Dù có rất nhiều thị nữ đang bận rộn dọn dẹp, nhưng cả cung điện vẫn toát lên một không khí cũ kỹ và mục nát.
Thị nữ đưa tôi đi tắm rửa thay đồ, rồi dẫn vào tẩm điện của Hoàng tử. Mấy người họ đứng do dự ngoài cửa, không dám bước vào.
Một thị nữ lớn tuổi đưa cho tôi một chìa khóa.
"Phòng thứ sáu bên trái là phòng ngủ của cô, những nơi khác tuyệt đối không được đặt chân đến."
Tôi ngẩng đầu nhìn, hành lang dài hẹp âm u với hai bên là vô số căn phòng khóa kín. Trần hành lang vẽ những bức bích họa sặc sỡ, chiếc đèn thủy tinh lộng lẫy treo lơ lửng trên đầu.
Tôi cầm lấy chìa khóa, định hỏi thêm thì bị một thị nữ đẩy mạnh, ngã nhào vào hành lang. Quay đầu nhìn lại, mấy thị nữ đều thở phào nhẹ nhõm. Bóng tối che khuất nửa khuôn mặt họ, nụ cười như vừa thoát khổ lại pha chút sợ hãi và mong đợi.
Cánh cửa gỗ nặng nề từ từ khép lại, chặn đứng những gương mặt cười đó.
Tôi chạy đến đ/ập cửa.
"Các người làm gì vậy? Thả ta ra!"
Nhưng dù đ/ập thế nào, bên ngoài vẫn im ắng. Tôi đứng lẻ loi giữa hành lang dài, bóng đèn thủy tinh trên cao x/é tan bóng hình tôi thành những mảnh vỡ, cả dãy hành lang ngập tràn những góc c/ắt quái dị của bóng tối.
Lòng dậy sóng, tôi nắm ch/ặt chìa khóa đi đến phòng thứ sáu bên trái.
"Cạch" một tiếng, ổ khóa mở. Vừa đẩy cửa, nỗi sợ trong lòng đã vơi đi phân nửa.
Đây là một phòng ngủ xa hoa, toàn bộ sàn trải thảm Ba Tư đắt đỏ, chiếc giường lớn sát tường đối diện mấy ô cửa sổ nhỏ hẹp.
Cửa sổ lắp kính màu, mảnh và hẹp đến mức nghiêng người cũng không lọt. Nhưng lúc này trời chưa tối, ánh sáng vàng rực rỡ xuyên qua kính chiếu vào, khiến căn phòng thêm phần ấm áp.
Tôi đứng thẫn thờ bên cửa sổ, bỗng nghe tiếng bước chân trầm đục vang lên ngoài hành lang.
Tim đ/ập thình thịch - Hoàng tử đã đến!
Liếc mắt nhìn quanh, tôi lao đến bên giường, vén tấm màn che rủ dài định chui xuống gầm.
Dưới gầm giường, một đôi mắt xanh lè đang âm thầm nhìn chằm chằm.
"Áaaaa!"
Tôi hét lên thất thanh, lùi mấy bước.
Cùng lúc, một con mèo đen bóng mượt từ dưới giường phóng lên, cong lưng nhe nanh gào gừ.
Lưng tôi chạm vào thân hình rắn chắc. Hoàng tử đặt tay lên vai tôi, vẫy gọi con mèo:
"Hắc Lang, lại đây."
Mèo đen nhảy lên vai hắn, đôi mắt xanh lóe lên ánh hung quang kỳ dị.
Hoàng tử cúi sát, hơi thở nóng hổi phả vào cổ khiến da tôi nổi gai ốc.
"Nàng đã nhìn thấy rồi, phải không?"
Tôi giả bộ ngơ ngác:
"Thấy gì cơ?"
Hoàng tử nheo mắt quan sát tôi:
"Tối qua tại sao phải bỏ trốn?"
