Lén lùi lại một bước, khuỵu gối xuống, âm thầm quan sát vị trí vết đỏ. Liếc nhìn vài lần, cuối cùng x/ác định được tọa độ vết đỏ nằm ngay phía trên chiếc hòm sắt thứ tư. Đó chính là mục tiêu của ngọn lửa th/iêu đ/ốt!
Trong lòng đã có đáp án, tôi lập tức đứng dậy, lao về phía trước. Không chút do dự chọn ngay chiếc hòm sắt đầu tiên, lật người chui vào. Giọng bác sĩ vang lên: "Số 17 đã chọn."
Những lựa chọn còn lại ngày càng ít đi, hai người kia cuối cùng không kìm nén được nữa. Dù hoàn toàn không nhìn ra manh mối sống sót, họ vẫn phải nghiến răng chọn đại. Tôi liếc nhìn góc áo họ - người chọn hòm thứ ba là số 2, chọn chiếc cuối cùng là số 12.
Khi mọi người đều nằm yên, nửa phút đếm ngược cũng vừa kết thúc. Bốn chiếc hòm sắt đồng loạt đóng ch/ặt nắp. Tôi nhắm mắt lại, lặng lẽ chờ đợi sự phán xét của số phận.
Sau vài nhịp thở, luồng khí nóng bỏng tràn tới, trong phòng vang lên tiếng gào thét x/é lòng. Không khí dần thoảng mùi khét, bên tai như có âm thanh than củi bong ra rơi xuống đất. Có người đã bị th/iêu sống thành tro.
10
"Vòng một khoa X-quang, bốn người tham gia, một người t/ử vo/ng."
Hòm sắt mở ra, bác sĩ tuyên bố kết quả lạnh lùng rồi bước tới đóng dấu. Tôi vội đứng dậy, quay đầu kiểm tra. Quả nhiên như dự đoán, người bị th/iêu trong vòng này chính là số 12 - kẻ chọn hòm thứ tư. Chỉ dẫn trên trần nhà vô cùng chính x/ác.
Điều đó có nghĩa... chỉ cần tìm được manh mối, mọi khoa phòng đều có thể vượt qua an toàn! Vừa suy nghĩ vừa bước ra khỏi phòng, tôi nghe thấy tiếng loa lại vang lên ở hành lang:
"Thông báo thời gian thực: Số 12, 5, 1, 18 đã t/ử vo/ng. Hiện còn sống 13 người, chỉ một người được sống sót. Hãy cố gắng tồn tại đến phút cuối!"
Không chỉ nạn nhân ở chỗ chúng tôi, những cái ch*t ở các khoa khác cũng được thông báo đầy đủ. Điều khiến tôi kinh ngạc nhất là số 18 - kẻ trước đó chọn đi một mình đến khoa Th/ần ki/nh. Tưởng rằng hắn dám hành động như vậy ắt có bản lĩnh phi thường, nào ngờ không thấy hắn sống sót bước ra.
Quay đầu nhìn lại, khoa Th/ần ki/nh nằm sâu nhất trong hành lang phủ một lớp sương m/ù âm u, khiến người ta luôn cảm thấy bứt rứt khó chịu. Nơi ấy kỳ quái khác thường, tựa như một con thú dữ ăn th!t người.
Bốn khoa phòng bên kia, ngoại trừ khoa X-quang vừa kết thúc, đều đang trong trạng thái "đang kiểm tra". Có lẽ không muốn lãng phí thời gian chờ đợi, cô gái số 7 vừa ra khỏi cửa đã không chút do dự hướng thẳng đến khoa Th/ần ki/nh - nơi duy nhất có thể vào. Số 2 vừa may mắn sống sót thì hoảng hốt không yên, đầu óc đầy ám ảnh tâm lý, đứng nguyên tại chỗ quay sang vẫy tay với tôi: "Con nhỏ này vào là chọn bừa, tôi không dám đi cùng." Ánh mắt hắn chớp liên hồi, như đang mong chờ sự đồng tình của tôi.
Suy nghĩ giây lát, tôi gật đầu, cũng không bước vào khoa Th/ần ki/nh.
