Trước khi chìm vào giấc ngủ, tim tôi đ/ập nhanh như muốn nhảy khỏi lồng ng/ực. Tôi đang vô cùng phấn khích. Bởi vì, Quốc Công Hầu sắp ch*t rồi.
Sáng hôm sau, tôi bị đ/á/nh thức bởi tiếng khóc bi thương từ sân bên cạnh. Thị nữ vén rèm bước ra ngoài, lát sau quay vào với vẻ mặt tái nhợt: "Di nương, Quốc Công Hầu... hắn đã tạ thế..."
Sau khi ngồi dậy, tôi rửa mặt thay áo tang rồi sang đó dò la tình hình. Một đám người mặc đồ xô gai khóc lóc thảm thiết quanh th* th/ể Quốc Công Hầu, kêu gào hắn ch*t thảm.
Nghe nửa đêm hôm qua, Quốc Công Hầu qu/a đ/ời trong hoàn cảnh kỳ quái. Th* th/ể hắn trên giường như bị bóp nghẹt cổ, toàn thân teo tóp lại như bị hút cạn m/áu, chỉ còn lại bộ da bọc xươ/ng. Thánh thượng phái ngự y đến nhưng cũng không x/á/c định được nguyên nhân t/ử vo/ng.
Tôi giả vờ lau nước mắt, nhưng phát hiện ánh mắt kỳ lạ của thị nữ bên cạnh. Cô ta vốn hầu hạ trong viện tôi, giờ lại trầm tư nhìn tôi chằm chằm. Thấy tôi phát hiện, thị nữ vội cúi đầu: "Xin di nương đừng trách, tiểu nữ thấy sắc mặt di nương hôm nay hồng hào khác thường, tưởng ngài đ/á/nh phấn nên muốn mời ngài đi rửa mặt."
Khi rửa mặt, tôi đã biết mình trông rạng rỡ lạ thường. Hôm nay, mọi vết thương trên người tôi không những lành hẳn mà nhan sắc còn lộng lẫy hơn xưa. Đặc biệt là đôi môi đỏ thẫm như thoa son, kiêu hãnh ngạo nghễ. Con bướm mỹ nhân no bụng, tất nhiên phải đẹp.
Cha tôi dám chắc tôi sẽ giúp hắn vào cung, chính vì con bướm mỹ nhân này cần ăn. Thức ăn của tôi chính là mạng sống của những kẻ từng h/ãm h/ại cha tôi. Nhưng tôi biết, chỉ một tên Quốc Công Hầu thì không đủ no. Vậy làm sao để no bụng đây? Tôi đưa mắt nhìn về hướng hoàng cung, ánh mắt thâm trầm...
Hôm diễn ra tang lễ Quốc Công Hầu, tôi mặc áo trắng vái lạy mấy vị di nương khác, xin được cùng đi để bày tỏ tấm lòng sau cùng. Những di nương này đều chất phác, dễ dàng cho tôi đi theo.
Bước sau lưng họ, tôi cúi đầu tỏ vẻ khiêm nhường nhưng mắt lén liếc khắp nơi. Tang lễ Quốc Công Hầu, có một người nhất định sẽ đến. Khi đi ngang qu/an t/ài, tôi liếc thấy chiếc xe loan màu vàng chói. Đúng rồi. Người tôi chờ sắp xuất hiện.
Thánh thượng thong thả bước xuống xe, thì thầm vài câu với thái giám bên cạnh rồi tiến lại gần. Khi đ/ốt vàng mã, tôi khóc nức nở như đ/au lòng lắm. Ngẩng mặt lên, đôi mắt đẫm lệ tôi vô tình gặp ánh mắt Thánh thượng. Chẳng mấy chốc, hắn bước đến đứng cạnh tôi.
Khi tang lễ kết thúc, thị nữ và các di nương khác khéo léo rút lui. Họ biết Thánh thượng đứng cạnh tôi lâu như vậy ắt có chuyện muốn nói. Quả nhiên, hắn khom người nhìn thẳng vào tôi với vẻ châm chọc: "Ở triều đình, trẫm từng nghe lời đồn Quốc Công Hầu đối xử tệ bạc với tỳ thiếp trong phủ. Trong tang lễ, mấy vị di nương khác chỉ khóc lóc qua loa, cớ sao nàng lại thương tâm đến thế?"
