Kết hợp độ tuổi, lúc đó San San hẳn đang học lớp ba đến lớp năm. Sau khi lần lượt hỏi thăm các giáo viên chủ nhiệm ba khối lớp, cô Trì - chủ nhiệm lớp 5/2 cho biết, khoảng ba năm trước, lớp có một nữ sinh chuyển đến tên Tề San San, sống ở thôn Kim Dương. Hai năm trước, Tề San San lại chuyển đi.
Tôi hỏi liệu còn lưu ảnh và thông tin liên quan về cô bé này không.
Cô Trì suy nghĩ một lát rồi đáp: "Chắc là có."
Sau đó, cô vào phòng lưu trữ tìm được đơn xin chuyển trường của Tề San San khi nhập học Tiểu học Tây Ngũ Thôn. Trên tờ đơn mỏng manh ghi vắn tắt thông tin cá nhân, bên cạnh là ảnh học sinh. Trong ảnh, cô bé tết tóc đuôi sam, gương mặt lạnh lùng, chẳng chút nào toát lên sự h/ồn nhiên đúng tuổi.
"Đứa bé ấy sống nội tâm lắm, ít nói, cũng chẳng hòa đồng, lúc nào cũng lủi thủi một mình." Cô Trì thở dài.
"Lớp có bạn nào thân với em ấy không?" Khâu Sở Nghĩa hỏi sau khi xem ảnh.
"Cái này tôi không rõ lắm." Cô Trì chau mày, "Hai cô chú hỏi mấy đứa học sinh xem, chúng nó biết rõ hơn."
Tôi nhẹ nhàng lật mặt sau tờ đơn - phần thông tin gia đình:
- Bố: Tề Xuân Lực, sinh tháng 3/1964, thất nghiệp
- Mẹ: Từ Hòa Trân, sinh tháng 9/1958, thất nghiệp
Tề Xuân Lực và Từ Mỹ Trân chính là Lực và Trân mà bà chủ nhà cùng hàng xóm nhắc đến. Sau đó, tôi và Khâu Sở Nghĩa x/á/c nhận qua hàng xóm - cô bé trong ảnh chính là con gái Lực và Trân.
Cuối cùng chúng tôi cũng có thông tin cụ thể về gia đình vợ chồng Lực - Trân. Dù không có ảnh, nhưng những thông tin cơ bản này vẫn là bước tiến lớn để truy vết hành tung của họ.
Trong lúc Mạnh Dương liên lạc với Công an huyện Nam Cương x/á/c minh hành trình đôi vợ chồng, tôi và Khâu Sở Nghĩa được cô Trì cho biết: Hồi đó trong lớp có một nữ sinh tên Nhâm Tuyết Hoa từng khá thân với Tề San San. Hiện Nhâm Tuyết Hoa đã là học sinh lớp 7.
Chiều hôm đó, sau giờ tan học, dưới sự sắp xếp của giáo viên chủ nhiệm, chúng tôi gặp Nhâm Tuyết Hoa - cô bé dáng người nhỏ nhắn, tóc ngắn ngang tai. Giáo viên giới thiệu đơn giản về chúng tôi, dặn em chỉ cần trả lời vài câu hỏi, không cần lo sợ.
Tôi hỏi Tuyết Hoa có biết Tề San San không, em gi/ật mình rồi gật đầu: Có, hai đứa từng học chung hơn một năm. Khi được hỏi về mối qu/an h/ệ, em bảo ban đầu không thân, sau mới gần gũi hơn.
Lý do trở nên thân thiết, Tuyết Hoa trả lời thẳng thừng: "Mẹ bạn ấy là gái b/án hoa, mẹ em cũng vậy. Chẳng ai chơi với bạn ấy, cũng chẳng ai chơi với em, thế là bọn em thành bạn."
Ở cái tuổi này, những cô bé kết bạn vì vô vàn lý do. Kẻ vì bạn có búp bê đẹp, người vì bạn nhảy dây giỏi, có đôi vì gia đình quen biết, hoặc đơn giản là nhà gần nhau. Nhưng Tuyết Hoa và San San là ngoại lệ. Tình bạn của chúng nảy sinh vì mẹ cả hai đều là "gái làng chơi", là thứ "gà" bị người đời kh/inh rẻ. Như hai ngọn cỏ cô đ/ộc giữa bão đời, chúng tìm thấy nhau trong lưu lạc.
