Hắn nhả một làn khói dày đặc, vô cớ khiến người ta khó chịu.
"Ồ, anh Thao lâu lắm không tới, tiệm vẫn y nguyên như xưa thôi mà." Chị Hoa nở nụ cười tươi rói đón lấy, "Tối nay anh muốn em nào gội đầu cho?"
Anh Thao chĩa mũi giày về phía tôi đang cầm chổi: "Gái mới à?"
"Làm gì có gái mới, toàn mấy đứa anh đã gặp cả rồi."
"Tôi nói con kia kìa." Hắn chỉ thẳng vào tôi.
"À, đây là cháu gái nhà tôi, đến chơi vài hôm. Con bé vụng về thế này sao biết gội đầu được, anh Thao muốn gặp Tiểu Hồng không, tay nghẻ nó giỏi lắm rồi."
Anh Thao nhìn chị Hoa một lúc, nheo mắt dập tắt điếu th/uốc: "Cũng được."
Bước vào phòng, hắn không quên liếc tôi một cái nhìn đầy ám ý.
Sau khi hắn đi, chị Hoa bước tới quát: "Từ nay về sau buổi tối cứ ở trong phòng, đừng ra tiệm nữa."
Suốt tháng sau đó, mọi chuyện êm đềm trôi qua.
A Hoa được nuôi trong tầng hầm nhà chị Hoa, bộ lông dần bóng mượt, người cũng đầy đặn hơn.
Công việc ở tiệm gội đầu chẳng thể phơi bày, nhưng lòng chị Hoa và các chị em lại rộng mở. Các chị thỉnh thoảng hay cáu gắt, không ưa nổi việc tôi vào tiệm mà vẫn giữ được thân thể trinh trắng, nhưng lại không muốn tôi bị kéo xuống bùn như họ ngày trước.
Khi trong lòng không cân bằng, họ sai tôi làm việc vặt hay m/ua đồ giúp.
Nhưng quần áo tôi mặc, đồ ăn tôi dùng, đều là do họ rộng lượng cho không.
Góc tối nơi tiệm gội đầu có ánh nắng, còn thôn Tiểu Hà đầy nắng ấm kia lại nhập nhằng người với thú, q/uỷ dữ hoành hành.
Những đêm được nghỉ ngơi hiếm hoi, mọi người nằm cạnh nhau. Nhắc về quá khứ, mỗi người một nỗi khổ riêng.
Chị Hoa thời trẻ bị chồng bạo hành, đ/á/nh suýt ch*t rồi bỏ trốn. Người nhà chê cô làm nh/ục gia tộc, cô lang thang từ Bắc chí Nam, mưu sinh nơi này đã hơn chục năm.
Hai năm trước về thăm nhà, hai đứa con ruột đã không nhận ra mẹ, cô kể.
Tiểu Thúy mất mẹ khi bà sinh em, sau khi có mẹ kế và em trai thì ngày ngày làm trâu ngựa. Một thời gian sau tìm đến chị Hoa nương nhờ, cuối cùng cũng an cư lạc nghiệp.
Còn Tiểu Mẫn, Tiểu Hồng, A Tử...
Họ nhìn đời rất thông suốt, dù sao làm cùng một nghề, ki/ếm cùng đồng tiền, tự mình chọn đàn ông còn sướng hơn. Chờ ki/ếm đủ tiền rồi, mọi chuyện sẽ tốt đẹp cả thôi.
10
Một đêm tôi trở về, thấy chị Hoa và mọi người đeo khẩu trang, cúi gằm mặt, bị cảnh sát áp giải lên xe.
Chị Hoa bước lên xe, ngẩng đầu ngó nghiêng tìm ki/ếm thứ gì đó.
Còn tôi núp trong cửa hàng, đưa mắt nhìn theo chiếc xe dần xa khuất.
Xin lỗi, tôi thầm thì.
Tôi không muốn người khác hiểu lầm tôi giống các chị.
Xin lỗi, tôi thanh cao, tôi đáng ch*t.
Trong khoảnh khắc, tôi chẳng biết thứ mình kiên trì theo đuổi rốt cuộc đúng hay sai.
Họ chỉ muốn ki/ếm thêm chút tiền, có cuộc sống tốt hơn, sống yên ổn những ngày bình lặng, chỉ vậy thôi.
Nhưng ai hiểu được nỗi bất đắc dĩ và khổ đ/au của họ?
Tôi không hiểu, thế giới này sắp đi/ên mất rồi.
11
Tiền sắp hết sạch, công việc thì vô vọng.
