Rồi giả bộ tiếc nuối nói: «Ái chà, trâm của ta lỡ rơi xuống hồ rồi, Thanh Hòa có thể nhặt giúp ta không?»
Ta liếc nhìn hồ nước thăm thẳm, thành khẩn đáp: «Nô tài không biết bơi.»
Thẩm Như thu nụ cười: «Sao, ngươi không muốn sao?»
Chưa kịp phản ứng, Phù Dung đã túm tóc ta lôi ra bờ hồ.
«Chủ tử bảo làm gì thì phải làm!»
Vừa dứt lời, nàng đẩy mạnh một cái.
«Ùm»
Nước hồ lạnh buốt, vừa chạm mặt nước ta đã hứng trọn ngụm nước.
Tay chân quờ quạng, váy áo ướt sũng như đeo thêm ngàn cân kéo ta chìm xuống đáy.
Trong khoảnh khắc cuối mê man,
Ta thoáng thấy bóng thiếu niên áo đỏ lao xuống nước.
Hướng về phía ta bơi đến.
5
Khi tỉnh lại, trời đã nhá nhem tối.
Mụ quản sự bên phu nhân đang chăm sóc ta.
Thấy ta mở mắt, bà ân cần hỏi: «Tiểu Thanh Hòa, có chỗ nào khó chịu không?»
Ta lắc đầu.
Mụ quản sự xoa đầu ta: «Phù Dung này quả là đ/ộc á/c, may mà nhị công tử kịp thời c/ứu nàng...»
«Nhị công tử?»
Ta mơ hồ nhớ có thiếu niên áo đỏ c/ứu mình.
Không ngờ lại là nhị công tử Bùi Chu.
«Đúng vậy, sắp đến Tết nên Hầu gia cùng nhị công tử trấn thủ Sùng Châu vừa hồi phủ hôm nay.»
Mụ quản sự chợt nhớ điều gì, hỏi thêm: «Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra? Biểu tiểu thư nói là nàng cùng Phù Dung cãi nhau nên mới rơi xuống nước.»
Ta chợt hiểu.
Hóa ra cách hồ đồ của Phù Dung là học từ Thẩm Như.
«Tôi muốn gặp phu nhân.» Ta nói.
Ta hơi hối h/ận khi làm thê xung hỉ cho Bùi Tri Lễ rồi.
Cứ thế này, e rằng chẳng sống tới ngày tích đủ bạc.
Phu nhân không rảnh, người gặp ta là Bùi Tri Lễ.
Vừa bước vào phòng, chàng đã lạnh lùng nói: «Ta đã nhờ mẫu thân b/án rẻ Phù Dung, Thẩm Như cũng bị giam lỏng một tháng, nàng không phải lo bị b/ắt n/ạt nữa.»
Ta nhìn bóng lưng chàng, trầm ngâm hồi lâu mới thưa: «Công tử, thực ra bát tự của tiện nữ đã bị sửa.»
«Song thân vì muốn b/án tiện nữ nên mới đổi thành bát tự xung hỉ. Ban đầu họ chỉ định cho tiện nữ làm thị nữ quét dọn, tiện nữ sức khỏe dồi dào, có thể làm nhiều việc...»
Ta lẩm bẩm kể lể, chưa dứt lời Bùi Tri Lễ đột ngột c/ắt ngang: «Ta biết rồi.»
«Ồ, ngài biết... Hả? Sao ngài biết?»
Ta trợn tròn mắt.
«Ngày đầu nàng vào Tùng Trúc Uyển, ta đã sai Bùi Phong đi tra. Chàng đáp. «Vậy sao ngài không nói với phu nhân?»
Bùi Tri Lễ ho khan vài tiếng: «Đuổi một thê xung hỉ đi, sẽ có vô số thê xung hỉ khác được đưa đến. So với những kẻ tâm tư phức tạp, ta thà để một khúc gỗ bên cạnh.»
«Gỗ gì cơ?» Ta hỏi.
«...»
«Còn nàng?» Chàng hỏi: «Sao đột nhiên nói chuyện này?»
Ta ấp úng bày tỏ nguyện vọng muốn trở về làm thị nữ quét dọn.
«Đối với tiện nữ, mất Phù Dung rồi sẽ có Phù Dung khác. Công tử tuấn tú như vậy, các nàng đều xem tiện nữ như cái gai trong mắt.»
