôi gật đầu: 'Gặp rồi. Bậc quân vương nho nhã, xứng danh minh chủ. Tôi muốn hỏi chị có gặp họa sư Minh Thái không?'
Nàng đáp: 'Người ấy đại nhân gửi gắm, tôi đương nhiên để tâm. Nhưng cung đình như vũng bùn, ai thoát được? Tôi chưa chắc giữ nổi cô gái ấy, chỉ tiếc nàng sinh bộ da đẹp.'
Trái tim tôi thắt lại, đ/au nhói âm ỉ.
'Ngay cả chị cũng không c/ứu được Minh Thái ư? Tiền bối, hôm trước tôi sờ vai người, xươ/ng vai mới sửa, da tay mới ghép, kinh mạch vận hành chậm rãi - hẳn là nghệ nhân chỉnh hình lão luyện. Kỹ thuật của người thợ, e rằng tôi còn kém xa.'
Nàng nói: 'Đâu có. Ngươi thiên phú hơn người, từ nhỏ khổ luyện, nói đến tinh xảo kỹ pháp, ta còn thua xa.'
