Giờ đây ta đã chẳng còn phải gánh gồng mưa nắng mỗi ngày. Đúng như lời mẹ nói trước kia, hai năm qua Vân Nương thực sự ki/ếm về cho nhà rất nhiều tiền, nhiều đến nỗi một ngày nàng hốt bạc còn hơn cả tháng ta làm hàng rong thuở trước.
Chỗ ở của chúng tôi cũng chuyển từ cái sân cũ nát sang cửa hiệu hai tầng mặt phố. Phía trước là gian hàng do ta trông coi, b/án son phấn đồ trang sức. Phía sau vừa là sân ở, vừa là nơi Vân Nương dạy trang điểm và tiếp khách.
Sau này, mẹ còn m/ua thêm ba bốn người hầu. Cuối cùng chúng tôi cũng sống được những ngày tháng mơ ước: nhà rộng rãi, có người sai vặt. Mọi thứ đều hoàn hảo, ngoại trừ một điều - Vân Nương không thể có con.
***
Chuyện phát hiện Vân Nương vô sinh xảy ra ngay sau khi dọn nhà xong. Đời sống khấm khá, mẹ rảnh rỗi liền nhận ra trong nhà thiếu thứ gì đó. Suy nghĩ mấy ngày liền, bà chợt nhận ra thứ thiếu chính là tiếng trẻ con khóc.
Lúc ấy ta đã hai mươi hai - tuổi được xem là cao so với bạn cùng trang lứa. Con cái họ đứa thì biết m/ua tương, đứa đã thuộc lòng Tam Tự Kinh. Còn ta và Vân Nương kết hôn hai năm mà bụng nàng vẫn phẳng lì.
Mẹ hỏi ta có thực sự "nỗ lực" với Vân Nương không? Ta bật cười. Từ ngày thành thân, tình cảm vợ chồng chúng tôi luôn hòa thuận, chuyện nối dõi ta chưa bao giờ lơ là. Nhưng con cái không đến, biết làm sao được?
Mẹ trầm ngâm hồi lâu. Kể từ hôm đó, trên bàn ăn xuất hiện liên tục long nhãn, kỷ tử, đậu đỏ. Mẹ bảo những thứ này giúp điều huyết khí cho phụ nữ, khí huyết đầy đủ thì mới dễ sinh nở.
Một thời gian sau, Vân Nương vẫn không có th/ai. Mẹ sốt ruột mời đại phu nổi tiếng Tấn Dương thành đến chẩn mạch. Chính lần khám này đã phát hiện vấn đề. Đại phu nói Vân Nương thể trạng hàn nặng, nếu không điều dưỡng kỹ thì hầu như không thể thụ th/ai.
Mẹ h/oảng s/ợ, suýt quỳ xuống van xin đại phu c/ứu chữa: "Nhà họ Thôi không thể tuyệt tự được!".
Đại phu suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng viết mấy đơn th/uốc, dặn thử uống xem sao. Không dám chắc hiệu quả, nhưng thử còn hơn không.
Tiễn đại phu xong, mẹ lập tức sai tỳ nữ đi bốc th/uốc. Tối hôm đó, bát th/uốc đen sệt đã đặt trước mặt Vân Nương.
Kể từ ngày ấy, th/uốc thang của nàng không ngừng nghỉ.
Gọi là th/uốc bổ, nhưng ta thấy nàng ngày một g/ầy guộc.
Không chỉ vậy, cách vài hôm mẹ lại ki/ếm về đủ thứ phương thuật: tượng Quan Âm Tống Tử, tro hương nữ Oa miếu, bùa chú phải nuốt... nhiều không đếm xuể.
Nhưng bụng Vân Nương vẫn chẳng chuyển biến.
Tái khám, đại phu chỉ vuốt râu thở dài.
