“Khoan đã!” Cố Ninh từ trong nhà bước ra, “Tiền vẫn chưa trả cậu.”
Nàng đi tới trước mặt ta, nhét mấy đồng tiền đồng vào tay ta.
Ta hiếm khi ấp úng: “Đa, đa tạ.”
“Tôi đi trước đây.”
Nhưng ngoài trời mưa như trút nước, giọt mưa đ/ập xuống đất, b/ắn lên màn sương mờ ảo.
Chẳng biết từ lúc nào, Cố Ninh đã đứng bên cạnh ta.
“Mưa to thế này, đi được sao?”
Ta cúi đầu không dám nhìn nàng: “Đi được.”
Cố Ninh: “Ở lại dùng bữa đi, phụ thân ta tới nhà chú Trương rồi, một mình cũng cô quạnh lắm.”
Như bị ai xui khiến, ta ở lại.
……
Lần gặp thứ nhì, là lễ nghênh thần hằng năm trong thôn.
Sau khi lễ tế kết thúc, Cố Đồ hộ bước lên đài, nói muốn tìm rể cho con gái.
Lại còn muốn tìm người rể dũng mãnh nhất.
Lúc ấy ta đứng dưới đài, nhìn những kẻ thi đấu trên đài oai phong lẫm liệt.
Ngay cả những kẻ từng chê Cố Ninh là “mẹ hổ” cũng nôn nóng muốn thử sức.
Người bên cạnh lần lượt lên đài.
“Này, cậu không lên thử một phen sao?”
Giọng nữ trong trẻo vang lên bên tai.
Ta ngỡ ngàng quay lại nhìn cô gái bên cạnh.
Cố Ninh hỏi ta: “Cậu không muốn lên sao?”
Ta lắc đầu: “Ta không được.”
Cố Ninh lại nói: “Nhưng ta chẳng thích ai trên đài cả.
“Duy chỉ thích cậu, cậu muốn lên thử không?”
Như bị ai xui khiến, ta bước lên.
Và ở lại đến phút cuối.
Ta g/ãy một cánh tay cùng một chân, sau bị nhạc phụ cõng xuống đài.
……
Đêm động phòng hoa chúc của ta cùng Cố Ninh, ấy là lúc ta căng thẳng nhất đời.
Ta chẳng dám uống nhiều rư/ợu, sợ say rồi mạo phạm đến nàng.
Nhưng khi đứng ngoài cửa phòng dán chữ hỷ, khoác áo đỏ, cổ ta vẫn đỏ ửng không sao kìm được.
Ta đi tới đi lui trước cửa.
Mãi tới tiếng quạ kêu đầu tiên, người trong phòng rốt cuộc không nhịn được gọi: “Còn không vào?”
Lúc đẩy cửa bước vào, ta suýt vấp ngạch cửa.
Cố Ninh bật cười khúc khích.
Nàng mặc hồng bào, mặt điểm trang.
Ánh nến lung linh, ta đờ đẫn.
……
Không lâu sau khi thành thân, triều đình tới chiêu binh.
Mỗi hộ phải xuất một nam đinh.
Nhạc phụ tuổi đã cao, chẳng thể ra trận mạc.
Vậy nên suất ấy đương nhiên rơi vào ta.
Trong thôn có kẻ bỏ trốn đêm, lại rủ ta cùng đi.
Ta không đáp.
Bởi ta cũng muốn lên sa trường gi*t thêm vài kẻ địch, lập thêm chút quân công.
Như thế, gia đình ta sẽ đỡ khổ hơn.
Quãng thời gian trong doanh trại, là ngày tháng khổ sở nhất của ta.
Ngày ngày luyện tập, tháng tháng ch/ém gi*t.
May thay, ta vẫn nhận được thư nhà gửi tới.
A Ninh bảo, nàng đã có th/ai.
Ba tháng rồi.
Vì bức thư ấy, ta lại gắng gượng thêm ba năm tròn trong quân doanh.
……
Khi ta mang theo thân quân công về thôn Bùi, A Ninh dắt một bé trai đón ta ở đầu thôn.
Đứa bé đầu hổ mình hổ, nhìn ta ánh mắt xa lạ.
Nhưng ta không bận tâm, ta chỉ quan tâm tới mẹ nó.
