Buổi chiều hôm ấy, lời nói về báo ứng đã ứng nghiệm. Đúng như Thẩm Thì Khanh dự đoán, bọn ám sách đã phục kích từ lâu. Hắn bày mưu bắt giữ hơn hai trăm tên sát thủ. Dù đã giăng thiên la địa võng, nhưng cô dâu vẫn ch*t... Những lời trong bức thư kia đều là sự thật.
Ngày tôi ch*t, cả kinh thành reo hò. Nhưng họ vui mừng quá sớm, người nằm xuống là chị song sinh của tôi. Nghe nói Lý Đàm Hoa bị một nhát ki/ếm đ/âm xuyên cổ họng, không rõ thực hư, chỉ biết nàng ch*t trong kiệu hoa. Không biết dưới âm ty, nàng có hiểu ra hại người rốt cuộc hại mình hay không.
Tôi trốn trong một khuê viện nhỏ hơn mười ngày. Phủ Hầu Đan Bắc mất đi "nhị tiểu thư", đại tiểu thư thì mất tích. Hiện tại họ đang phái một đội ngũ đông đảo đi tìm "tôi". Tôi lặng lẽ tìm thầy xóa nốt ruồi, chờ vết s/ẹo biến mất để trở về phủ.
Vừa bước ra cổng hôm ấy, tôi thấy một nam tử cao lớn đứng chắn lối. Hắn mặc huyền y, gương mặt lạnh như băng nhưng ánh mắt đầy phẫn nộ. Tim tôi đ/ập lo/ạn nhịp, chưa kịp phản ứng đã bị hắn lôi vào nhà. Thẩm Thì Khanh đ/è tôi vào tường, nén gi/ận hỏi: "Lý Diệu Hoa, tại sao?"
Tôi nghiến răng: "Tôi muốn sống!"
"Ta đã nói có thể bảo vệ nàng, sao phải đổi thân phận với nàng ấy?"
Tôi đẩy hắn ra: "Thế nàng ấy vẫn ch*t rồi còn gì?"
Hắn vội vàng giải thích: "Nàng ấy ch*t vì ta phát hiện không phải ngươi! Không như ngươi nghĩ!"
Giọng điệu chân thành khiến tôi suýt tin. "Thẩm Thì Khanh, ngươi còn muốn tính toán ta đến bao giờ? Bọn cư/ớp đêm ấy ở kinh thành, cũng do ngươi sắp đặt chứ gì?"
Hắn trợn mắt há hốc, không thốt nên lời. Ký ức ùa về khiến tôi nghẹn đắng. "Đêm đó, y phục ta bị x/é toạc. Chỉ cần yếu đuối thêm chút, cây trâm trong tay đã đ/âm vào cổ mình rồi."
Hắn bật khóc nức nở: "Diệu Hoa, ta không cố ý hại ngươi... Ta đã xử tử hết bọn chúng rồi... Ta chỉ muốn..."
"Muốn gì?"
Hắn cúi đầu im lặng. Trong lòng tôi đắng chát, hắn chỉ muốn lợi dụng ta mà thôi. Tôi rút con d/ao găm hắn tặng: "Giờ ta không còn giá trị lợi dụng nữa. Muốn gi*t thì làm đi."
Hắn lắc đầu, mắt đỏ ngầu. Tôi hít sâu, ném d/ao xuống đất: "Ta cho ngươi cơ hội đấy. Không gi*t thì ta đi."
Hắn đứng như trời trồng, tôi bước ra ngoài.
Tôi trở về phủ Hầu Đan Bắc dưới danh tính Lý Đàm Hoa. Cái ch*t của "tôi" khiến phủ đại lo/ạn, chẳng ai để ý đến tôi nữa. Nhờ hiểu rõ tính cách chị gái, không ai nhận ra thân phận giả mạo.
Mấy ngày sau, nghe tin hoàng thượng nguy kịch. Triều đình náo lo/ạn vì việc lập thái tử. Các hoàng tử tranh đoạt ch/ém gi*t lẫn nhau. Thẩm Thì Khanh được ủng hộ nhiều nhất.
