Khi tôi định c/ắt sợi dây chuyền đeo sau gáy mẹ thì bỗng ngửi thấy mùi khét lẹt trong nhà. Khói nhanh chóng bao trùm khắp gian phòng. Bước ra sân kiểm tra, hóa ra mái tranh nhà phụ đã bốc ch/áy. Trước tình thế nguy cấp, tôi không kịp nghĩ nhiều, hết xô nước này đến xô nước khác dập tắt ngọn lửa.
"Sao tự nhiên lại ch/áy được nhỉ?"
Nhà phụ này tiếp giáp với sân nhà cô Kang, chẳng lẽ do bà ta? Mẹ tôi bị tiếng động đ/á/nh thức, chạy ào ra ngoài nhìn vị trí đám ch/áy liền quát lớn: "Đứa nào m/ù quá/ng dám đ/ốt nhà bà hả?"
"Già nua x/ấu xí không ai thèm lấy, lại sang nhà người ta làm lo/ạn!"
"Có giỏi thì tự đi ki/ếm lão già nào lấy chồng hai lần, ki/ếm ông bố mới cho con trai mày đi!"
Những ngày qua cô Kang cũng chất chứa uất ức, nghe thế không nhịn nổi liền xông qua ẩu đả với mẹ tôi. Mãi đến khi tôi dập lửa xong, hàng xóm mới kéo hai người ra. Mẹ tôi vừa chỉnh đốn quần áo vừa lầm bầm: "Rồi bà sẽ cho mụ quả phụ già đó biết tay!"
Loại lời đe dọa này năm nào chẳng nghe cả trăm lần. Nhưng khi quay lưng, tôi chợt nhận ra điều bất ổn: "Mẹ ơi, hạt ngọc hình hạt đậu đeo trên cổ mẹ đâu rồi?"
Nghe vậy, cả hai mẹ con đều hoảng lo/ạn. Suốt ngày hôm đó chúng tôi lùng sục khắp nơi nhưng không thấy bóng dáng hạt ngọc vàng đâu cả. Mẹ tôi nhíu mày lặng lẽ hướng lên núi sau nhà. Tôi nhớ năm xưa bà trở về từ núi với hạt dây chuyền trên tay. Nghĩ vậy, tôi vội theo chân bà.
Trong đêm đen, hai bóng người nối nhau trên lối mòn. Mẹ tôi càng đi xa, ánh sao càng mờ nhạt. Tiếng gió xào xạc trong tán cây văng vẳng bên tai. Bà rẽ vào mấy lối tắt rồi dừng trước hang động. Tôi nấp ngoài cửa hang nghe tiếng bà lẩm bẩm khấn vái thần linh. Cuối cùng, mẹ tôi mặt mày tái mét bước ra, lầm lũi xuống núi.
Tò mò, tôi bước vào hang tối chỉ còn leo lét ánh lửa. Bức tượng đ/á cao lớn hiện ra trước mặt - hình một thiếu nữ nông thôn khép mắt ngửi mấy viên sỏi tròn trên tay, nét mặt hiền hòa. Tượng phủ đầy mạng nhện, có vẻ lâu không ai hương khói. Văn bia bên cạnh kể về người phụ nữ xưa từng sống ở làng ta. Bà khéo tay, tự mày mò chế ra món đậu phụ non nổi tiếng khắp vùng. Trong những năm đói kém, món ăn ấy nuôi sống cả làng, cưu mang bao đứa trẻ. Dân làng lập bia tưởng niệm công ơn bà. Nhưng sao từ bé đến giờ tôi chưa từng nghe các cụ nhắc đến?
Đang mân mê bức tượng, tay tôi vô tình chạm vào chỗ lồi lên. Rắc! Một chiếc hộp gỗ nhỏ bật ra từ đế tượng. Bên trong trống không. Sau khi kiểm tra xung quanh không có kết quả, tôi định quay về thì bỗng... Đôi mắt tượng đ/á mở to! Tròng mắt vàng trắng đảo qua đảo lại nhìn chằm chằm. Tôi đứng tim bám víu vào vách đ/á. Đôi mắt ấy... tôi đã thấy chúng trong hầm nhà!
***
Về đến nhà, mẹ tôi vẫn canh cánh nỗi lo mất hạt ngọc: "Mới ra ngoài một lúc mà biến đi đâu rồi?" Tôi im lặng nghe mẹ than thở. Chỉ vài phút vắng mặt, nếu tìm không thấy thì chắc chắn có người lấy tr/ộm.
Nghĩ đến vụ ch/áy ban ngày, tôi nghi ngờ cô Kang. Đợi mẹ ngủ say, tôi lấy thang trèo sang nhà bên. Vừa vào sân đã thấy đèn sáng. Áp sát cửa, tôi nghe rõ giọng cô Kang: "Cường Tử à, cái mặt dây này chắc là bảo vật. Con mụ nhà bên từ khi đeo nó vào, nhà cửa khấm khá hẳn. Hay mình giữ lại đừng b/án?"
Giọng đàn ông gắt gỏng c/ắt ngang: "Không b/án nó thì b/án mẹ à? Hai ngày nữa bọn đòi n/ợ đến, mẹ tự liệu!"
Quả nhiên hạt ngọc vàng ở tay họ! Vụ ch/áy hôm nay chỉ là mồi nhử để mẹ tôi ra đ/á/nh nhau. Cô Kang do dự: "Nếu không... còn một cách. Đứa con gái lớn nhà bên cũng đến tuổi. Lừa b/án nó về làng quê tao, ki/ếm bộn tiền đấy!"
Tôi đứng ngoài cửa toát mồ hôi lạnh. Dù họ đang tính kế hại tôi, việc cấp bách nhất lúc này là lấy lại hạt ngọc - thứ duy nhất c/ứu được em gái. Tôi lẻn ra sau nhà, gi/ật cầu d/ao điện. Ném nắm đậu qua cửa sổ, tiếng lóc cóc vang lên giữa đêm khiến Cường Tử gi/ật thót: "Mẹ ơi! Dân làng bảo gần đây toàn chuyện lạ. Hay nhà mình... có m/a?!"
Cô Kang chắc nhớ lại chuyện người đàn ông nát thịt trên giường, r/un r/ẩy sợ hãi. Gió lạnh ùa ào qua cửa sổ mở toang, tấm rèm phủ kín mặt Cường Tử.