Tôi giả vờ x/ấu hổ, quay mặt đi:
"Mẹ kế mỗi tối trước 12 giờ đều kiểm tra phòng, khóa cửa ch/ặt. Nếu phát hiện tôi không có nhà, chắc chắn tôi ch*t. Điện hạ, xin hãy tha cho tôi về. Chị cả nói nếu tôi dám nhận là người khiêu vũ với ngài đêm qua, ả ta sẽ gi*t tôi."
"Sợ ả đến thế sao?"
Hoàng tử siết ch/ặt vai tôi, đôi mắt thăm thẳm đầy ẩn ý:
"Yên tâm, khi trở thành Vương phi của ta, nàng không cần sợ bất cứ ai."
"Vương... Vương phi?"
Tôi trợn mắt kinh ngạc. Ý gì đây? Đã tin tôi dễ dàng thế ư? Không gi*t mà còn muốn cưới? Hay chỉ là cái cờ để giam lỏng ta trong cung?
"Nghỉ ngơi đi, một tháng nữa cử hành hôn lễ."
Hoàng tử vỗ vai tôi rồi dẫn mèo đen rời đi. Nhìn cánh cửa đóng lại, tôi thở phào nằm vật ra giường. Lưng bỗng dính nhớp nháp, không biết vướng thứ gì.
Quay lại nhìn, trên ga giường và tấm thảm Ba Tư lộng lẫy in mấy vết chân mèo đỏ thẫm. Chất lỏng sền sệt như mứt đổ, không biết con mèo đã lê la chỗ nào.
9
Trằn trọc cả đêm, tôi gần như không chợp mắt. Sáng hôm sau, mấy thị nữ như không có chuyện gì, hầu hạ tôi tắm rửa rồi dẫn ra vườn dùng bữa.
Hoàng hậu đang đợi dưới giàn hoa tử đằng.
"Cô là Tân Đức phải không? Nghe nói Henry đêm qua cầu hôn thành công, chúc mừng hai người."
Hoàng hậu chớp mắt tinh nghịch, bàn luận với tôi về chi tiết đám cưới: dùng hoa gì, ruy băng màu gì trang trí, món chính, khách mời...
"Ôi, mấy chuyện lặt vặt này thật đ/au đầu. Ta không giỏi mấy thứ này, để tể tướng lo liệu vậy."
Tim tôi đ/ập mạnh:
"Tể tướng không phải đã ch*t rồi sao?"
Tay Hoàng hậu đang cầm tách trà khựng lại, gương mặt hiện vẻ ngơ ngác:
"Ch*t ư?
"Tể tướng làm sao có thể ch*t?
"Cảm giác như có người ch*t đi, lại có người mới sinh ra. Mặt trời mọc rồi lặn, cuộc sống mãi đơn điệu!
"Chán quá! Chán quá!"
Hoàng hậu đột nhiên đi/ên cuồ/ng, ngửa mặt cười lớn rồi ôm đầu gào thét. Các thị nữ quen thuộc điệu này, xúm lại lôi bà đi.
Hoàng hậu giãy giụa, hai tay bám ch/ặt bàn hét với tôi: "Chạy đi, chạy mau!"
Tấm khăn trắng đăng ten bị kéo xuống, trà bánh đổ lăn lóc. Hoàng hậu vừa khóc vừa cười: "Tất cả đều là giả dối!"
"Mẫu hậu, ngài phải uống th/uốc rồi."
Hoàng tử nhanh chân chạy tới, tay nắm ch/ặt chuôi ki/ếm. Ánh mắt lạnh băng khiến Hoàng hậu lập tức ngừng giãy dụa.
"Ừ phải rồi, ta phải uống th/uốc."
Các thị nữ buông tay. Hoàng hậu không liếc nhìn tôi, lặng lẽ theo hầu cận rời đi.
"Hú vía chưa? Bà ấy nói gì với nàng?"
Hoàng tử ân cần nắm tay tôi. Tôi gượng cười:
"Hoàng hậu bàn với thần về chi tiết hôn lễ."
"Ừ, cứ chọn theo ý nàng thích."
