Tạ Ngọc đối với ta thật sự chẳng có chút hứng thú. Trong phòng động phòng đợi chàng đến canh khuya, mãi nửa đêm hắn mà lảo đảo bước vào, vừa chạm ngưỡng cửa đã đổ vật xuống giường hoa, say khướt bất tỉnh.
Các nô tài trong phòng cung hỷ gọi mãi chẳng tỉnh, lo lắng không biết làm sao. Ta tự tay vén khăn đỏ, sai người hầu thay y phục cho chàng. Lão m/a ma bên cạnh lắc đầu: 'Công chúa, thất lễ mất rồi.'
Từ xưa khăn che mặt tân nương phải do tân lang dùng cân hỷ vén lên. Ta cầm cân hỷ đặt vào tay Tạ Ngọc: 'Phò mã, dậy vén khăn cho ta.'
Tạ Ngọc say mềm như bún, tay vung vẩy lo/ạn xạ. Chàng mắt còn chẳng mở nổi, huống chi cầm nổi cân. M/a ma méo miệng nhưng đành bó tay.
Sau khi tẩy trần, ta định thổi đèn an giấc. Tưởng rằng ngày dài mệt mỏi sẽ ngủ ngay, nào ngờ đ/á/nh giá thấp ảnh hưởng của Tạ Ngọc. Hắn say rồi lại ngoan hiền, không nói mớ, không đạp chăn, không ngáy khò. Chỉ tiếc ta quen ngủ một mình, nay có người nằm bên thật khó nhắm mắt. Đá người say xuống giường thì thất đức quá. Trằn trọc đến canh ba mới chợp mắt.
Chưa ngủ được bao lâu, nô tài đã gõ cửa báo phụ mẫu phò mã đợi từ lâu. Đầu ta đ/au như búa bổ. Sáng tối vấn an là lệ thường của dân thường.
Nhưng hoàng gia khác biệt, ta về nhà họ Tạ không phải làm dâu mà làm tổ tông. Cha mẹ chồng chẳng những không được uống trà dâu, gặp mặt còn phải quỳ lạy. May họ không định ở kinh thành, chỉ vào dự lễ rồi mai sẽ về Vân Châu.
Sau khi họ đi, phủ công chúa chỉ còn ta và Tạ Ngọc. Ta sai người dọn đồ đạc của chàng sang phòng bên. Chàng ngơ ngác: 'Thần có lỗi gì khiến điện hạ chán gh/ét?'
Ta không đáp mà hỏi ngược: 'Tạ Ngọc, ngươi có thích ta không?'
Lời quá thẳng thừng khiến chàng sững lại, lặng thinh hồi lâu. Nhưng đôi khi im lặng đã là câu trả lời. Ta cúi nhìn làn nước phẳng lặng trước mặt, tựa tấm gương in bóng thiếu niên tuấn tú.
Tạ Ngọc như ngọc bích vô giá, phong thái nhuần nhụy ôn hòa. Chẳng cần làm gì, chỉ đứng đó đã khiến người như tắm gió xuân. Cô gái áo xanh bên cạnh chàng lại tầm thường quá đỗi. Nàng g/ầy guộc, dung mạo không rực rỡ, chỉ được xếp vào hàng thanh tú. Đứng cạnh khối ngọc sáng ngời, nàng như bị lu mờ. Gió xuân lướt hồ, liễu rủ đung đưa.
Ta quay lại nhìn thẳng vào đôi mắt hiền hòa của chàng: 'Duyên này vốn chẳng phải tự nguyện, đã vô tình thì đừng làm nhau khó xử.'
06
Tạ Ngọc danh tiếng từ trẻ, tính tình ôn hòa nhưng cốt cách kiêu ngạo. Một năm sau, dù cùng phủ nhưng trừ những buổi bắt buộc, chúng ta hầu như không gặp. Trong mắt thiên hạ, phò mã mẫu mực, vợ chồng tương kính như tân. Chỉ người thân tâm phúc mới biết ta và Tạ Ngọc chỉ là kẻ xa lạ dưới một mái nhà.
Nhẫn Đông cô nương phiền n/ão khôn ng/uôi. Bà vốn là cung nữ cũ của mẫu thân, ta xin hoàng thượng cho bà theo hầu khi thành hôn. Năm thứ hai sau hôn lễ, phu nhân họ Tạ bỗng lâm trọng bệ/nh, nằm liệt giường. Ngự y xem qua đều bó tay.
Khi ta hồi cung, lão quán chủ Bạch Vân Quán tặng ngọc bội làm lễ. Bà quen thân Cốc chủ Dược Vương Cốc, nhờ ngọc này có thể mời đại phu c/ứu người. Ta thân hành tới Dược Vương Cốc, cầu được linh đơn. Phu nhân họ Tạ uống vào liền khỏi bệ/nh.
Bình nhật ta thích vẽ tranh sơn thủy, mở mấy hiệu họa trong thành. Ban ngày thường ở hiệu vẽ. Tạ Ngọc muốn tạ ơn, nhân sinh nhật mười chín tuổi đã tự tay vẽ chân dung tặng ta.
Ta cảm tạ, trao trục họa cho thị nữ: 'Bản cung rất thích họa phẩm của phò mã.'
Tạ Ngọc mím môi: 'Điện hạ chưa từng mở ra xem, sao biết là thích?'
Đã là giao tình xã giao, cần gì đào sâu. Ta mỉm cười giữ khoảng cách: 'Phò mã văn chương lỗi lạc, tác phẩm tất nhiên thượng thừa. Bản cung mệt rồi, phò mã nghỉ sớm đi.'
Ánh mắt Tạ Ngọc dần tắt lịm. Trên đường về phòng, Nhẫn Đông thở dài: 'Phò mã muốn thân cận, sao điện hạ cứ xua đuổi?'
Bà nói nếu ta quay lại chậm chút, thấy vẻ thất thần của chàng ắt không nỡ đi. Ta cười không đáp. Bà không hiểu, ta và Tạ Ngọc ắt phải chia ly. Trước khi biệt ly, đừng vướng bận nhau làm chi.
07
Tiết đông chí, kinh thành đổ trận bão tuyết. Nhẫn Đông biết ta thích mai, tìm được cành hồng mai cắm trong phòng. Hương mai thanh lãnh, không rực rỡ nhưng đầy kiêu hãnh.
Có người từ phương xa tới, hẹn ta ở trang trại ngoại ô. Ta xoa xoa dấu triện trên thiếp, lòng dậy sóng. 'Nàng ta vào kinh, phò mã đã biết chưa?'
Nhẫn Đông khẽ đáp: 'Tất nhiên biết rồi. Năm ngày trước Thôi Thị lang có mời phò mã phủ thượng, hẳn đã gặp Thôi tiểu thư.'
Thôi tiểu thư trong lời bà chính là Thôi Uyển Âm - trưởng nữ họ Thôi suýt nữa đính hôn với Tạ Ngọc.