Khổ nhất là hoàng hậu. Bà không nắm được hoàng tử nào, một khi lão hoàng đế băng hà, quyền lực của bà sẽ thành vô danh.
Lại mấy ngày sau, có người từ cung đến bảo hoàng hậu triệu tôi vào cung hầu hạ. Đây vốn là chuyện thường của Lý Đàm Hoa. Nhưng sao lúc này bà còn rảnh làm vậy?
Không thể từ chối, tôi đành theo vào cung.
21.
Đến ngày thứ hai, hoàng hậu mới gọi tôi. Bà hỏi ngay: "Ngươi có biết tứ hoàng tử nuôi quân không?"
"Thần nữ không biết." Mồ hôi lạnh ướt lưng. Không hiểu ý đồ của bà.
Bà cười: "Xem ra hắn cũng chẳng tin ngươi lắm."
"Thần nữ không hiểu ý của nương nương."
Bà nhấp trà, liếc tôi: "Không có người ngoài, đừng giả vờ nữa, nhị tiểu thư họ Lý."
Tôi vội quỳ sụp.
"Muốn biết tại sao ta nhận ra ngươi ư?"
Tôi cúi đầu im lặng, sợ một lời sai cũng mất mạng.
"Thẩm Thì Khanh đang dùng điểm yếu của ta liên kết bá quan đàn hặc. Ngươi nghĩ hắn có vì ngươi mà bỏ lỡ cơ hội ngàn năm một thuở không?"
"Thần nữ chỉ là kẻ vô dụng..."
Bà cười khẽ, uy nghi tỏa ra. Một thái giám kéo tôi dậy, nhét viên th/uốc vào miệng. Tôi cố móc họng nôn ra.
Hoàng hậu lạnh lùng: "Có vô dụng hay không còn tùy vào lựa chọn của Thẩm Thì Khanh."
Bà sai cung nữ đỡ tôi dậy, mời một chén trà. Đến nước này, mạng sống mong manh, chẳng còn gì phải sợ.
"Tấu hoàng hậu, bức thư đó là do ngài gửi phải không?"
Bà thong thả thổi trà.
"Mấy ngày nay thần nữ suy nghĩ mãi. Sao Lý Đàm Hoa tìm được bọn sát thủ? Mọi thứ quá trùng hợp, chắc cũng do ngài sắp đặt?"
Bà mỉm cười: "Đúng. Ngươi đã biết hết sao còn để Lý Đàm Hoa thế thân? Vì ngươi không tin hắn."
Tôi siết ch/ặt tay, chuyển chủ đề: "Thần nữ không hiểu, tại sao ngài làm vậy?"
"Một là hoàng tử tranh quyền, hai là đại thần bất trung. Là ngươi thì ngươi làm gì?"
"Ngài không sợ thần nữ kể lại với hắn sao?"
Bà cười lớn: "Kẻ phản đối hôn sự nhiều vô số. Bọn sát thủ hôm đó đâu phải ta phái. Ta sợ gì? Hắn đương nhiên sẽ bảo vệ ngươi. Ta chỉ thêm dầu vào lửa. So với những kẻ khác, ta còn nhẹ tay lắm. Nói cách khác, ta đã giúp ngươi đấy."
Tôi buồn cười: "Sao ngài nói nhiều với thần nữ thế?"
"Nói cũng không sao. Kết cục chỉ có hai: ngươi ch*t, hoặc Thẩm Thì Khanh từ bỏ quyền lực."
Bà đã chuẩn bị kế cá chậu lá khoai, còn tôi thành vật hi sinh trong cuộc tranh quyền.
Những ngày sau, tôi bị giam lỏng trong cung, ngày ngày tụng kinh niệm Phật cầu nguyện cho hoàng đế. Để lấy tiếng thơm, bà còn dẫn tôi đến quốc tự cầu phúc.
Tôi biết bà muốn Thẩm Thì Khanh thấy cảnh tượng này. Th/uốc đ/ộc hành hạ khiến tôi mệt lả, chỉ cần cử động nhẹ đã thở không ra hơi. Bà dùng th/uốc thang duy trì mạng sống, nhất quyết không cho giải dược.