Tuyết Hoa kể rất nhiều chuyện giữa em và San San - những mảnh vụn vặt vãnh mà đầy tuyệt vọng, phủ kín tâm sự rối bời của thiếu nữ mới lớn. Tôi ghi chép cẩn thận cho đến khi em nhắc đến một chi tiết kỳ lạ.
Tuyết Hoa nói San San từng dẫn em đến hai nơi.
"Hai nơi nào?" Tôi hỏi.
"Một là bờ sông Dân Tâm, hai là khu vườn cây ăn quả bỏ hoang."
Tôi lập tức nghĩ đến chiếc vali chứa h/ài c/ốt được vớt lên từ sông Dân Tâm.
"Hai đứa thường đến đó à?"
Tuyết Hoa gật đầu: "Đi vài lần, tầm bốn năm lần gì đó."
"San San có nói vì sao đến đó không?"
Cô bé có vẻ do dự: "Bạn ấy..."
Khâu Sở Nghĩa gặng hỏi: "Bạn ấy nói gì?"
Tuyết Hoa vẫn ngập ngừng. Tôi an ủi: "Cháu à, chắc cháu cũng nghe tin mấy hôm trước người ta vớt được một chiếc vali lớn dưới sông Dân Tâm, bên trong có th* th/ể một người đàn ông rồi chứ? Thông tin của cháu có thể là chìa khóa phá án đó."
Sau hồi im lặng, Tuyết Hoa từ từ ngẩng mặt: "Em nhớ có hôm tan học, bạn ấy dẫn em ra bờ sông. San San đứng đó nhìn chằm chằm dòng nước. Em hỏi bạn ấy đang xem gì, bạn ấy không nói gì. Sau đó, bạn ấy lại dẫn em đến khu vườn bỏ hoang, đứng thẫn thờ trước một gốc cây lớn. Em lại hỏi, lần này bạn ấy vẫn im lặng. Cứ thế hai ba lần, em tức quá bảo nếu không chịu nói thì gi/ận, thế là bạn ấy mới chịu mở miệng."
Tôi và Khâu Sở Nghĩa đồng thanh hỏi: "Bạn ấy nói gì?"
Tuyết Hoa cắn môi: "Bạn ấy bảo... bạn ấy đang nhìn x/á/c ch*t."
Một cơn lạnh buốt xươ/ng sống, tôi hỏi vặn lại: "Nhìn x/á/c ch*t?"
"Đúng vậy ạ. Lúc đó em hỏi x/á/c ch*t ở đâu ra, bạn ấy không trả lời nữa. Sau đó, San San không đến hai nơi đó nữa."
Câu nói "bạn ấy đang nhìn x/á/c ch*t" của Tuyết Hoa như quả bom n/ổ trong đầu tôi. San San từng đến bờ sông Dân Tâm - nơi vớt lên tử thi. Cô ấy cũng đến vườn cây ăn quả bỏ hoang, phải chăng nơi đó cũng ch/ôn giấu h/ài c/ốt vô danh? Suy nghĩ này khiến tôi - chàng trai mới ngoài hai mươi - rùng mình kinh hãi.
Nhờ sự hỗ trợ của giáo viên và nhân viên nhà trường, Tuyết Hoa dẫn chúng tôi đến bờ sông Dân Tâm. Vị trí em chỉ cách nơi vớt vali x/á/c ch*t không xa. Sau đó, cô bé lại dẫn chúng tôi đến khu vườn bỏ hoang, tìm thấy gốc cây lớn mà San San từng chăm chú nhìn.
Tôi đứng đó, mắt dán ch/ặt vào gốc cây âm u, cho đến khi Khâu Sở Nghĩa thì thầm: "Đại Thông, cậu nghĩ dưới gốc cây đó... liệu có ch/ôn x/á/c người không?"
