Phòng thí nghiệm bày biện những bình thủy tinh chứa x/ác ch*t 💀, chính giữa có một bồn chứa lớn trong suốt đầy dung dịch formalin màu vàng. Du Tân không thể ngờ rằng chồng mình - Lưu Chính Khải đã mất tích bốn năm - lại nằm trong đó. Anh ta như một con búp bê bơm hơi, toàn thân phồng lên, mắt mở hé, tựa như đang lặn dưới đáy biển, tay chân duỗi nhẹ.
1
Năm 2019, khu vực Tá Lặc, huyện Quý.
"Cô gái, m/ua vé đi, còn lên Đan Hà Cốc không?"
Tiếng người b/án vé trung niên kéo Du Tân về thực tại, cô vội gật đầu.
Đường vào khu du lịch gập ghềnh khiến cô choáng váng. Trong đầu hiện lên vô số hình ảnh, nhưng rõ nhất vẫn là cuộc gọi m/a quái mấy hôm trước. Đó cũng là lý do cô có mặt ở đây.
"Tân Tân, anh muốn..."
Lúc đó Du Tân nghe không rõ, nhưng cô nhận ra giọng chồng mình - Lưu Chính Khải. Đầu dây bên kia rất ồn ào, rồi đột ngột cúp máy.
Cô từng nghĩ Lưu Chính Khải có thể đã bị s/át h/ại, nhưng sống phải thấy người, ch*t phải thấy x/ác. Thế mà suốt bốn năm trời bặt vô âm tín. Lâu đến mức Du Tân gần như tuyệt vọng hoàn toàn, thì đột nhiên lại nghe thấy giọng nói của Lưu Chính Khải!
Một cơn rùng mình, trái tim cô bỗng hồi sinh. Điện thoại không gọi lại được nữa. Du Tân tra c/ứu vị trí thuê bao số máy đó - Tá Lặc, huyện Quý. Cách nơi Lưu Chính Khải mất tích năm xưa 45 cây số.
Cô nhờ đồng nghiệp tra nguồn kích hoạt số điện thoại, manh mối dẫn đến điểm giao dịch China Mobile tại khu du lịch Đan Hà Cốc, Tá Lặc. Du Tân một mình tìm đến nơi này. Để tránh đá/nh động, khi vào điểm giao dịch cô không hỏi về số máy đó mà giả vờ muốn m/ua sim mới. Nhân viên nữ ở đây nhiệt tình thông báo sim của cửa hàng được b/án kèm vé giảm giá vào Đan Hà Cốc.
Thế là Du Tân có mặt trên chiếc xe khách gập ghềnh này. Ngoài cô còn bốn người: một cặp tình nhân, hai phượt thủ đi chung. Sau vài câu xã giao ngượng ngùng, Du Tân biết sơ qua về bốn người còn lại. Cặp đôi tự giới thiệu đến từ Thâm Quyến, chàng trai tên Hà Lâm, bạn gái tên Hà Đa Đa - đây là điểm dừng chân cuối trong chuyến du lịch tốt nghiệp của họ. Phượt thủ nam tên Phan Thần, nữ tên Lục Vân, đều đến từ Đông Bắc.
Du Tân hơi say xe, ôm ngựk cố gượng. Xe khách đột ngột dừng lại, tài xế quát lớn: "Đến rồi! Xuống xe đi! Lát nữa có thuyền ra đón."
Du Tân chậm rãi bước xuống, bụng dạ cồn cào. Cô dựa vào lan can nôn khan, góc mắt liếc xuống triền dốc. Tài xế xe khách và người lái đò đang thì thầm, ánh mắt hai người dò xét những khách lẻ đứng xa xa.
Cô lén di chuyển vài bước, chỉ nghe loáng thoáng vài từ: "Giá cả", "Quan bà khó tính lắm", "Người thành phố lớn".
Đan Hà Cốc đúng như tên gọi, là con khe xuyên suốt giữa hai vách đ/á đỏ dốc đứng. Trên vách thỉnh thoảng có dòng nước từ khe núi chảy xuống tạo thành thác nhỏ. Càng vào sâu, sương m/ù càng dày đặc. Du Tân ngồi đuôi thuyền, nhìn con tàu du lịch đơn sơ từ từ tiến vào lòng khe.
Xa xa, vài chiếc thuyền khác cũng đang lướt nhẹ. Du Tân nghe thấy tiếng cười đùa vọng lại từ phía trước. Lòng nghi ngờ trong cô càng lúc càng dâng cao - lẽ ra mùa này không thể có sương m/ù dày đặc thế này.
Ngay cả Hà Đa Đa cũng thấy lạ, cô bé vỗ vai người lái đò: "Bác ơi, chúng ta có đi nhầm đường không? Em nhớ trong ảnh giới thiệu sông rất rộng thông suốt, sao càng đi càng hẹp..."
Người lái đò quay phắt lại liếc cô gái một cái đầy hung dữ, không đáp tiếp tục chèo thuyền. Mọi người trên thuyền nhìn nhau, sắc mặt đều tái nhợt. Thuyền vào hang tối om, tầm nhìn bị che khuất.
Những chiếc thuyền phía trước cũng vang lên tiếng cãi vã. Phan Thần đứng dậy hỏi: "Bác ơi, tuyến đường này..."
Lần này, người lái đò lên tiếng: "Sắp tới rồi."
Sắp tới đâu? Du Tân nhíu mày, tay lần tìm con d/ao găm trong ủng, rút ra giấu vào tay áo khoác chống nắng.
Không đi đúng lộ trình quy định, sương m/ù xuất hiện dị thường, dòng sông quanh co phức tạp. Du Tân âm thầm đếm số khúc cua - nhiều hơn hai mươi chỗ. Đến cả Hà Đa Đa cũng không tin đây là chuyến đi bình thường nữa.
Du Tân lạnh lùng quan sát mọi người trên thuyền tranh cãi với người lái đò, đòi quay đầu. Con thuyền du lịch chòng chành như con lật đật. Mọi thứ càng bất ổn, thì đó lại là điều cô muốn. Chuyến đi Tá Lặc này, cô đã đúng hướng.
2
Đây dường như là một thế giới hoàn toàn khác. Sau vùng sương m/ù là dòng sông chảy xiết. Hai bên bờ, những ngôi nhà gỗ kiểu bản làng người Miêu san sát dựa lưng vào núi. Kỳ lạ là Du Tân không thấy bóng người qua lại.
Ngoại trừ hàng dài thanh niên lực lưỡng cầm sú/ng canh gác cửa sông, cùng một lão phụ được hộ tống ở giữa. Bà ta ôm một con mèo đen lông mượt, im lặng ngắm nhìn những con mồi do các lái đò mang tới.
"Xin hãy tha cho tôi---"
"Ùm---"
