Nhìn thấy chiếc túi kim đang có món nặng, đành mời họ vào nhà.
Ta nấu cháo heo cho đàn lợn, tay vẫn nhanh nhẹn đun nước nóng: "Hai người tắm rửa qua, thay quần áo rồi hãy ra."
"Lan cô nương, ta với A Vân chỉ là huynh muội, chứ không phải phu thê." Người đàn ông - sau này mới biết tên Bùi Liễm Chương - ngượng ngùng giải thích: "Để ta ra ngoài tắm vậy."
Thiếu nữ kia vẫn như pho tượng đ/á, mắt vô h/ồn chẳng màng thế sự.
"Cô tắm không?" Ta hỏi, đặt thùng nước trước mặt nàng.
Làn hơi nước bốc lên chạm vào dây th/ần ki/nh nào đó, nàng bỗng oà khóc thảm thiết: "A Da, a da sao nỡ bỏ rơi con chứ——"
Ta đờ người giữa chốn ba chân bốn cẳng, đành nghe nàng nức nở: "Rõ ràng ngài từng nói thương con nhất, xem trọng Liễm Chương ca ca nhất cơ mà——"
Bùi Liễm Chương ngoài song cửa không rõ tâm tư, riêng ta cảm thấy như dẫm phải bí mật chốn cung đình, tiến thoái lưỡng nan.
Tiếng nấc nghẹn ngào, khuôn mặt lấm lem, ta bỗng buột miệng: "Ăn hoành thánh không?"
Nàng ngẩn người, ngước mắt: "Gì cơ?"
"Hoành thánh, mới m/ua hôm nay."
Bên ngoài vẳng lại tiếng cười khẽ của nam tử. Lạ thay, cảnh ngộ éo le vậy mà vẫn cười vì món ăn.
Ta nói tiếp: "Thịt heo tự nuôi đấy, thơm lắm."
Thiếu nữ tròn mắt nhìn ta. Lúc này ta mới nhận ra nàng còn trẻ hơn ta vài tuổi. Vẫn là một đứa trẻ mà thôi.
03
Bát hoành thánh bốc khói nghi ngút, dưới ánh đèn dầu thông, ba chúng tôi lặng lẽ đưa đũa.
Từ Quý Nữ ban đầu kháng cự, nhưng cuối cùng đầu hàng trước tiếng bụng kêu òng ọc.
"Ăn đi." Ta dỗ dành: "A Da đã bỏ rơi cô rồi, không ăn no sao được."
Bùi Liễm Chương mấp máy môi, xoa vai an ủi nàng. Nàng mím môi, mắt đỏ hoe, nhưng vẫn cầm đũa.
Dọn dẹp xong, ta đ/ốt ngải cửu trước hiên, treo n/ội tạ/ng heo dưới giếng. Thấy tiểu cô nương vẫn chống cằm thẫn thờ, không khỏi khuyên nhủ: "Buông bỏ đi."
Ánh mắt ai oán hướng về ta: "Sao phụ thân lại nỡ từ bỏ con gái ruột?"
Ta thở dài: "Biết làm sao được? Phụ mẫu ta cũng từng bỏ rơi ta như chơi vậy."
Nàng tò mò: "Phụ thân cô cũng..."
Bình thản đáp: "Ta theo phụ mẫu chạy nạn đến đây, lương thực không đủ, họ liền nửa đêm lén lút đưa đệ đệ bỏ trốn. Tỉnh dậy chỉ còn một thân một mình."
Nàng sửng sốt nhìn ta, lắp bắp: "Cô... không h/ận sao?"
Không ngẩng mặt: "Cũng được, giờ ta sống tốt rồi."
Vắt nước bạc hà thoa cổ tay, chợt nhận ra khuôn mặt nàng đầy vết muỗi đ/ốt. Nhưng nàng vô cảm, hẳn là đ/au lòng lắm. Ta lấy nước thừa xoa lên mặt nàng, tiếng nấc vẫn chưa dứt.