11
May thay những khoa khác không bắt chúng tôi chờ lâu. Chưa đầy một phút, ba phòng khám lần lượt mở cửa. Loa phóng thanh lại thông báo đợt mới:
"Thông báo thời gian thực: Số 3, 7, 11, 14 đã t/ử vo/ng. Hiện còn sống 9 người, chỉ một người được sống sót. Hãy cố gắng tồn tại đến phút cuối!"
Nghe xong, tôi gi/ật mình. Không chỉ mỗi khoa trước có một người ch*t, mà cả số 7 vừa vào khoa Th/ần ki/nh chưa bao lâu cũng mất mạng. Khoa Th/ần ki/nh cuối hành lang rốt cuộc ẩn chứa hiểm nguy gì? Tôi nuốt nước bọt, hơi đờ đẫn. Nhưng thời gian khẩn cấp, tôi không kịp suy nghĩ hay tưởng tượng, chỉ có thể nhanh chóng bước vào khoa mới.
Lần này tôi chọn khoa Mắt. Cùng vào còn có số 2 quen thuộc và một thiếu niên tóc xoăn, góc áo lấp ló số 4. Trong phòng trống trơn, chỉ bày ba chiếc ghế. Trên ghế có c/òng chân, c/òng tay và dây thừng, chắc là để cố định người ngồi.
Bác sĩ đóng cửa lại, tuyên bố quy tắc bằng giọng lạnh băng:
"Chào mừng đến khoa Mắt.
"Các người có nửa phút quan sát từng chiếc ghế, chọn một chỗ ngồi.
"Sau khi chọn xong, ba cây kim sẽ nhắm vào mắt các người, b/ắn ra từ tường.
"Trong đó có hai cây sẽ dừng lại ngay trước khi chạm vào nhãn cầu.
"Còn một cây sẽ xuyên thẳng qua đầu, làm b/ắn ra khắp sàn nhân n/ão trắng xóa.
"Mời các vị bắt đầu lựa chọn."
12
Nghe xong mô tả của bác sĩ, tôi thở dài. Bị kim đ/âm xuyên đầu là cảm giác thế nào? Nghe thôi đã thấy đ/au. Không dám tưởng tượng nổi. Ôm quyết tâm phải sống sót, tôi vội bước lên trước quan sát từng chiếc ghế. Tiếc thay, giống hệt hai lần trước, thoạt nhìn chẳng có khác biệt gì. Nhớ lại trải nghiệm trước, tôi theo phản xạ nhấc chân ghế xem đế, lại ngước nhìn lên trần nhà. Chẳng thấy điều gì khác lạ.
Nghĩ lại cũng phải, nếu các khoa dùng hình thức manh mối giống nhau thì các ải này quá dễ rồi. Vậy... lối thoát nằm ở đâu? Không khí ngột ngạt, không chỉ tim tôi đ/ập lo/ạn xạ, số 2 và số 4 bên cạnh cũng gãi đầu bứt tai. Mọi người đều biết trong khoa có manh mối ẩn giấu. Cũng đều biết chỉ cần tìm được manh mối là có thể thấu hiểu đáp án. Nhưng hoàn toàn không nói rõ được, manh mối của mỗi cửa ải rốt cuộc sẽ nằm ở chỗ không ngờ nào.
Nhìn thời gian trôi qua từng giây, tôi đành nhớ lại hình ảnh hai khoa trước, cố tìm quy luật. Manh mối khoa Huyết học nằm dưới đáy cốc, khắc chữ hiện ra sau khi uống cạn m/áu. Còn manh mối khoa X-quang lại ở trên trần nhà. Đem hai thứ so sánh thì khác nhau một trời một vực, hoàn toàn không tương đồng.
Cảm giác nóng ruột lan khắp khoa Mắt, thời gian còn lại không nhiều, trán tôi vã mồ hôi lạnh. Đến khi căng thẳng lên tới đỉnh điểm, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu.
"Không đúng!"
13
Tôi đã rơi vào lầm tưởng! Khi so sánh hai manh mối, tôi đã bỏ qua một biến số quan trọng. Manh mối khoa Huyết học là tôi thụ động tiếp nhận. Còn manh mối khoa X-quang là do tôi chủ động quan sát phát hiện.
