Tiên sinh ngẩng mắt lên nhìn ta.
Ta cúi mắt đáp: "Chẳng qua chỉ là cuộc tranh đoạt ngai vàng đời trước, thành vương bại khấu vốn chẳng phân đúng sai. Nếu không Phương Chước Lâm đâu được lớn lên an lành."
"Khá lắm, khá lắm! Tiểu nha đầu này quả là sáng suốt." Tiên sinh gật gù, "Nhưng ta vẫn phải nói rõ - nàng cứ yên tâm. Thuở ấy Trung Dũng Hầu bị gian nhân lôi kéo, sau sự biến Tiên hoàng từng sai người tìm tới. Chỉ vì hầu gia đã băng hà, nhi tử lại định cư lập gia nơi thôn dã, nên mới bỏ qua."
Hóa ra tiên sinh chính là sứ giả Tiên hoàng phái đến năm xưa. Ông nào ngờ con trai Trung Dũng Hầu vì muốn chính danh trở về, đã chọn con đường tòng quân rồi bỏ mình nơi sa trường. Từ đó ông ở lại chiếu cố mẹ góa con côi.
Tháng bảy nắng lửa, phương bắc đồn vang danh hiệu "Tiểu chiến thần Bắc cương". Thành Giang thắng trận liên tiếp sáu phen. Trận cuối cùng, một viên tiểu tướng một ngựa xông vào trùng vi, đại đ/ao ch/ém rụng thủ lĩnh địch. Tạo thế chặn đứng quân Đát Đát, buộc chúng lui về ngoại thành.
Chiến sự tạm lắng, biên thành chỉnh đốn. Danh tiếng Phương Chước Lâm vang khắp non sông, trở thành đề tài bàn tán của bá tánh, hình bóng mộng tưởng của bao thiếu nữ.
Sau mấy tháng im hơi, cuối cùng ta cũng nhận được thư chàng. Thư vẫn báo tin lành, nói mọi sự an ổn, dặn đừng lo lắng, hỏi thăm mẫu thân, bày tỏ nỗi nhớ nhung. Mà chốn sa trường sóng gió dập dồn, làm sao yên ổn cho được? Cuối thư vẫn bốn chữ quen thuộc "A Phúc khả hảo", nét chữ nơi ấy nhoà nhạt như bị tay ai miết đi miết lại, giấy nhăn hơn cả chỗ khác, thoáng chút vương vấn khó lường.
Ta xếp cẩn thận bức thư vào hộp gỗ. Thẩm Anh đỏ mắt m/ắng yêu: "Đồ ngốc! Chỉ biết báo tin tốt!" Từ ngày Phương Chước Lâm lên đường, nàng dâu nuôi khóc nhiều khiến ta đ/au lòng mà chẳng biết cách an ủi.
Hai năm sau, Phương Chước Lâm lập nhiều chiến công, từ tiểu tướng vô danh thăng lên Phi kỵ tướng quân. Tựa chim ưng non rời tổ vụt lớn. Năm thành bị Đát Đát chiếm đã thu hồi bốn. Đông tới nơi, quân địch chiếm đóng Lương Thành như muỗi hút m/áu. Quen giá rét, chúng lợi thế hơn quân ta khi đông về. Triều đình thu lương chinh chiến, các mệnh phụ tự nguyện may áo rét. Ta cũng m/ua nhiều vải bông.
Tiếng động ngoài cổng vang lên. Thẩm Anh mở cửa đón tiếng reo của tiểu di: "Triệu nhi đỗ cử nhân rồi!" Cả nhà tụ hội dùng cơm tối. Dượng và Lâm Triệu uống say. Bàn chuyện hôn sự, Lâm Triệu im lặng uống cạn chén rư/ợu. Khi ta xin về trước, chàng đứng dậy: "Để tiểu đệ đưa A Phúc biểu muội."
Gió cuối thu lạnh buốt xươ/ng. Lâm Triệu đỏ mắt nói: "A Phúc... sắp cập kê rồi." Ta gật đầu. Chàng đột nhiên dừng bước: "A Phúc, ta..."
"Phương Chước Lâm có thư nói sẽ về dự lễ cập kê của em."
"Vậy ư? Thế thì tốt." Lâm Triệu lại cúi đầu im lặng.
Lễ cập kê chàng không về. Ta đứng đợi từ sớm đến tối nơi đầu làng. Gió cuốn vạt váy, màn đêm buông khiến lòng thêm quặn thắt.
Sau lễ, tiểu di đưa Lâm Triệu lên kinh ứng thí. Nhờ tiên sinh tiến cử, ta trở thành nữ giáo sinh duy nhất trong học đường, thu nhận hai nữ đệ tử.
Hai tháng sau, tin thu phục Lương Thành vang dội Đại Thịnh. Thẩm Anh mừng rơi nước mắt: "Chước Lâm sắp về rồi!"
Nhưng tin dữ ập đến - Phi kỵ tướng quân bị rơi vào bẫy khi truy kích quân Đát Đát, hiện mất tích. Thẩm Anh như già đi chục tuổi. Mái tóc đen điểm bạc. Vừa dỗ mẹ ngủ, cổng đã vang tiếng xôn xao.
"Chuyện gì thế?" Thẩm Anh gi/ật mình tỉnh giấc. Ta đắp chăn cho mẹ rồi ra ngoài. Đám đông xúm quanh người đàn bà g/ầy guộc lao tới nắm tay ta: "Chiêu Đệ! Con gái mẹ đây rồi!" Bà ta hét lên với dân chúng: "Mọi người xem đây! Đây chính là con gái tôi bị nhà đồ tể này bắt làm con dâu nuôi! Khiến mẹ con ly tán hơn chục năm, đáng đời vạn kiếp!"
"Về nhà với mẹ đi!" Bàn tay xươ/ng xẩu siết ch/ặt. Ta lạnh giọng: "Về nhà nào? Ta không quen bà." Mối tình mẫu tử đã đ/ứt từ đêm Phương Chước Lâm bế ta về từ mương đồng.
Thẩm Anh xô bà ta ra, che chở ta sau lưng: "Ai dám động đến con gái ta!" Người đàn bà gào lên: "Con gái mày? Đồ vô liêm sỉ! Con trai mày bất tài không cưới được vợ, lại đi b/ắt c/óc con gái người!"
Ta nắm tay mẹ đang run lẩy bẩy, bước ra nói rõ: "Sinh mà không dưỡng sao gọi là mẹ? Nếu còn quấy nhiễu, ta sẽ báo quan. Muốn biết hộ tịch của ta, cứ việc đi tra!"
Đuổi được kẻ quấy rối, lòng vẫn không yên. Mấy ngày liền ta ở nhà cùng mẹ. Cho đến hôm tiếng gõ cửa vội vã: "Phương phu tử ơi! Cô thấy Xuân Cô nhà tôi không? Sáng nay nó bảo sang hỏi thơ cô, giờ vẫn chưa về!"
