Khi ngẩng đầu lên, khóe mắt nàng đã đỏ lựng. Cố phu nhân gượng cười với ta:
"Ở phủ này, muốn ra ngoài cứ tự tiện, không cần bẩm báo với ai."
Bà khẽ vuốt mái tóc ta đang cúi gằm, giọt nước nóng hổi rơi xuống mu bàn tay. Nghẹn ngào nói:
"Không cần đá/nh đổi gì cả. Mấy cuốn sổ sách dày cộp ấy, Tiểu Mãn chỉ cần làm điều mình thích, đừng ép mình nhận việc không vui."
Ta lắc đầu, muốn nói không hề miễn cưỡng, việc tính toán sổ sách là tự nguyện. Nhưng mở miệng chẳng thốt nên lời.
Giây phút ấy, trong lòng chợt dâng lên nỗi buồn khó tả.
Cúi đầu im lặng hồi lâu, ta khẽ nắm ch/ặt bàn tay, giọng nhẹ như mây:
"Vâng, Tiểu Mãn xin ghi nhớ."
10
Ta dạo phố suốt buổi, ban đầu vì tò mò, sau lại đắn đo.
Tết Nguyên Đán sắp đến, Tiểu Mãn không nhà cửa, được Cố phu nhân giữ lại đón xuân. Những ngày tạm trú nơi đây vui lắm, nhưng cũng ngại ngùng. Vì thế mới muốn dùng việc tính toán đổi lấy cơ hội ra phố, m/ua quà tặng mọi người.
Không đụng đến lượng bạc Cố phu nhân cho, ta dùng tiền tích cóp từ tiệm tạp hóa của cha mẹ để lại.
M/ua chiếc vòng tay cho phu nhân, nghiên mực mà thị nữ hằng mong. Đến lượt Cố Cửu Khanh thì bí rồi! Chàng vốn nổi danh công tử bột kinh thành, dù không giống lời đồn ngang tàng quái gở, nhưng chẳng mê đ/ao thương văn chương. Chưa thấy chàng thích hay gh/ét điều gì.
Lẽ nào mời chàng nghe đàn nơi lầu xanh suốt đêm?
Nghiêng đầu suy nghĩ, ta chăm chú cân nhắc phương án này. Cuối cùng vẫn bất thành.
Đứng trước quầy hàng, nghe tiểu phu rêu rao bùa bình an linh nghiệm. Nhớ ngày xưa mỗi khi Vệ đại nhân viễn hành, Vệ phu nhân thường lên chùa cầu an. Những lá bùa ấy dường như ứng nghiệm thật, dù hiểm nguy cách mấy, Vệ đại nhân vẫn bình yên.
Thôi thì cầu bình an vậy.
Bình yên là quý nhất.
M/ua xong, định sáng mai lên chùa cầu nguyện. Vừa nhận bình an khóa, sau lưng vang lên giọng nói dò hỏi:
"Tiểu Mãn?"
Quay lại, thấy Vệ Chiêu đứng giữa tuyết trắng.
Mười ngày không gặp, chàng khác lạ lắm. Không rõ đổi thay chỗ nào, dáng vẻ vẫn thế, nhưng sao có vẻ tiều tụy? Hay là kỳ thi Hội không thuận?
Vệ Chiêu thở phào khi thấy ta. Trong chớp mắt, chàng cau mày bước tới, trận mưa chất vấn dội xuống:
"Mười ngày nay cô trốn đi đâu?"
"Cô biết tôi tìm cô khổ sở thế nào không? May có gia nhân đi chợ thấy cô ở Tây phố, không thì chẳng biết tìm đến bao giờ!"
Ta gi/ật mình, vội cúi đầu nhận lỗi. Lúc này mới nhận ra dáng vẻ thảm hại của chàng: Giày mang ngược, áo khoác gió quên mặc, vạt áo ướt sũng. Xe ngựa chậm quá, chàng phóng ngựa đi thẳng.
Ta cắn ch/ặt môi.
Hình như để ý thấy bình an khóa trong tay ta, Vệ Chiêu hít sâu, dịu giọng tự nói:
"Cho tôi đấy à?"
"Tôi thừa nhận sau thi Hội không gặp được cô đã gi/ận. Muốn về phủ thì cứ về, ngoài Vệ phủ cô còn đi đâu được? Không cần ngập ngừng ngoài cổng, tôi nhận lời xin lỗi của cô rồi."
Ta ngắt lời: "Không phải".
Vệ Chiêu sững sờ.
"Bình an khóa không phải cho ngài. Tiểu Mãn chưa từng nghĩ xin lỗi, cũng chẳng muốn về Vệ gia. Ngoài Vệ phủ, Tiểu Mãn không đến nỗi vô gia cư."
"Vệ Chiêu, tôi đã nói rồi - tôi phải đi."
Ngẩng lên gặp ánh mắt chàng.
Thoáng chốc hiện lên vẻ tan nát, khó tin, nỗi đ/au x/é lòng, rồi chợt vụt tắt. Tưởng như ảo giác.
Vệ Chiêu nhìn ta, cười khẽ.
"Tốt... tốt lắm..."
Đôi mày chàng lạnh băng, cho rằng ta đang làm nũng, chán ngấy trò dỗ dành vô vị.
Chàng quăng lại lời như d/ao:
"Muốn đi thì đi cho khuất mắt. Đừng có hôm nào đỏ mắt khóc lóc xin về!"
Quay lưng dứt khoát. Nhìn bóng chàng khuất dần, trong ngựk bỗng dâng lên nỗi chua xót.
Dù quen nhau chục năm, Vệ Chiêu chưa từng nhận ra: Tiểu Mãn không bao giờ hờn dỗi, mỗi lần cãi nhau đều là ta xin lỗi trước. Tiểu Mãn gh/ét im lặng gi/ận hờn, nói là làm.
Đã nói rời đi, tức là sẽ đi.
Nhưng ngay sau đó, nỗi đ/au nhói tim lại bị h/ồn trùng đ/ộc xóa sạch. Ta siết ch/ặt bình an khóa, xoa xoa ngựk đang lắng dịu.
Bỗng nhận ra, việc rời xa Vệ Chiêu, hình như không đ/au lòng như tưởng tượng.
11
Về Cố phủ đã khuya, Cố phu nhân nấu cho tô canh gà nóng hổi.
Ta cất kỹ những món quà m/ua được, nghĩ đến chuyện mai lên chùa, cả đêm thao thức.
Mơ màng chợp mắt, bỗng nghe tiếng sỏi khẽ gõ cửa sổ.
Một tiếng... hai tiếng...
Mở cửa sổ, tuyết ùa vào. Chợt mở mắt, thấy điểm hồng rực rỡ giữa sân.
Cây vô danh trước sân đã nở hoa, từng chùm đỏ tươi điểm tuyết trắng, tựa dải lụa hồng cuồn cuộn.
Cố Cửu Khanh đứng dưới hiên, quay lại nhìn ta.
Dù không hiểu sao trong sân nhà còn phải mở cửa sổ, ta vẫn khẽ khàng tránh đá/nh thức thị nữ.
Tới gần mới nhận ra: những đóa hoa ấy không thật, mà là dải lụa đỏ được c/ắt tỉa tinh tế treo lên cành.
