Chàng gi/ật mình, vội vã chạy đến. Rồi nghe rõ từng lời Lý Chiêu Chiêu nói. Trong khoảnh khắc, đầu óc chàng như bị vật gì xâm chiếm, ngoài hình bóng nàng cùng câu "Đoàn An Lan là người tốt, ta không cho phép các ngươi b/ắt n/ạt hắn!", chẳng còn thấy nghe gì nữa.
Từ nhỏ, thiên hạ chê chàng công tử bột. Phụ thân m/ắng chàng phá gia chi tử. Thầy đồ bảo chàng gỗ mục không thể đục. Chàng nghe quen rồi, chẳng bận tâm. Nhưng chưa từng có ai khẳng định dõng dạc - hắn là người lương thiện.
Thì ra trong lòng Lý Chiêu Chiêu, hắn quả là người tốt. Chàng vừa thích chí muốn cười, vừa đỏ hoe khoé mắt. Chàng chạy tới ôm eo nàng kéo về phía mình, vừa che chở vừa đ/á Lư Chính Lâm mấy đạp. Kiểm tra kỹ người nàng không tổn hại gì mới thở phào. May thay Lý Chiêu Chiêu đ/á/nh người có kỹ thuật, chẳng trầy da sứt vảy, bằng không chàng quyết khiến Lư Chính Lâm trả giá.
Lư Chính Lâm vốn loại háo sợ cường, đâu dám đối đầu thật sự, cuối cùng chỉ dám ném vài câu hằn học rồi lếch thếch bỏ đi. Người vừa tan, Đoàn An Lan không nhịn được:
"Lý Chiêu Chiêu, con gái nhà lành sao cứ ham đ/á/nh đ/ấm?"
"Nàng thật quá đỗi tài giỏi!"
Thực ra vừa thốt lời, chàng đã muốn t/át mình. Vốn muốn hỏi: Có sợ không? Đầu đ/au chăng? Học nhiều chữ có chữa được cái miệng cứng này chăng?
May thay Lý Chiêu Chiêu chẳng so đo, đưa hộp cơm vào tay chàng, vỗ vai cười:
"Cơm nóng đấy, mai ta lại đến."
Suốt nhiều năm sau, Đoàn An Lan vẫn khắc ghi ngày ấy - lá phong đỏ rực, đôi mắt long lanh nàng nhìn chàng như th/iêu ch/áy cả trái tim.
13
Từ sau trận đấu ở Minh Đức thư viện, Đoàn An Lan và bọn Lư Chính Lâm hoàn toàn đoạn tuyệt. May thay chàng không hề ngốc nghếch, đã lấy lại được nghiên mực Đoan Khê với lý do "cho mượn ngắm". Lư Chính Lâm tức đi/ên, gặp ai cũng chê bai Đoàn An Lan. Chàng dường như quyết tâm, bắt đầu chuyên tâm đèn sách.
Chuyên cần đến đâu, ta không rõ. Nhưng trong lúc đưa cơm, chàng đem văn chương cho ta xem, lại huênh hoang khoe được thầy khen. Ta m/ù chữ, chẳng hiểu gì. Đành giơ ngón cái khen ngợi. Thế là chàng lại hí hửng tiếp tục dùi mài kinh sử.
14
Cận kề năm mới. Trời càng lúc càng lạnh. Ta tính dùng tiền mỡ lợn công công cho để may áo mới cho huynh trưởng, nhân tiện về thăm nhà, bèn nhờ Thôi Thập thay đưa cơm một ngày.
Chủ tiệm may tên Ninh Văn Ngạn. Quen biết dạo trước. Ông chủ đúng như tên, văn nhược yếu ớt, nên thường bị khách hàng quấy nhiễu. Ta tình cờ giúp đỡ, dần thành thân quen.
Ninh Văn Ngạn gói áo cẩn thận, ngập ngừng hỏi:
"Cho phu quân đó ư?"
Ta lắc đầu: "Không, cho huynh trưởng."
Nghe vậy dường như chàng thở phào, nở nụ cười. Ta nhận áo cảm tạ. Khi ra về chợt nhớ, ngoảnh lại nói: "Áo của Ninh tiên sinh đẹp lắm, khi phu quân về từ thư viện, tất dẫn hắn đến m/ua vài bộ."
15
Nhà ta ở thôn nhỏ ngoài thành. Trước cửa có cây hương già. Chân huynh trưởng đã hồi phục, nhưng sợ ta chịu thiệt ở Đoàn gia, cứ kéo ta xem xét khắp nơi. Ta cười bảo:
"Huynh yên tâm, Đoàn gia đối đãi rất tốt, chẳng hề thiệt thòi. Với lại, phu quân không tệ như lời đồn - cao lớn tuấn tú, lại vào được Minh Đức thư viện, hứa thi Trạng nguyên đấy."
Về Đoàn gia nửa năm, da dẻ hồng hào, dáng người đầy đặn hẳn. Huynh trưởng mới yên lòng, ra hiệu bảo ta thắp hương cho nương thân.
Ngày nương thân qu/a đ/ời, huynh đích thân đưa linh cữu về. Áo nương thấm đầy m/áu, từ đó huynh lâm trọng bệ/nh, vĩnh viễn mất tiếng. Ta thắp hương xong, dùng bữa rồi lên đường.
Huynh tiễn đến đầu thôn. Trước khi đi, lén đưa một lạng bạc, dặn dò giữ gình. Ngờ đâu huynh vừa đi, ta đã bị một nhóm người chặn lại.
"Đây chẳng phải con nhà quê dám kiện bản thiếu gia ta sao?"
Đen đủi thay, giữa nẻo vắng lại gặp Chu Uy - con trai huyện lệnh. Hắn ỷ thế phụ thân, thường bức thu "phí bảo hộ". Chân huynh ta g/ãy cũng vì không chịu nộp tiền cho hắn. Ta tức gi/ận đ/á/nh trống quan, nào ngờ quan trên che đậy, kẻ hèn như cỏ rác còn bị trách làm vướng chân.
Chu Uy nhìn ta cười tham lam:
"Ta suýt quên, cô giờ là thiếu phu nhân Đoàn gia rồi. Huynh cô kinh mã ta, món n/ợ này tính sao?"
"Hay bồi thường hai mươi lượng vàng, coi như xoá... a!"
Hắn còn chưa dứt lời, ta đã giáng một cước. Quay người bỏ chạy.
"Đồ đàn bà hư hỏng!"
Chu Uy nổi trận lôi đình, sai thuộc hạ bắt giữ. Sức ta dù khoẻ, đâu địch nổi bốn năm tên, đầu bị đ/è đ/ập mạnh xuống đất. Choáng váng tức thì.