Tôi dốc hết đồng xu cuối cùng m/ua cho A Hoa một cái đùi gà.
Rồi lục trong bọc lấy ra chiếc váy duy nhất, vào nhà vệ sinh công viên thay đồ, buộc tóc gọn gàng.
Trong gương là cô gái g/ầy gò xanh xao nhưng thanh tú sáng sủa.
Cô ấy mới mười tám tuổi đầu, đã nếm trải đủ mọi cay đắng của nhân gian.
Vì là con gái, nên phải chịu bất công, phải bỏ học sớm, phải bị nhà đem b/án đổi tiền sính lễ?
Tôi đưa đùi gà cho A Hoa, A Hoa lại dùng chân đẩy về phía tôi, liếm liếm bàn tay tôi.
Tôi xoa đầu A Hoa, mong rằng làm chủ của nó như tôi, nó có thể được ăn một bữa ngon lành.
Mong A Hoa đừng hối h/ận vì theo ông chủ như tôi.
Mong chị Hoa đừng hối h/ận vì thu nhận kẻ ăn mày tự cho mình thanh cao như tôi.
Mong kiếp sau...
Mặt sông phẳng lặng, phản chiếu vầng trăng sao đầy trời. Hai bên bờ là khói bếp nhân gian mà kiếp này tôi chẳng với tới được.
12
Tôi không ch*t được.
Lần này vẫn là A Hoa c/ứu tôi.
Khi tôi nhảy xuống sông, A Hoa cũng lao theo.
Tỉnh dậy, tôi nằm trên một chiếc thuyền đ/á/nh cá. A Hoa nằm cạnh, bộ lông xù xì ấm áp.
Trong khoang thuyền, bà lão đang nấu một nồi canh cá, mùi thơm bốc lên ngào ngạt.
Tôi ngồi dậy, đầu óc choáng váng sau cơn ho sặc sụa.
"Con gái tỉnh rồi?" Bà lão cười hiền hậu.
"Lại đây uống bát canh cá, còn nóng hổi đây."
"Quần áo trên người ướt sũng rồi, bà đổi đồ khô cho cháu rồi."
Canh cá nấu trắng ngần như sữa, điểm xuyết hành lá xanh mướt.
"Con cảm ơn bà." Tôi nói vậy, nhưng mắt vẫn dán vào A Hoa.
Bà lão quay người lấy cho A Hoa một con cá trắm.
Tấm màn che hé mở, một ông lão bước vào:
"Cháu gái tỉnh rồi à? Bà nội làm chút đồ ngon cho cháu ấm bụng đi."
Tôi lại cảm ơn ông, uống hết hai bát canh rồi lại thiếp đi mê man.
13
Đêm khuya, tôi tỉnh giấc trong làn gió đêm ẩm ướt.
Ông và bà đang nói chuyện thì thầm ngoài khoang.
Tôi bước ra, mặt sông phản chiếu ánh đêm phồn hoa, lấp lánh chao đảo.
Cuốn hộ khẩu giấu kín đã không còn trên người, tôi chẳng biết đi về đâu.
"Cháu gái lại đây ngồi." Ông lão vẫy tôi.
Tôi bước tới bên họ đầy lo lắng, A Hoa lẽo đẽo theo sau.
"Cháu quê ở đâu? Bố mẹ giờ ở đâu? Sao lại muốn nhảy sông t/ự v*n?" Bà lão dịu dàng hỏi, ánh mắt ông lão đầy cảnh giác, đồng tử sâu thẳm như đêm dường như muốn xuyên thấu tôi.
Đêm, lặng im rất lâu.
Cuối cùng tôi cũng mở lời, kể lại mọi biến cố đã trải qua.
Ông bà c/ứu tôi, tôi trắng tay, chẳng có gì báo đáp.
Chỉ có thể lấy chân thành đền đáp ân tình này.
Bà lão rơm rớm nước mắt ôm tôi vào lòng, ông lão lặng lẽ hút th/uốc lào.
Đêm khuya, bà lão trải cho tôi tấm chăn tốt nhất.
14
Sáng hôm sau, sương mai phủ trên sông, bà nội đang làm bánh cá và mì cá.
Ông nội thả lưới trở về, trên bàn ăn, hai người hỏi tôi có muốn làm cháu họ không?
Đương nhiên là muốn, tôi và A Hoa, trên mặt sông phiêu bạt vô định, đã tìm thấy con thuyền thuộc về chúng tôi.
Ông nội từng đi lính, mất đi khả năng sinh sản.