“Trụ Tử, đây là phụ thân con.”
A Ninh lại cười với ta: “Đợi cậu đặt đại danh, tụi tôi tạm gọi tiểu danh thôi.”
Ta dắt A Ninh cùng Trụ Tử về nhà.
Sau trận chiến ấy, biên ải hưởng hai năm thái bình.
Ta cũng sống hai năm tiên cảnh nơi thôn Bùi.
Ngày ngày chồng cày vợ dệt, bình dị mà yên ổn.
Lúc ấy ta nghĩ, giá cả đời đều được như vậy thì tốt biết bao.
……
Năm Yên Lâm thứ mười ba, thiên tử bạo chính, nước nhà suy vo/ng.
Vì xây lầu Duyệt Thiên, triều đình liên tục bắt lính trai tráng, nhưng thứ chở về chỉ toàn x/á/c ch*t.
Ngày ta cầm quân khởi nghĩa, A Ninh một mình tiễn ta.
Gió sớm thổi tung váy áo nàng.
Nàng vẫy tay từ xa.
Ta cưỡi ngựa tiến lên, lại nhịn không nổi ngoảnh lại nhìn.
Lần nữa quay đầu, nàng vẫn ở đó.
Mỉm cười với ta, tựa như thuở sơ ngộ.
Ta ngoái nhìn liên hồi.
Bạn đồng hành cười cợt: “Sao? Luyến tiếc à?”
Ta gật đầu: “Luyến tiếc.”
Trong lòng chợt dâng nỗi hoảng hốt vô cớ.
Bóng dáng trên bờ ruộng mỏng manh, nhưng kiên định.
Kiên định đến mức khi vắng ta vẫn gánh vác cả gia đình.
Mỏng manh đến mức, tựa hồ gió thoảng là biến mất.
……
Giá biết lúc ấy là lần cuối gặp nàng.
Sáng hôm đó, ta nhất định không đi.
Nhất định.
Ngoại truyện hai
Ta lởn vởn dưới Âm phủ rất lâu, lâu đến mức Phán Quan phải đích thân tới đuổi.
Nhưng ta mặt dày, chẳng bận tâm, còn ôm chân ngài khóc lóc: “Đại nhân, xin ngài rủ lòng thương, cho tiểu nhân đợi thêm chút nữa.”
“Đại nhân! Chỉ một ngày nữa thôi! Cho tiểu nhân đợi thêm một ngày!”
Phán Quan vẫy tay: “Thôi được, chỉ một ngày cuối thôi đấy.”
……
Sau khi Phán Quan đi, ta lại m/ắng Bùi Dã một trận.
Dẫu biết không trách hắn được, bởi hắn đã làm hoàng đế, Bùi Tử Ngôn tạm thời chưa gánh vác nổi.
Nhưng ta vẫn hơi tức.
Nhìn người trên Nại Hà kiều ngày một thưa, canh trong nồi Mạnh Bà ngày một cạn.
Thời gian nơi Âm phủ trôi vun vút.
Ta thở dài, dưới ánh mắt Phán Quan xếp vào hàng.
Mạnh Bà múc chút cặn cuối cùng cho ta: “Nè, tinh hoa cả đấy.”
Ta hai tay đón lấy, vừa định ngửa cổ uống cạn, đằng sau bỗng xôn xao.
“A Ninh.”
Ta quay đầu nhìn, Bùi Dã đứng giữa đám âm h/ồn, vẫn rạng rỡ như thuở nào.
Ta vẫy tay: “Mau lại đây.”
Ta kéo hắn, vội vã chạy qua Nại Hà kiều.
Đằng sau vang lời bàn tán của âm h/ồn.
Tiểu q/uỷ Giáp: “Kẻ kia sao dám chen hàng?”
Tiểu q/uỷ Ất: “Đúng đấy, đẹp trai cũng không được chen!”
Phán Quan: “Rốt cuộc đuổi được bả đi rồi, hiếm có hiếm có.”
Mạnh Bà: “Sao cứ thấy quên chuyện gì ấy nhỉ…”
Chốc lát sau, Âm phủ vang tiếng gầm của Mạnh Bà:
“Cái quái gì thế, hai người đó chưa uống canh Mạnh Bà!”
-Hết-
Bắc Qua
