Thấy ta mang th/ai, lòng người cũng dần ng/uội lạnh. Chẳng ai muốn nuôi hộ đứa trẻ vô danh. Nghe tin "phu quân" ta chỉ thất lạc chiến trường, người đến dòm ngó càng thưa thớt. Bởi việc mất tích vốn nhiều ẩn số, biết đâu ngày kia hắn trở về lập đại công? Kẻ nào lấy ta ắt vướng họa. Nhờ tích "phu quân hư cấu" ấy, cuộc sống ta tạm yên bình. Tháng bảy năm sau, trong sân nhỏ này, Lý Nhi chào đời. Trương thẩm bồng bế hài nhi đến, giọng rưng rưng: "Ngọc Nương xem này, tiểu công tử đẹp đẽ biết bao!" Đứa bé nhăn nheo nằm gọn trong vòng tay, hơi ấm lan tỏa khiến ta khẽ áp cằm lên đỉnh đầu nó. Giọt lệ lăn dài: Lý Nhi, nương thật nhớ con...
Cùng năm ấy, Thái tử phi Hạ Thục Lan cũng hạ sinh đích trưởng tử.
Đông Khánh thập bát niên, Lý Nhi thất tuế. Ta dẫn con đến từ an tự bái kiến lão giả ẩn cư. Bốn lần thỉnh cầu, lão giả thấy Lý Nhi thông tuệ bèn nhận làm đồ đệ. Mừng rỡ khôn xiết, ta dốc hết tiền dành dụm m/ua y thực làm lễ bái sư. Trương thẩm chê bai: "Lão đi/ên từ am kia dạy được gì? Hắn thường tự ngữ cuồ/ng tiếu, người làng tránh như tà m/a." Nàng đâu biết, đó chính là đại nho Tống Tri Thu - người từ quan thập niên trước vì chán gh/ét triều đình tranh đấu. Tin này, kiếp trước ta từng nghe Tần Sơ nhắc đến. Có Tống tiên sinh dạy dỗ, Lý Nhi ắt thành tài. Ta muốn con hiểu vinh nhục, thông thế sự, có đủ bản lĩnh tự vệ. Tốt nhất, có thể tự chọn vận mệnh.
Tống tiên sinh nghiêm khắc, mỗi chiều Lý Nhi về thường tay sưng đỏ. Vừa bôi th/uốc, ta hỏi: "Con có trách nương không?" "Không đâu. Sư phụ đại tài, chỉ tại nhi nhi bất lực." Đứa bé áp trán vào ta nói. Nó luôn thế - dù còn nhỏ dại đã biết lo cho mẹ. Nhìn con thiếp đi, ta lặng lẽ lui ra. Ánh trăng thanh khiết vằng vặc, những dòng chữ bay ngang:
[Nữ chính tính kế gì đây? Nuôi con qua ngày thôi sao?]
[Nam nữ chính bảy tám năm bất kiến, đúng là đ/ộc nhất vô nhị!]
[Tác giả ra đây! Ta muốn xuyên tiễu tình cảnh ngọt ngào!]
"Thật đấy." Ta nhìn hư không: "Các vị xem kịch thì cứ xem, đừng múa mép nữa." Dù đây chỉ là hư cấu, ta vẫn quyết nghịch thiên cải mệnh. Đổi vận ta, cả vận Lý Nhi. Ai dám khẳng định thế giới này chân thực? Những dòng chữ kia cũng không chắc chắn. Đã là hư ảo, hãy sống theo ý mình. Ta không muốn làm con rối cho kịch bản định sẵn. Còn Tần Sơ... Kiếp này không tình nghĩa, gặp mặt ắt ta thành ki/ếm hạ vo/ng h/ồn. Nên tránh cho xa.
Đông Khánh nhị thập tam niên, Cao Di quân áp cảnh, công phá Yên Nam thập nhất thành. Chưa đầy vài tháng, bốn thành thất thủ. Lưu dân tràn về kinh thành, phố xá đầy bóng người g/ầy guộc co ro. Mùa đông năm ấy, Thái tử Tần Sơ thân chinh. Ngày xuất quân, bá tánh đứng chật lối tiễn đưa. Lý Nhi tan học về, thần sắc u uẩn. Sau bữa cơm, con đặt đũa nghiêm mặt: "Hôm nay thấy Thái tử xuất chinh... Vì sao nhi nhi giống điện hạ đến thế?"
Ta ngửng đầu: "Lý Nhi, Thái tử Tần Sơ chính là sinh phụ của con." Con trai ngẩn người, gật đầu: "Nhi nhi minh bạch rồi." Nó im lặng dùng hết bát cơm. Đôi khi ta cũng không hiểu con nghĩ gì. Tống tiên sinh từng nói: "Tiểu công tử thông tuệ nhưng tâm tư thâm trầm." Ta tự hỏi: Lựa chọn của ta có đúng chăng?...
Chiến sự Yên - Di kéo dài suốt năm trời. Mỗi ngày, thành đô lại vang khóc than vì báo tử. Lưu dân chất đống dưới chân thành, sáng mai thức dậy đã cứng đờ nửa số. Họ vật vờ xin ăn, liều mạng xông cổng thành. M/áu loang đỏ nền tuyết, x/á/c vứt nơi tha m/a. Lo/ạn thế nguy hiểm, ta cấm Lý Nhi xuất thành. Con ôm ta an ủi: "Nương yên tâm, thế sự thế nhân, nhi nhi muốn tận mục kỳ trạng."