Tôi lau nước mắt, yếu ớt ho vài tiếng rồi quỳ xuống: "Tiện thiếp thân là nữ nhi yếu đuối, từ Tây Hương phiêu bạt đến kinh thành nhưng vẫn không có chốn dung thân. Dù Quốc Công Hầu đối xử thế nào, cũng chỉ có nơi đây chịu thu nhận tiện thiếp... Giờ ngài ra đi, tiện thiếp cũng không còn nơi nương tựa, chi bằng theo ngài mà đi..."
Dứt lời, tôi bất ngờ lao về phía qu/an t/ài, như liệt nữ trong truyện muốn lấy cái ch*t minh chứng tấm lòng.
Thực ra, tôi đang đ/á/nh cược. Tôi cược Thánh thượng sẽ ngăn lại. Quả nhiên, hắn nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay tôi: "Để mỹ nhân như di nương phải hương tiêu ngọc vỡ, ấy là lỗi của trẫm."
Chẳng bao lâu, tôi được hắn đưa vào cung, phong làm Mỹ nhân, ban hiệu Huệ. Từ đó, phủ Quốc Công Hầu mất một di nương, trong cung thêm một Huệ Mỹ nhân.
Vào ngày thứ tư trong cung, cha tôi gửi tin đến. Sau khi Quốc Công Hầu ch*t, hắn đã có cơ hội trở lại, được tiến cử làm quan ngũ phẩm. Hắn nhờ thái giám trong cung đưa thư cho tôi. Trong thư viết, hắn sẽ lo lót khắp triều đình. Chẳng mấy chốc hắn sẽ khôi phục chức võ quan nhất phẩm ngày trước, nắm lại binh quyền.
Nếu Thánh thượng ch*t mà chưa lập thái tử, mấy hoàng tử trong cung đều còn nhỏ tuổi, khi đó người duy nhất có thể can thiệp triều chính chính là cha tôi... Từ khi bị lưu đày đến Tây Hương, hắn đã không còn muốn phục vụ Thánh thượng. Mục tiêu của hắn là thay thế ngai vàng.
Tôi x/é nát lá thư, đ/ốt sạch bằng nến. Hậu cung không giống hậu viện, nơi đây có đến mấy trăm phi tần. Hàng trăm đôi mắt đang dõi theo tôi, buộc tôi phải hành động thận trọng, không để họ bắt được sai sót.
Mỗi sáng, tôi đều đến chầu Hoàng hậu từ sớm. Nghe đồn, Hoàng hậu Quý Thư sau khi mất mấy đứa con không những trở nên đố kỵ, mà th/ủ đo/ạn còn cực kỳ đ/ộc á/c. Mấy năm nay, những hoàng tử trong cung đều do bà ta sinh ra. Nếu phi tần nào có th/ai, Quý Thư lập tức ra tay.
Sau mấy ngày quan sát, tôi rút ra kết luận: Bà ta thực sự khó đối phó. Ngay cả khi nhìn thấy tôi, dù nắm ch/ặt tay vịn ghế chạm hoa, Quý Thư vẫn nở nụ cười thân thiện như thực lòng yêu quý người em này. Nhưng tôi biết, bà ta tuyệt đối không ưa tôi.
Tôi chỉ là kẻ mỹ nhân nửa đường chen ngang, bị Thánh thượng đưa vào cung một cách mờ ám, từng là di nương của Quốc Công Hầu, lại còn được Thánh thượng sủng ái. Bà ta sao cam lòng?
Mỗi bữa ăn, tôi đều dùng kim bạc thử đ/ộc. Liên tục mấy ngày, trong cháo bữa tối của tôi đều có th/uốc đ/ộc. Mỗi lần phát hiện, các thị nữ đều gi/ận dữ khuyên tôi báo lên Thánh thượng. Nhưng tôi biết vô ích mà thôi.
Nếu có tác dụng, Quý Thư đã không thể ngồi vững ngôi Hoàng hậu đến giờ. Cha bà ta là quan văn nhị phẩm, mẹ là phú thương kinh thành, nếu quốc khố trống rỗng, Thánh thượng vẫn cần sự ủng hộ của Quý Thư.
