Tôi chạy hết sức về phía đó. Bất chợt, một hòn đ/á dưới chân khiến tôi vấp ngã. Tôi ôm lấy mắt cá chân bị trẹo, nhìn đám đàn ông đang áp sát phía sau mà lòng tràn ngập tuyệt vọng.
Đúng lúc ấy, một đôi tay chợt xuất hiện trước mặt. Họ nắm ch/ặt tay tôi và cõng tôi lên. Là dì Từ!
"Con bé này đêm hôm chạy lung tung làm gì? Không biết mấy ông lớn suốt ngày thèm thuồng thân x/á/c em sao!" Dì Từ vừa thở hổ/n h/ển cõng tôi chạy vào rừng.
Vốn đã quen che giấu cảm xúc bao năm, thế mà lúc này nước mắt tôi tuôn rơi không ngừng. "Dì Từ ơi, cảm ơn dì. Nếu không có dì, hôm nay cháu..."
Tiếng đuổi bắt vẫn vang sau lưng. Dì Từ cõng tôi chạy sâu vào rừng. Tôi nhảy xuống, lết chân tìm chỗ trốn. Màn sương đêm bủa vây khu rừng.
"Suỵt, khẽ thôi. Bọn họ vẫn đuổi theo." Nghe lời dì, tôi cố bước nhẹ. Lùm cây và sương m/ù che chở, chúng khó lòng phát hiện.
"Cô em xinh đẹp, lại trốn ú tim à? Ra đây đi, trong rừng âm khí nặng nề, sao bằng lòng ông chú ấm áp?"
Giọng nói càng lúc càng gần thúc giục tôi tìm lối thoát. Khi luồn qua vài gốc đại thụ, tôi bỗng thấy một cỗ qu/an t/ài trống nằm giữa đất.
Nhà ai lại bỏ qu/an t/ài ở đây? Tôi ngơ ngác nhìn dì Từ, bà cũng gi/ật mình. Tình thế cấp bách chẳng cho phép do dự.
Dì liếc nhìn phía sau, nói nhanh: "Cháu trốn vào trong đi, dì dụ bọn chúng ra chỗ khác."
Từ nhỏ tôi chẳng kiêng kỵ chuyện này. Tôi lật người chui vào qu/an t/ài, cùng dì đẩy nắp đậy lại.
"Đợi chúng đi, dì sẽ gọi cháu." Tiếng bước chân dì xa dần. Tôi nín thở nằm im.
Một lát sau, tiếng đám đàn ông vang lên: "Mẹ kiếp, con nhỏ chạy đâu rồi?"
"Đại... đại ca. Có phải cỗ qu/an t/ài không?"
"Ch*t ti/ệt! Nhà nào bỏ qu/an t/ài ở đây? Mau lên, dân làng gần đây gặp hạn, tránh xa mấy thứ này ra!"
Tiếng chân rời xa. Tôi thở phào xoa ng/ực - thoát hiểm rồi. Dì Từ giờ ở đâu?
Tôi nằm im chờ đợi. Rất lâu sau, tiếng bước chân phụ nữ khẽ vang. Tôi khẽ gọi: "Dì Từ ơi, bọn họ đi rồi. Dì mở nắp giúp cháu."
Nhưng người ngoài kia như đi/ếc. Tôi đẩy nắp qu/an t/ài - có vật gì nặng đ/è lên. "Dì Từ, là dì sao? Có gì đ/è trên nắp, cháu không mở được!"
Lần này, tiếng búa đóng đinh trả lời tôi. Tôi hoảng lo/ạn đ/ập qu/an t/ài: "Dì làm gì vậy? Thả cháu ra!"
Giọng quen thuộc vang lên: "Dì định đợi con tự chạy khỏi làng rồi mới đóng đinh. Ai ngờ trời cũng phụ họa dì."
Giọng dì Từ run lên phấn khích: "Đám đàn ông làng này xứng đâu với nhan sắc con? Chỉ có con trai dì mới xứng!"
Tôi không tin vào tai mình, gào thét: "Con trai dì ch*t lâu rồi! Làm thế để làm gì?"
Nghe vậy, tay búa càng dồn dập: "Con trai dì là đứa tốt nhất đời. Dù ch*t cũng phải cưới vợ đẹp nhất cho nó!"
"Thà gả con cho nó còn hơn để lũ đàn ông kia chén giựt!"
Từng chiếc đinh sắt đóng ch/ặt, nắp qu/an t/ài bất động. Dì Từ ngồi khóc nức nở bên ngoài.
"Con yên tâm đi. Dưới suối vàng hãy làm bạn cùng con trai dì. Vài hôm nữa dì sẽ ch/ôn hai đứa chung."
Tất cả chìm vào tĩnh lặng. Tôi bất lực nằm trong hòm, móng tay cào xước lớp gỗ. Ngôi làng này... thật chẳng nên trông chờ vào lòng người...
10
Sáng hôm sau, khi tôi xuất hiện ở nhà, mẹ tôi như thường lệ kéo tôi vào phòng kín quét lớp sơn men. Lần này ánh hào quang từ thân thể càng rực rỡ.
Mẹ bất ngờ cho tôi mặc chiếc váy đẹp nhất. Khi bà dắt tôi lên bệ thờ, tôi hiểu ra mục đích.
"Làng ta dạo này không yên. Để mọi người an cư, hôm nay ta công bố hai việc." Giọng mẹ tôi vang lên phấn khởi.
"Thứ nhất, ngày mai ta sẽ dùng bí thuật cầu phúc cho làng." Bà nắm tay tôi tiếp: "Thứ hai, con gái ta ngày mai thành niên. Đây là gái sứ sống đ/ộc nhất vô nhị! Ai muốn m/ua đêm đầu, hãy chờ phiên đấu giá!"
Đám đàn ông dưới sân vỗ tay hò reo. Ánh mắt chúng nướng ch/áy trên thân thể tôi, háo hức chiếm đoạt.
Chỉ trừ một người - dì Từ đứng nép sau đám đông. Mắt bà trợn tròn kinh hãi, không tin tôi còn sống.
Bước xuống, tôi nắm tay dì Từ mỉm cười: "Mẹ chồng ơi, con trai dì gửi lời thăm dì đây."
11
Dân làng giờ đây tôn sùng lời mẹ tôi. Họ khiêng những gái sứ phơi khô trong nhà chất đống dưới bệ thờ.
