“Cô nương, chẳng lẽ nàng bị h/ãm h/ại đến mức mất trí rồi ư?”
Nhẫn Đông cô nương vội vàng giải vây: “Xin Hứa cô nương lượng thứ, tiểu thư nhà ta chỉ vì quá kinh hãi nên ngôn từ thất thố. Mong nàng đừng để bụng.”
Đời người gian nan, nàng không tán thành việc ta tùy tiện tiết lộ thân phận thật với người lạ.
Ta ra hiệu cho nàng bình tĩnh.
Lại tiếp tục nói với Hứa Triều Nhan: “Nàng cứ phao tin ta bị giam cầm ở đây, xem phụ hoàng có sai trọng thần mang vàng đến chuộc không thì biết.”
Hứa Triều Nhan vốn là cô gái lanh lợi, chớp mắt đã tính toán hết lợi hại. Nếu ta thật là công chúa, hoàng đế tất phái người đến c/ứu, khi ấy nàng có thể tố cáo tội á/c của Trần Tuấn. Thanh Châu giờ đã hỗn lo/ạn cùng cực, dù thất bại cũng chỉ mất mạng. Sau khi cân nhắc, nàng quyết định đ/á/nh cược lớn.
Ta viết thư, đưa ngọc hoàn tùy thân cho Hứa Triều Nhan, bảo nàng sai người đưa về kinh thành phủ nha, yêu cầu phụ hoàng dùng vạn lượng hoàng kim chuộc ta. Ngọc hoàn này do phụ hoàng ban khi ta hồi cung, khắc tên ta. Quan lại thấy vật này tất tấu trình.
Từ Thanh Châu đến kinh thành mất mười ngày. Ta dặn Hứa Triều Nhan cử hai người cùng đi. Đến nơi, một người vào thành đưa thư, kẻ kia quay về phao tin công chúa bị b/ắt c/óc dọc đường.
Ngày thứ mười bảy bị “b/ắt c/óc”, Hứa Triều Nhan hớt hải xông vào phòng ta:
“Tiêu Thanh Nguyệt, hóa ra nàng thật là công chúa!”
Người nàng phái đi đã về. Không những về, còn dẫn theo quan viên do phụ hoàng phái đến.
Nàng nắm tay ta cảm thán: “A Giang nói Hoàng thượng xem thư xong liền sai người c/ứu nàng. Ngài trân quý nàng thế, đâu trách nàng dám nói mạng mình đáng vạn lượng hoàng kim!”
Ta mỉm cười không đáp. Kỳ thực thư ta viết không phải cầu c/ứu, mà là tấu chương tố giác. Phụ hoàng sẽ không bỏ vàng chuộc con gái, nhưng tuyệt đối không dung thứ Trần Tuấn lộng quyền.
“Nhắc mới nhớ, vị đại quan từ kinh thành đang đợi bên ngoài.” Hứa Triều Nhan bỗng sáng mắt nói: “Nói cho nàng biết, vị này chính là mỹ nam tử hiếm có. Không những tuấn tú, tên cũng rất hay!”
Ta khẽ cười: “Tên họ gì?”
“Tạ Ngọc!”
Nàng cười khen: “Quân tử như ngọc, ôn nhuần tỏa sáng, quả thật danh phù hợp với người!”
Sao lại là Tạ Ngọc?
Ta khẽ gi/ật mình, đầu ngón tay run nhẹ. Kinh thành quan viên đông đúc, cớ sao phụ hoàng lại phái hắn tới?
**16**
Ta theo Hứa Triều Nhan đến gặp Tạ Ngọc. Ba tháng không gặp, hắn có vẻ g/ầy đi, quầng mắt hơi thâm. Thấy ta bình an, hắn thở phào, nhưng khi biết ta không định cùng về liền cau mày:
“Điện hạ, thế này quá mạo hiểm.
Thần sẽ phái người hộ tống điện hạ hồi kinh. Chỉ cần thời gian, thần tất trừng trị Trần Tuấn.”
Ta lắc đầu từ chối:
“Trần Tuấn ở Thanh Châu quyền thế ngập trời. Không mạo hiểm, dân chúng biết đến bao giờ mới hết khổ?
Trừ được hắn một ngày, dân lành bớt một ngày đ/au thương.
Là công chúa, há có thể an phận một mình?”
Tạ Ngọc trầm mặc. Đến khi mây chiều nhuộm sắc cam đỏ, hắn đành nhượng bộ:
“Vậy điện hạ tính kế ra sao?”
Ta mỉm cười, giãi bày toàn bộ kế hoạch. Màn đêm buông xuống, Tạ Ngọc cáo từ. Trần Tuấn cậy thế lâu năm, Tạ Ngọc dù giấu tung tích nhưng không nên lưu lại lâu.
Gió nhẹ lướt qua, Tạ Ngọc thi lễ. Ta cũng đứng dậy đáp lễ:
“Tạ đại nhân, thay mặt bá tánh Thanh Châu, ta xin đa tạ. Tính mạng họ cùng ta, giao cả cho ngài.”
Tạ Ngọc ngẩng mắt, ánh mắt như oán như gi/ận: “Điện hạ giờ đây, đã không muốn gọi tên thần nữa sao?”
Ta sửng sốt, khẽ cười đáp: “Nam nữ hữu biệt, ta chỉ sợ làm tổn hại thanh danh đại nhân.”
Nét mặt Tạ Ngọc thoáng nỗi sầu, quay người rời đi vội vã. Hứa Triều Nhan kéo tay áo ta: “Sao ta cảm giác, qu/an h/ệ hai người không bình thường?”
Ta gật đầu cười khẽ: “Hắn à, chính là phò mã vừa hòa ly với ta.”
Hứa Triều Nhan tròn mắt kinh ngạc. Còn ta chỉ thấy lòng nhẹ tênh. Xưa nay tốn bao thời gian, cuối cùng cũng thản nhiên nói ra mối qu/an h/ệ cũ với Tạ Ngọc.
**17**
Những ngày sau, Tạ Ngọc cùng Trần Tuấn thường xuyên tiếp xúc. Hứa Triều Nhan đàm phán ba lần. Trần Tuấn khéo mồm nhưng không lay chuyển được nàng. Ba lần đều bất hòa.
Tạ Ngọc nổi gi/ận. Mang hai nghìn tinh binh đến Thanh Châu dưới danh nghĩa “tiễu phỉ”, hắn nhiều lần đe dọa trước mặt Trần Tuấn sẽ quét sạch giặc cư/ớp. Dần dà, Trần Tuấn bớt cảnh giác. Hắn cho rằng Tạ Ngọc chỉ là hậu bối non nớt háo công, chẳng đáng lo.
Trần Tuấn vui vẻ hợp tác. Hắn rõ nhất, bọn “thảo khấu” kia đều là dân lành bị bức đến đường cùng. Giúp Tạ Ngọc c/ứu công chúa vừa diệt được kẻ địch, vừa lập công với hoàng thượng. Một mũi tên trúng hai đích, há chẳng tốt?
Làm thổ hoàng lâu ngày, Trần Tuấn đã quên mất thế cục.
