Các cô gái xắn tay áo nấu cơm dọn dẹp. Thấy mẹ mối trở về, đám nữ nhi xúm lại hỏi: "Mẹ Xuân Hỷ, đâu nhặt được tiểu muội xinh đẹp thế này?"
Mụ mối m/ắng yêu các con hát ăn không ngồi rồi, gi/ật lấy chổi đuổi họ đi luyện đàn. Quay sang ta, mụ nói: "Đừng trách mẹ, lầu này bao miệng ăn, không có thu nhập thì Xuân Hoan Lâu đổ sập mất. Không sợ cười, mười lạng m/ua con còn là tiền dành dụm. Dung nhan con thế này, chăm chỉ còn hơn làm nô lệ."
Xuân Hoan Lâu chẳng ép gái tiếp khách, phần nhiều b/án nghệ nên dần ế ẩm. Ta ngắm kiến trúc cũ kỹ, thong thả nói: "Mẹ muốn hồi sinh lầu này, tìm đúng người rồi đấy."
Xuân Hỷ ngơ ngác. Ta mỉm cười. Linh nữ chi lực vốn tưới bồi gia tộc, nay Phụng gia diệt vo/ng, ta ở đâu nơi ấy hưng thịnh.
Những ngày trong lầu êm đềm, ta học vũ theo giáo tập, đệm đàn cùng các tỷ. Mẹ mối đặt tên "Cầm Sắt", cho ta đăng đài biểu diễn. Chẳng bao lâu, danh tiếng Cầm Sắt lan khắp Vân Dương thành.
Lầu Xuân Hoan ngày càng đắt khách, mẹ mối đếm bạc cười không ngậm miệng. Đám nam nhân dưới đài mê muội ngắm ta, tình cảm họ là dưỡng chất tuyệt hảo. Yêu ý dâng trào, ta dần đẹp như Đại tỷ, Nhị tỷ thuở nào.
Công tử thứ sử phủ đã theo dõi ta ba tháng liền, hắn ném ngân phiếu lên đài gào thét: "Cô nàng Cầm Sắt, nhìn ta một lần thôi!"
Ta khẽ mỉm: "Đồ ngốc, chẳng biết mắt ta không tùy tiện liếc nhìn sao?"
Hắn đờ đẫn: "Dù là yêu tinh, ta cũng đành." Tay run run với tới mạng che mặt.
Xuân Hỷ vung khăn đứng chắn: "Lý công tử! Hôm nay có khúc mới hay lắm, mời ngài thưởng thức. Mau mang rư/ợu đây!" Vừa nói vừa đẩy ta đi.
Chỗ vắng, mẹ mối nghiêm mặt: "Sau này tránh xa Lý Hoằng Nhân, bị hắn để mắt còn kinh hơn dịch hạch."
"Sao mẹ nói vậy?"
Xuân Hỷ thở dài, mắt lấp lánh lệ: "Toàn kẻ khổ mệnh, chuyện cũ đừng đào sâu. Cứ sống tốt hiện tại thôi."
Khi mụ đi rồi, ta giơ tay lên, đầu ngón tay vương làn khí đỏ. Thứ này lấy từ Lý Hoằng Nhân - màu đỏ tượng chân tâm đã ch*t. Sắc này ta từng thấy nơi thư sinh nghèo Nhị tỷ yêu, cả nơi hoàng đế đương triều.
Nhìn kẻ tửu sắc dưới đài, ta biết hắn mang n/ợ mạng người. Mèo đen nhảy lên lan can liếm láp làn khí. Đưa tay tới, khí đỏ chui vào miệng nó, nuốt chửng trong chốc lát.
Nó kêu lên một tiếng, ý bảo đừng dính vào chuyện người. Ta vuốt lông nó: "Quên rồi sao? Rốt cuộc ta phải về. So với hai người kia, Lý Hoằng Nhân đáng gì."
Ba ngày sau, Vân Dương thành bùng dịch. Khởi đầu từ Lý Hoằng Nhân sốt mê man, rồi đồng bọn cũng phát bệ/nh. Ban tưởng cảm hàn, nào ngờ khắp thân mọc mười ba đốm hồng tựa nụ hoa. Dân gian đồn oan h/ồn đòi mạng.
Khi hơn chục tên lâm bệ/nh, những kẻ liên quan đều trốn trong nhà. Ta nhìn sợi khí đỏ cuối cùng trên tay, đưa vào miệng mèo: "Đi đi."
Mèo đen phóng qua cửa sổ, tan vào đêm. Quay lại, Nữu Nhi đứng đó nhìn ta. Hẳn đã thấy hết, nhưng nàng không kinh hãi, chỉ bình thản nói: "Cảm ơn." Rồi như không có chuyện gì, trở về phòng.
Nữu Nhi là một trong số ít kỹ nữ b/án thân ở lầu, có em gái tài hoa yếu ớt. Nàng ki/ếm tiền chữa bệ/nh, m/ua sách cho em. Hai chị em nương tựa nhau, tình thâm nghĩa trọng. Nhưng em gái nàng bị Lý Hoằng Nhân hại ch*t.
Lũ công tử quý tộc đ/á/nh cược, thi xem ai chiếm được trái tim thiếu nữ nghèo nhanh nhất. Mười ba tên dàn dựng gặp gỡ, giả làm người lương thiện. Khi các cô gái hân hoan trong hôn lễ, bọn thú vật bắt đầu hành hạ.
Tiếng thét và m/áu tươi không thức tỉnh lương tâm, lại khiến chúng phấn khích hơn. Suốt sáu canh giờ, các cô gái chứng kiến mình tàn lụi. Th* th/ể khiêng ra không còn miếng da lành. Vụ án tàn đ/ộc bị khép vào dị/ch bệ/nh, chỉ vì hung thủ là quý tộc.
Mới đến lầu, ta từng thấy Nữu Nhi tế em. Ánh lửa bập bùng trong đôi mắt đầy h/ận th/ù. Nàng cắn môi đến chảy m/áu, nguyền rủa: "Ta nhất định khiến tên s/úc si/nh nếm trải nỗi đ/au của em!"
Ta thì thầm: "Như nguyện."
Sáng hôm sau, tiếng thét từ thứ sử phủ vang xa ba con phố. Lý Hoằng Nhân hôn mê mấy ngày, giờ tỉnh dậy trong đ/au đớn. Những bông hoa trên người hắn đ/âm rễ khắp cơ thể, mỗi hơi thở đều như d/ao cứa. Những kẻ khác cũng lần lượt rên xiết, sống không bằng ch*t.
Tất cả lang y trong thành bị lôi đến phủ thứ sử. Các gia tộc vốn thân thiết giờ hóa th/ù địch, giành gi/ật thầy th/uốc giữa phố phường.