Ta vê vạt áo, cẩn trọng thưa: «Tuy làm thị nữ quét dọn lương ít, nhưng ít nhất giữ được tính mạng...»
Bùi Tri Lễ cười gằn: «Ý nàng là ta không bảo vệ nổi mạng sống của nàng?»
Ta lí nhí: «Cũng không hẳn...»
Sau khi Bùi Tri Lễ gi/ận dỗi bỏ đi, ta lại trầm tư hồi lâu.
Định đợi chàng bình tâm sẽ thương lượng tiếp, nào ngờ hôm sau chàng đã ngã bệ/nh.
6
Bệ/nh tình Bùi Tri Lễ đến đột ngột.
Mấy lão lang trung ra vào liên tục cũng không rõ nguyên do.
Chỉ nói là tật cũ tái phát.
Mụ quản sự đoán rằng có lẽ do Thẩm Như động thủ với ta nên khiến Bùi Tri Lễ bệ/nh nặng.
Khi ta đến thăm Bùi Tri Lễ, vừa gặp phu nhân.
Rõ ràng bà cũng tin vào lời suy đoán của mụ quản sự.
Ta định thổ lộ việc thê xung hỉ là giả, nào ngờ phu nhân đã lên tiếng trước.
«Thanh Hòa tốt của ta, lần này để nàng chịu oan rồi. Ta đã sai người thu xếp đồ đạc đưa Như nhi về Giang Nam, từ nay về sau mỗi tháng tăng cho nàng mười lăm lượng bạc.»
Ta nuốt trọn lời định nói.
«Nô tài xin đi xem th/uốc của đại công tử sắc xong chưa.»
Khi ta bưng th/uốc vào phòng Bùi Tri Lễ,
Trong phòng, thiếu niên áo đỏ đang lẩm bẩm điều gì đó với chàng.
«Công tử, đến giờ uống th/uốc rồi.»
Vừa cất tiếng, hai người cùng quay lại nhìn.
Ta nhận ra thiếu niên áo đỏ chính là nhị công tử Bùi Chu đã c/ứu mình hôm trước.
Hắn cũng nhận ra ta: «Ồ, là cô nàng hôm nọ.»
Ta cung kính thi lễ: «Đa tạ nhị công tử tương c/ứu.»
Hắn phẩy tay: «Chuyện nhỏ. Cô tên gì? Đây là lần đầu ta thấy huynh trưởng để thị nữ hầu cận đấy.»
«Nô tài Tạ Thanh Hòa.»
«Thanh Hòa, cỏ non xanh mướt, nghe đầy sức sống.» Bùi Chu xoa cằm, lẩm bẩm: «Nhưng trông lại ủ rũ thế kia.»
«Huynh sao lại chọn khúc gỗ vô h/ồn làm thị nữ? Chán phèo. Để ta tặng huynh vài cô nàng hoạt bát, toàn mỹ nhân từ Sùng Châu mang về, đảm bảo huynh thích...»
Bùi Chu lảm nhảm như chim sẻ hót liên hồi.
Ta lặng lẽ dâng th/uốc cho Bùi Tri Lễ, đợi chàng uống xong lại cung kính lui ra.
Bỏ mặc Bùi Chu đằng sau gào thét:
«Cô ta vừa phớt lờ ta sao? Biết thế hôm nọ đừng c/ứu cô nàng vo/ng ân bội nghĩa này! Huynh nói có phải không...»
«Cút ngay!»
«Vậy lát nữa ta quay lại.»
Từ khi Bùi Chu hồi phủ, Vĩnh Xươ/ng Hầu phủ náo nhiệt hẳn.
Hắn ngày ngày vác mặt đến Tùng Trúc Uyển, Bùi Tri Lễ bực mình ném cho ta thỏi vàng, bảo tìm cách đuổi Bùi Chu đi.
Nhìn thỏi vàng chói lóa, mắt ta sáng rực.
Thế nhưng khi Bùi Chu lại tìm đến, ta đứng chặn cửa.
Không ngờ hành động này chẳng những không đuổi được hắn,
Mà còn khiến hắn hứng thú.
Bùi Chu không quấy nhiễu Bùi Tri Lễ nữa, chuyển sang quấy rối ta.
7
Bùi Chu viện cớ không thân với thị nữ tiểu tử của mình, thường xuyên đến «mượn» ta.
Sau những lần dạo phố, lui tới thanh lâu, đ/á gà chọi dế, huấn luyện ngựa...