Sắc mặt mẹ ngày càng khó coi, đương nhiên thái độ với Vân Nương cũng tệ dần. Nếu không phải vì nàng vẫn là lao động chính ki/ếm tiền cho nhà, ta không nghi ngờ gì mẹ sẽ bắt ta viết hưu thư ngay lập tức.
Giờ phút này, ta vô cùng cảm thấy may mắn vì mình là kẻ bất tài. Miễn được tiếp tục ở bên Vân Nương, có con hay không thực sự không quan trọng.
Cho đến một ngày, Vân Nương nhận lời vào Tấn Vương phủ trang điểm cho các vũ nữ. Không ngờ chuyến đi này đã hoàn toàn thay đổi vận mệnh chúng tôi.
***
Tấn Vương là người quyền thế nhất Tấn Dương thành. Dân gian đồn ông ta t/àn b/ạo và háo sắc, hễ trúng mỹ nhân nào dù là thiếu nữ chưa chồng hay phụ nữ có gia đình đều phải thu nạp vào phủ.
Gần đây, sinh nhật Tấn Vương sắp đến. Môn khách trong phủ nghĩ ra ý tưởng "Tứ Mỹ Chúc Thọ", tức mời bốn đại mỹ nhân lịch sử Tây Thi, Vương Chiêu Quân, Điêu Thuyền, Dương Ngọc Hoàn cùng đến chúc thọ.
Tất nhiên không thể mời được chân nhân. Họ mời Vân Nương chính là trọng cái tài "thuật biến hóa" của nàng, muốn nàng dựa theo cổ họa để tái hiện phong thái tứ đại mỹ nhân trên thân bốn vũ nữ trong phủ.
Một lúc tái hiện bốn mỹ nhân là việc cực khó, cần chọn vũ nữ thích hợp, thử trang điểm điều chỉnh nhiều lần. May còn khá lâu mới đến sinh nhật Tấn Vương, lại thêm th/ù lao vương phủ trả rất hậu. Vân Nương từ chối hết thảy công việc khác, ngày ngày đi về giữa nhà và vương phủ, chỉ mong hoàn thành tốt nhiệm vụ.
Nhưng hôm trở về nhà, nàng cứ bồn chồn không yên. Ta hỏi có chuyện gì bất thường? Vân Nương bảo đã gặp Tấn Vương, nói hắn ta không hiểu sao lại trúng ý nàng, muốn thu nạp vào phủ.
Ta sốt ruột: "Vân Nương đã là vợ ta, sao có thể vào vương phủ được?".
Nàng vẫy tay bảo ta đừng vội lo, nói đã từ chối Tấn Vương rồi. Hắn ta cũng lạ, không làm khó mà bảo nàng về thương lượng với chồng - tức ta - xem thế nào mới chịu nhường Vân Nương.
Thật nực cười! Thôi Mặc ta dù bất tài đến mấy cũng không thể nhường vợ đã từng kết tóc được.
Nhưng nghĩ đến tin đồn về Tấn Vương trong dân gian, lòng ta vẫn hoang mang. Người ta bảo hễ mỹ nhân nào bị hắn để mắt thì chưa từng thoát được. Liệu Vân Nương có ngoại lệ?
Hôm sau, ta do dự bảo Vân Nương đừng đến vương phủ nữa, trả lại tiền họ đi, từ chối vụ này được không?
Vân Nương lắc đầu nhẹ, dặn ta yên tâm ở nhà, khẳng định nàng sẽ bình an vô sự.
Nàng đi chưa bao lâu thì mấy vị khách không mời đã tới cửa.
Người dẫn đầu xưng là nhị quản gia Tấn vương phủ. Đằng sau hắn là bốn mỹ nhân hoa nhường nguyệt thẹn, nói là Tấn Vương đặc biệt ban cho ta: "Cô nương Lý Vân Nương vì lo tiệc thọ nên đã lơ là ngài. Vương gia chúng tôi chuyên chọn bốn mỹ nhân trong phủ thay cô ấy hầu hạ Thôi tướng công."
