Một đám người vây quanh lại. Quán Ẩn đứng chắn trước mặt tôi: "Mọi người bình tĩnh, Tam cô nương không phải yêu quái!"
Những người kia đâu chịu nghe lời, cầm lá rau thối, trứng thối ném tới. Áo cà sa màu trăng của Quán Ẩn cùng khuôn mặt đều dính đầy vật ô uế, nhưng hắn vẫn đứng chắn trước mặt tôi.
Tôi đặt tay lên vai hắn: "Hòa thượng, Lý Hoằng Nhân là do ta gi*t, không cần phải bảo vệ ta."
"Tiểu tăng tuy chưa từng trải nhiều, nhưng có đôi mắt phân biệt thiện á/c. Ở Tam cô nương, ta không thấy ý niệm tà á/c, nàng đừng sợ, ta tin nàng."
Đang lúc đối đáp, một nắm bột xám vung tới. Trong chớp mắt, đôi mắt tôi như bị lửa đ/ốt. Kẻ ném bột là nữ tử đen nhẻm, r/un r/ẩy đứng nguyên: "Nàng gi*t công tử nhà ta, ta... ta phải bắt nàng đền mạng!"
Người này chính là thị nữ của Lý Hoằng Nhân. Dù bị hắn ng/ược đ/ãi khắp người thâm tím, không hiểu sao vẫn hết lòng hộ chủ. Đau đớn khiến nước mắt giàn giụa, Quán Ẩn muốn tới c/ứu lại bị đám đông ngăn lại.
"Meo——"
Mèo đen cào xước mấy tên, giọng đầy oán trách. "Tam cô nương, mau tìm chỗ trốn đi!" Quán Ẩn không dám ra tay, đành cam chịu đò/n đ/á/nh của đám người. Tôi lảo đảo đứng dậy, theo chỉ dẫn của mèo đen chạy khỏi Thứ sử phủ.
Mắt mờ tối mịt, chân bước loạng choạng. Sau gáy bỗng bị đ/ập mạnh. Mặt như lửa đ/ốt, m/áu mủ chảy dài, cuối cùng ngã vật nơi nào chẳng rõ.
Hồi lâu sau, có kẻ cõng tôi trên lưng. Người ấy lẩm bẩm điều gì không nghe rõ. Sau này mơ hồ nhớ có bàn tay lau m/áu, đắp th/uốc lên mắt.
Tỉnh lại trong tiếng đối thoại: "Thảo bá, đa tạ, tiền th/uốc ta sẽ sớm trả."
"Hứa phu tử khách sáo gì. Ngài dạy chữ cho nhị oa nhà ta, đáng lẽ lão phải tạ ơn mới phải." Giọng Thảo bá trở nên nghiêm túc: "Ngài nhặt mèo hoang thì được, nhưng cô gái này thương tích trọng lại m/ù lòa, dù khỏi cũng thành phế nhân. Tốt nhất nên sớm tính toán, đừng vì kẻ vô can mà hao tổn tài sản."
Hứa Bá Hoài trầm ngâm: "Ta đọc thánh hiền muốn báo quốc, nào ngờ bị Thứ sử Vân Dương thành ngăn trở. C/ứu sinh linh là bổn phận, huống chi nàng ấy cũng là người. Nếu thấy nguy nan mà làm ngơ, ta với bọn tham quan nào khác?"
Thảo bá thở dài bỏ đi. Tôi tỉnh táo nhưng chẳng cựa được, mắt vẫn m/ù mịt. Ngày ngày nghe tiếng Hứa Bá Hoài chăm sóc, bàn chuyện thế sự với xóm giềng.
Mỗi lần nhờ cô gái hàng xóm lau rửa cho tôi, chàng đều đỏ mặt bối rối. Trời dần chuyển lạnh, mèo đen thỉnh thoảng ghé báo tin: Quán Ẩn vẫn không ngừng tìm ki/ếm. Sau khi Lý Hoằng Nhân ch*t, Thứ sử phủ truy nã toàn thành.
Nhờ ở khu ổ chuột Vân Dương thành, dân nghèo mải mưu sinh chẳng quan tâm thế sự. Mèo đen mỗi năm ngày lại đến liếm vết thương. Dần dần, tôi nhìn được vật thể mờ ảo.
07
Gió lùa theo bông tuyết khi Hứa Bá Hoài mở cửa. Tôi chợt nhận ra đông đã về. Chàng vừa phủi tuyết vừa kể: "Thương đội kinh thành đồn đại, thánh thượng xuất binh nam di."
Giọng chàng lo âu: "Đại Nghệ vừa thay ngôi, triều chính bất ổn, kho bạc trống rỗng, đâu phải lúc mở mang bờ cõi. Thế mà triều thần không ai can gián!"
Ta thầm cười. Vũ Văn Mặc vốn không phải long tử, nếu không hút hết vận may của nhị tỷ, hắn đã ch*t trong lãnh cung từ lâu. Ngai vàng ấy hắn cũng ngồi chẳng bao lâu.
Quả nhiên nửa tháng sau, tin bại trận truyền về. Vũ Văn Mặc hèn nhát nhượng mười ba thành, cống vàng vạn lạng, gấm vóc nghìn tấm. Nghe nói có dũng tướng ch/ém đầu nam di tướng, đáng lẽ phản công nhưng bị vua hèn đ/á/nh trăm trượng tạ tội!
Hứa Bá Hoài tức gi/ận bỏ bữa. Ta nghĩ đến bộ dạng nhút nhát của hắn, bất giác phá lên cười. Chàng quay lại ngơ ngác. Tôi chớp mắt từng hồi, hé mi dần dần.
Hiện ra trước mắt là gương mặt thanh tú điểm vết tro. Tôi nhìn chàng hồi lâu, khẽ mỉm: "Hứa phu tử." Giọng khàn đặc vì lâu ngày im tiếng.
