Chuyện càng kỳ quái hơn khi vết xe đột nhiên biến mất giữa đường, không hề có dấu hiệu quay đầu. Bởi nếu quay xe, ắt phải để lại hai vệt bánh khác, nhưng nếu tiếp tục đi thẳng, sao có thể biến mất không dấu vết? Chẳng lẽ Điền Quản Gia đã cưỡi xe ngựa bay lên trời?
Thời gian trôi qua từng khắc, đường phố dần đông đúc người qua lại. Từ khi ta nhậm chức huyện lệnh Sơn Âm, đây là lần đầu tiên dân chúng xôn xao bàn tán như vậy. Lo sợ gây hoang mang, ta ra lệnh cấm những người có mặt tại hiện trường loan tin đồn. Nhưng ta biết chẳng thể giấu được lâu, không có bức tường nào không thấm gió, nhất là chuyện q/uỷ dị thế này, sớm muộn cũng thành đề tài bàn tán.
Ta lại xem xét hiện trường lần nữa, kỹ lưỡng kiểm tra mặt đường và tường bao quanh. Dưới đất không có đường hầm, trên tường chẳng thấy cửa bí mật. Đúng là lên trời không đường, xuống đất không cửa. Bực tức dẫn mọi người trở về nha môn, ta lại chất vấn Ngô Đại và Trần Tứ.
- Ngô Đại, trước khi Điền Quản Gia mất tích hôm qua, ngươi có thấy hắn có gì khác thường không?
- Bẩm đại nhân, hôm qua cùng đi đường, Điền Quản Gia hoàn toàn bình thường. Sau đó trời đổ mưa lớn, hắn liền vào trong xe nghỉ ngơi một mình.
Lời nói đơn giản này khiến ta bất an, suy nghĩ chốc lát rồi gấp gáp hỏi:
- Ngô Đại, trước đó ngươi nói Điền Quản Gia bảo đến Khiêm phủ gọi cửa, vậy sao không đ/á/nh xe thẳng đến trước phủ?
Ngô Đại nghe hỏi, do dự hồi lâu rồi thật thà đáp:
- Bẩm đại nhân, lúc đó trời mưa tầm tã, đường khó đi. Điền Quản Gia nói sợ người trong phủ trốn trong nhà, không ai ra hầu, đến nơi lại phải đứng mưa lâu, chi bằng về trước gọi cửa. Một là tiết kiệm chút thời gian, hai là phòng khi xe sa hố có người ra ứng c/ứu. Hơn nữa... tiểu nhân cũng muốn xong việc sớm, chạy vài bước khỏi phải đứng đợi ngoài mưa, nên tiểu nhân đồng ý ngay.
Ta gằn giọng, nhớ lại những lời chất vấn và tình huống quan sát được hôm nay, trong lòng đầy nghi hoặc: Khoảng cách ngắn thế, sao Điền Quản Gia lại vội vàng như vậy? Chỉ để tiết kiệm chút thời gian mà làm chuyện thừa thãi ư?
Lắc đầu tạm lui đường, trở về hậu trạch đợi trong sảnh. Ta biết chuyện chưa xong, hẳn có người đang chờ. Quả nhiên không lâu sau, gia nhân báo Khiêm lão gia đến yết kiến. Ta chỉnh đốn y phục, thay trang phục thường rồi tự mình đón lão gia vào.
Sau nghi thức, chủ khách an tọa. Nếu lúc nãy tại công đường là việc quan, giờ đây gặp mặt chính là việc tư. Ta tưởng lão đến vì vụ án kỳ quái, hoặc muốn thúc giục phá án sớm do liên quan đến thanh danh Khiêm phủ. Ai ngờ Khiêm lão gia vừa vào đã cúi mình thi lễ, ta vội đỡ dậy. Nghe hắn trình bày đầu đuôi, ta càng kinh ngạc hơn.
Hóa ra không chỉ Điền Quản Gia mất tích, mà còn cả món thọ lễ trị giá 10 vạn lạng trên xe.
Sắp tới là lục tuần đại thọ của Khiêm lão gia. Trưởng tử lão đang giữ chức Tổng đốc Lưỡng Quảng, vì công vụ không thể về chúc thọ, nên chuẩn bị trọng lễ để cha vui lòng. "Ba năm tri phủ thanh liêm, mười vạn bạch ngân tuyết hoa". Dù biết quan trường đen tối, nghe số lễ vật lớn thế ta cũng phải thốt lên kinh ngạc.
Khiêm lão gia chỉ báo mất tích Điền Quản Gia mà không công bố thêm, cũng là sợ ảnh hưởng đến quan lộ của con trai. Vì thế mới tìm đến tư trạch bàn bạc riêng.
Trưởng tử Khiêm lão gia là Khiêm Tân chuẩn bị xong thọ lễ, sợ đưa thẳng về nhà sinh dị nghị, nên chia làm nhiều đợt gửi đến huyện Cối Kê dưới danh nghĩa khác. Huyện lệnh Cối Kê vốn là môn sinh cũ của Khiêm lão gia, vui vẻ nhận lời, định nhân dịp chúc thọ đưa về. Nhưng lão vẫn không yên tâm, sợ phát sinh biến cố, bèn viết thư bí mật bảo Điền Quản Gia đến lấy trước.
Việc này bí mật, ngoài hai người không ai hay biết. Điền Quản Gia chỉ mang theo Ngô Đại, còn Ngô Đại chỉ biết trên xe chở đồ tạp hóa, không ngờ lại là cổ vật quý giá trị giá 10 vạn lạng. Suốt đường đi thuận lợi, nào ngờ trước cửa nhà lại xảy ra chuyện q/uỷ dị.
Tiễn Khiêm lão gia, ta ngồi trong sảnh nhíu mày suy ngẫm. Tưởng chỉ là vụ mất tích đơn thuần, nào ngờ đầy nghi vấn. Giờ lại thêm bảo vật khổng lồ. Ta cho rằng hành động Điền Quản Gia có gì kỳ quặc, ắt phải có ẩn tình. Không ngờ hắn phụng mệnh Khiêm lão gia, vậy thì việc thúc giục Ngô Đại cũng hợp lý, chỉ là làm việc cẩn trọng. Nhưng nghĩ kỹ lại, vẫn còn nhiều điểm đáng ngờ.
Rốt cuộc Điền Quản Gia mất tích do t/ai n/ạn hay cố ý mang báu vật trốn đi? Hắn đã biến mất trước mặt Ngô Đại, Trần Tứ bằng cách nào? Ngô Đại tiết lộ manh mối quan trọng: Trên quãng đường trăm bước về Khiêm phủ, hắn từng ngoái lại x/á/c nhận xe vẫn đang đi. Tiếng chuông xe, tiếng roj ngựa vẫn vang lên, Điền Quản Gia không thể rời phố Tú Xuân. Mang theo cổ vật quý cùng cỗ xe, trừ phi biết bay khỏi Sơn Âm huyện, còn cách nào khác?
Rời Sơn Âm huyện? Ta bật đứng dậy khỏi ghế, lập tức sai người phong tỏa các đường ra vào huyện. Trừ phi bảo vật biết bay, không thể nào rời khỏi đây. Chỉ cần kh/ống ch/ế được đường ra, ta có thể ung dung chờ cá mắc câu. Ta rút từ ngọc bội trên người - thứ tìm thấy tại hiện trường.
