Anh trỗi dậy, cảm thấy mệt mỏi, tựa vào tường bước vào phòng tắm, mở vòi nước để dòng nước lạnh xối thẳng lên người. Nghĩ đến Khai Khai và Lạc Tử, toàn thân anh run lên bần bật. Tô Thiên Dịch nhớ rõ như in, thoáng chốc bảy năm đã trôi qua, Lạc Tử dẫn Khai Khai đến công viên chơi, nhưng từ đó không bao giờ trở về. Hồi ấy, Tô Thiên Dịch đã báo cảnh sát, phía công an cũng nỗ lực điều tra nhưng vẫn không có manh mối. Anh chưa từng bỏ cuộc, dù biết hy vọng mong manh, nhưng lòng kiên định chưa bao giờ lung lay. Anh tin rằng, ánh sáng hy vọng thường lóe lên từ chính bờ vực tuyệt vọng. Những ngày tháng cô đ/ộc khiến anh trở nên trầm lặng, tính khí ngày một nóng nảy. Anh không muốn thế, nhưng trái tim đã vỡ vụn, chẳng thể nào trở lại cái thời vui vẻ đầy ắp niềm vui gia đình. Hai năm trước, Tô Thiên Dịch hợp tác với Cục Cảnh sát phá một vụ án, giải mã thành công chuỗi số khắc trên mảnh xươ/ng, triệt phá thành công đường dây buôn b/án phụ nữ. Sau vụ án, Cục trưởng Ô mời anh gia nhập Phòng Kỹ thuật Tổng đội Cảnh sát Hình sự, thành lập riêng khoa Giám định Xươ/ng. Anh đồng ý ngay không chút do dự, quyết tâm bằng mọi giá tìm lại vợ con. Chỉ khi vào công an, Tô Thiên Dịch mới nhận ra số vụ án hàng ngày nhiều hơn tưởng tượng, tình tiết còn tàn khốc hơn lời đồn. Đằng sau mỗi vụ án là đôi mắt đẫm hy vọng của thân nhân nạn nhân, như chính anh, vật vờ trong bóng tối chờ ngày người thân trở về.
Chương 4: Bắt Cua
Sáng hôm sau, La Cường lái xe đến khách sạn đón Tô Thiên Dịch và Miêu Tiểu Vũ đến hiện trường phát hiện đầu lâu. Hiện trường cách trung tâm Phố Hoa khoảng mười mấy cây số. Ra khỏi thành phố, La Cường lái xe dọc theo thượng ng/uồn sông Phố Hoa. Hai bên bờ là cánh đồng lúa bát ngát, gió thổi nhè nhẹ, sóng lúa dập dờn báo hiệu mùa vàng trĩu hạt. Hai mươi phút sau, La Cường dừng xe bên đống đ/á lởm chởm ven sông: "Đến nơi rồi."
Miêu Tiểu Vũ ngoái đầu nhìn qua cửa kính. Mặt sông Phố Hoa không rộng lắm, chừng trăm mét. Ven bờ lộ ra vùng đầm lầy màu xám xịt, lổn nhổn cành khô, lá úa cùng mảnh vải vụn, túi nilon vương vãi. Sát mép nước là bụi sậy thưa thớt, vài con chim không tên nhảy nhót cảnh giác dưới gốc, mổ lia lịa tìm mồi trong bùn lầy.
"Thế giới thật kỳ lạ," Miêu Tiểu Vũ vừa nói vừa đẩy cửa xe, "chim chóc ki/ếm ăn, còn chúng ta lại đi tìm xươ/ng cốt."
La Cường cười ha hả: "Còn hung thủ thì đang chạy trốn khắp nơi."
Tô Thiên Dịch lặng lẽ bước xuống, đứng nhìn dòng sông cuồn cuộn, lòng nặng trĩu. La Cường tắt máy, bước ra giải thích: "Hôm kia, người dân bắt cá phát hiện đầu lâu người phụ nữ ngay tại đầm lầy này."
Tô Thiên Dịch và Miêu Tiểu Vũ men theo bờ ruộng tiến vào. La Cường lấy ba đôi ủng cao su từ cốp xe rồi nhanh chân đuổi theo. Cỏ dại ven đầm um tùm, Miêu Tiểu Vũ giẫm lên thấy mềm oặt, bất chợt nhớ đến hình bóng ông ngoại. Bà nhớ ông từng là lang y nổi tiếng, thường dẫn bà đi hái th/uốc nơi đồng hoang, nơi có những thảm cỏ xanh mướt tương tự.
Miêu Tiểu Vũ thấy tấm biển gỗ cắm giữa đầm ghi số "1", đoán đó là nơi tìm thấy hộp sọ. La Cường thấy ánh mắt cô dán vào tấm biển, liền nói: "Chúng tôi đã chuẩn bị mở rộng phạm vi tìm ki/ếm. Nếu phát hiện thêm xươ/ng, sẽ đ/á/nh số tiếp."
Tô Thiên Dịch gật đầu: "Kế hoạch hay."
La Cường dừng chân, đặt ủng xuống cỏ: "Khi phát hiện, đầu lâu úp sấp, vết nứt trên đỉnh đầu bị ép xuống bùn, lỗ chẩm lớn bị lá cây bịt kín. Con cua trong đó may mắn không ch*t ngạt."
Miêu Tiểu Vũ phân tích: "Chứng tỏ hộp sọ không nằm đây lâu. Nếu không được phát hiện kịp, hết oxy thì con cua đã ch*t cứng."
Tô Thiên Dịch đề nghị: "Chúng ta xuống xem thử."
Miêu Tiểu Vũ nhìn đầm lầy dơ dáy, không rõ độ sâu thế nào, e dè hỏi: "Nguy hiểm không nhỉ?"
La Cường cười hề hề: "Yên tâm, hôm qua tôi thử rồi. Đầm này hình thành do nước lũ dâng cao thời gian trước, nền đất cứng, không đến nỗi bị lún sâu."
Tô Thiên Dịch xỏ ủng bước xuống. Nửa chiếc ủng chìm trong bùn cho thấy độ sâu có hạn. Anh bước những bước dài hướng tới tấm biển số 1, để lại sau lưng dấu chân ngoằn ngoèo. Đến nơi, anh thấy vài cành khô cắm lởm chởm trong bùn, đoán chính chúng đã giữ cho hộp sọ mắc lại đây.
"Cua kìa, có cua!" Tiếng Miêu Tiểu Vũ thất thanh vang lên phía sau. Tô Thiên Dịch ngoảnh lại, thấy cô đang nhảy dựng giữa bãi lầy, dưới chân mấy con cua bò ngang vun vút.
"Bắt lấy một con đi!" Tô Thiên Dịch hét lên.
Miêu Tiểu Vũ co người do dự giây lát rồi mới lao theo. Đôi ủng không vừa chân khiến cô bước lún sâu, tốc độ chậm chạp, đuổi không kịp lũ cua nhanh nhẹn. Tô Thiên Dịch sốt ruột nhìn cảnh ấy nhưng đứng xa hơn, dù có đuổi theo cũng không kịp, đành đứng bất lực bên tấm biển. La Cường đang thay ủng trên bờ, nghe tiếng hét liếc qua rồi không chần chừ, vứt ủng, chân trần xông thẳng vào đầm lầy đuổi theo lũ cua.
