“Thật đấy, mệt hay khát cứ đến cửa hàng ta nghỉ chân uống nước, ta nấu sẵn canh cát cánh quất bì đậu xanh đợi ngươi.”
“Ta vụng về, chẳng biết giấu diếm, đến nơi ắt khiến người trong tiệm nhìn ra qu/an h/ệ bất thường giữa hai ta.”
Má ửng hồng, tôi e thẹn kéo nhẹ tay áo chàng, khẽ hỏi: “Bao giờ chàng mời mối lái đến nhà ta cầu hôn?”
Chàng ngập ngừng: “Hãy đợi thêm ít lâu.”
Thấy tôi buồn bã, chàng vội nắm ch/ặt tay tôi.
“Chỉ Chỉ, ta nhất định sẽ cưới nàng, cả đời này chỉ muốn cùng nàng chung sống.”
Nhìn cảnh sống đạm bạc của chàng, tôi ngỡ chàng nghèo túng, tưởng chàng đang dành dụm lễ vật.
Muốn giúp đỡ nhưng sợ tổn thương lòng tự trọng của chàng.
Chàng siết ch/ặt tay tôi hơn: “Chỉ Chỉ, ta chỉ có nàng và ngoại tổ, nàng hãy đợi ta thêm chút nữa được không? Đừng bỏ rơi ta.”
Lời nói khiến tim tôi mềm nhũn, gật đầu trang trọng rồi e ấp nép vào lòng chàng.
8
Nỗi nhớ như tơ vò khiến giấc ngủ chẳng tròn.
Sáng sớm tỉnh giấc, tôi lên xe ngựa ra khỏi thành.
Ngoại thành có tòa biệt phủ to lớn, ngoại tổ đang an dưỡng nơi ấy.
Thuở thanh xuân, ngoại tổ từng là nữ lưu lẫy lừng thương trường Giang Nam.
Phần lớn các lò thêu và tiệm may khắp vùng đều thuộc về bà.
Cả đời không con không cái, chỉ có hai đệ tử thân tín: Ngọc Nương và Vãn Nương.
Ngọc Nương lấy người đọc sách, chồng lên kinh ứng thử, đỗ đạt rồi cưới tiểu thư cao môn.
Vãn Nương kết duyên với nhị quản lý Lâm Lang các, chồng đi vận chuyển đường biển gặp nạn, không trở về.
Hai người đều mang th/ai, ngày sinh chỉ cách nhau một ngày.
Ta chào đời trước, đệ đệ sinh sau.
Vãn Nương khó sinh qu/a đ/ời.
Ngọc Nương một mình nuôi hai đứa trẻ đến chín tuổi.
Người đàn ông kinh thành lấy vợ hiếm muộn, sợ thế lực nhà vợ nên tìm về đón đệ đệ.
Ngọc Nương đ/au lòng ly biệt, cùng ngoại tổ dời tiệm lên kinh.
Mong được thỉnh thoảng gặp con, nào ngờ nghe tin đệ đệ làm thị đồng Thái tử, biết mình cách biệt trời vực, u uất mấy năm rồi tạ thế.
Lò thêu rộng lớn chỉ còn lại ta và ngoại tổ.
Ngoại tổ đem hết tâm huyết truyền thụ cho ta.
Ba năm trước, bà lâm trọng bệ/nh, từ đó tinh thần lẫn lộn.
Có khi nhận ta là Ngọc Nương, có lúc tưởng ta là Vãn Nương.
Nhưng dù là ai, bà vẫn hết mực cưng chiều ta.
9
Vừa ở quê một ngày, Lan Nương đã sai tiểu đồng tìm đến, báo Thế tử Kỷ Phương Hành hầu phủ tìm tới cửa hiệu.
Hôm trò chuyện với Đồ Đồ, ta nghe nhiều giai thoại về chàng.
Thuở nhỏ Kỷ Phương Hành vốn bình thường, không hiểu từ khi nào mê bói toán, kết giao đạo hữu, say mê luyện đan xem tinh tượng, bỏ bê công danh.