"Lan cô nương, nàng biết chúng ta là ai?"
Bùi Liễm Chương sau khi ăn no tỏ ra thư giãn, đột ngột chất vấn.
"Biết mà chẳng biết." Không ngoảnh lại: "Nếu có người đuổi tới, các vị nên trốn vào rừng sâu."
Hồi lâu im lặng, giọng nam tử vang lên: "Sẽ không liên lụy đến nàng."
Thấy A Vân đã ngủ gục, ta hỏi: "Không mang theo nàng, ngài dễ đào thoát hơn chứ?"
Bùi Liễm Chương cúi mắt: "A Vân còn quá nhỏ, bỏ lại chỉ có ch*t, ta không nỡ."
Nụ cười đắng chát: "Từ Quốc Công ép hôn ước khi ta lên tám. Từ lúc lọt lòng, nàng đã biết mình là vị hôn thê, nào hay nếu ta ch*t, nàng cũng tuyệt lộ."
Ta ngước nhìn trời sao: "Vậy ngài còn có lương tâm hơn phụ mẫu ta."
Hai người mệt lả chìm vào giấc, ta cầm liềm ngồi gác cửa. Hương bạc hà quyện khói ngải cửu an ủi tâm can. Có lẽ ta quá cô đ/ộc nên mới giúp đỡ kẻ lạ như vậy.
May thay, tới tảng sáng vẫn không có bóng quân truy đuổi. Tiếng gà đầu tiên vang lên, ta đổ vật xuống giấc.
04
Ta gi/ật mình tỉnh giấc vì tiếng n/ổ lách tách.
Bùi Liễm Chương mặt nhọ nhem từ bếp thò đầu ra: "Xin lỗi Lan cô nương, tại hạ định nấu chút điểm tâm..."
A Vân dụi mắt ngái ngủ: "Liễm Chương ca ca làm gì thế?"
Ta xới lại đống củi, giọng khàn vì buồn ngủ: "Lẫn cành ướt đấy, không sao."
"Cô ra nhà kho lấy củi khô. Này cô kia, đừng ngủ nữa, đi múc nước cho mọi người tắm rửa."
Một kẻ vụng về, một người ngơ ngác, may mà đều ngoan ngoãn nghe lời, lóng ngóng hoàn thành công việc.
"Hôm nay cùng lên vườn cây nhé."
Đáng lý có thể để một người ở nhà, nhưng liếc mắt nhìn Bùi Liễm Chương, chàng đã hiểu ý: Phòng binh truy đuổi, tốt nhất nên đi cùng nhau.
Chàng mỉm cười dỗ dành A Vân đang nhăn mặt tránh xa chuồng heo: "Một lát nữa sẽ hết mùi thôi."
"Làm sao hết được! Ngửi áo ta mà xem!" Nàng gi/ận dữ phản đối, chỉ nhận lại tiếng heo kêu phấn khích.
Ta bẻ cành cây dạy nàng xua heo. Ban đầu nàng không chịu cầm, nhưng thấy Bùi Liễm Chương thao tác thuần thục, đành miễn cưỡng tiếp nhận.
Đàn heo của ta đều ngoan ngoãn, không hại người lạ. Một lát sau nàng đã thấy thú vị. Bùi Liễm Chương nhường chỗ, đến bên ta: "Đa tạ Lan cô nương."
Ta không ngoảnh lại: "Sao ngài biết ta họ Lan?"
Ngay cả dân làng cũng sắp quên mất rồi.
Chàng cười: "Cô nương thông minh, chúng ta sẽ không quấy rầy lâu đâu."
Ta nhìn thẳng phía trước: "Mong Bùi công tử toại nguyện."
Nụ cười thanh nhã nở trên gương mặt tuấn tú: "Tạ cát ngôn của cô nương."
Đôi mắt chàng trong trẻo ấm áp, đúng mực quân tử.
"Ta cũng muốn hỏi, vì sao cô nương sẵn lòng giúp đỡ? Có điều gì mong cầu?"