Hôn ước từ nhỏ bị nhà gái hủy bỏ.
Hầu phủ tìm đối tượng kết thân càng khó khăn.
Chàng lại chẳng hề sốt ruột.
Mấy năm trước biểu ca Triệu Tố cũng bị thất hôn, tưởng đồng cảnh ngộ nên hăm hở kết thân.
Triệu Tố đối đãi hờ hững, chàng chẳng màng.
“Đông gia, ngài mau về gấp, Thế tử họ Kỷ thật sự dọn cả sạp xem sao đến cửa hiệu ta rồi!”
Hóa ra lời Kỷ Phương Hành hôm trước là ý này.
Đã nhận lời thì không thể thất hứa.
Huống chi tiệm may nhỏ bé đâu dám đắc tội với thế tử hầu phủ.
Bọn công tử cao môn quả thật rảnh rỗi.
Dù trong lòng chán gh/ét cái sạp xem sao, mặt vẫn phải giữ nét hòa nhã.
Khác với Triệu Viễn Chu trầm mặc, Kỷ Phương Hành khéo ăn nói như hoa mỹ.
Bất kỳ tiểu thư nào vào tiệm đều được chàng tặng một quẻ miễn phí.
Dùng tinh tú luận tính cách vận mệnh, thỉnh thoảng nghe lỏm vài câu, ta cũng thấy mê đắm.
“Tháng này qua sao Hỏa, kỵ mặc đồ đỏ.”
“Bản mệnh thuộc thổ, gần đây nên dùng gấm song diện.”
“Hồng loan tinh của nương tử đã rời mệnh luân ba ngày trước, kỵ phấn hồng, nên đổi sang xanh ngọc may gặp duyên thoát tục.”
Chẳng biết lời chàng hư thực, chỉ thấy khách nườm nượp.
Mỗi vị khách được “thỉnh” một phen, cửa hiệu càng thêm đông đúc.
Tiệm ngày càng nhộn nhịp, nghe chàng nói líu lo cả ngày, lòng ta cũng vui hơn.
10
Đồ Đồ và Kỷ Phương Hành là biểu huynh muội cách mấy đời.
Từ khi Kỷ Phương Hành dọn sạp, Đồ Đồ cũng lui tới thường xuyên.
Chuyện thâm cung bí sử của quý tộc, tin đồn hoàng tộc ngũ phục đều thành đề tài trà dư.
Tiễn khách xong, nghe hai người nhắc đến Mộng Hoa phường, ta bước lại lắng nghe.
Mới biết hai ngày sau là thọ thần Lão Hầu gia, hầu phủ mời danh kịch Mộng Hoa phường tới diễn, phường chủ Thẩm Hồng Phù sẽ đích thân biểu diễn.
Đồ Đồ và Kỷ Phương Hành rủ ta cùng đi, ta cáo từ vì thân phận thấp kém.
Kỷ Phương Hành bảo: “Đông gia lớn của ta, sao lại thấp hèn?”
Đồ Đồ nói: “Chỉ là vui chút cho đỡ buồn, đi với ta, ai dám dị nghị?”
Thực ra ta có nỗi niềm với Thẩm Hồng Phù.
Mùa xuân năm ngoái, nàng múa tuyệt diệu trên xe hoa.
Lúc ấy ta đang hò hẹn với Triệu Viễn Chu, lỡ mất thịnh hội.
Hắn từng hứa sẽ đưa ta đến Mộng Hoa phường thưởng thức vũ đạo của nàng.
Nào ngờ sóng gió bất thường, lời hứa năm xưa tựa khói tan.
Để được tận mắt chiêm ngưỡng Thẩm Hồng Phù, ta theo Đồ Đồ dự yến thọ.
Hầu phủ đèn đuốc rực rỡ, đêm sáng như ngày.
Hoàng thân quốc thích, vương công đại thần tụ hội.
Mỹ nhân như hoa, công tử vương tôn dập dìu.
Cảm thấy mệt mỏi, ta khẽ báo với Đồ Đồ, nàng liền sai người hầu dẫn ta đến thiên sảnh nghỉ ngơi.
