Khổ sở đợi ta hầm xong th/uốc,
Tạ Tam tỉnh dậy vẫn nằm bất động trên giường, gương mặt g/ầy gò héo hon, mắt mở trừng trừng như người sống thừa.
Ta chẳng buồn nói lời ngọt ngào, đặt bát th/uốc lên bàn rồi quắc mắt:
"Th/uốc uống hay không tùy ngươi. Muốn ch*t, ở đây có dây thừng, bếp có d/ao phay. Chỉ tiếc họ Tạ giờ chỉ còn ngươi nối dõi, xuống suối vàng liệu có thẹn mặt tổ tông?"
Bước ra ngoài, ta khom lưng lẻn quay lại. Ban đầu im phăng phắc, lát sau vẳng ra tiếng nức nở nghẹn ngào.
Thở phào nhẹ nhõm, biết khóc là tốt. Nước mắt rơi, uất ức trút hết, thời gian sẽ hàn gắn mọi thứ.
Thuở mẹ khuất núi, ta cũng từng khóc như vậy. Năm tháng qua đi, nỗi đ/au rồi cũng ng/uôi ngoai.
Ngẩng mặt lau vội giọt lệ, ta xắn tay vào bếp hầm xươ/ng cho Tạ Tam.
Hắn tỏ ra minh mẫn, cầm bánh ta nướng, uống canh ta nấu, ăn sạch sành sanh.
Đợi hắn no nê, ta đưa bộ quần áo mới - không phải gấm vóc lụa là, nhưng cũng hết tiền m/ua vải tốt.
"Nước tắm đun sẵn rồi, mau đi tẩy trần cho sạch sẽ."
Đôi mắt Tạ Tam vẫn đỏ hoe, nhưng im lặng đón lấy quần áo.
Khi hắn tắm xong, ta cuộn mớ vải rá/ch hôi hám ném đi xa. Mùi tanh nồng xộc lên mũi.
Mấy hôm sau, thấy Tạ Tam đỡ suy sụp, ta mới dám hỏi thăm Nhị Công Tử sống ch*t ra sao. Dẫu bị lưu đày ngàn dặm, ta cũng nguyện đưa Tạ Tam tìm về.
Nhưng Tạ Tam mệt mỏi liếc nhìn:
"Họ Tạ làm gì có Nhị Công Tử."
Tin dữ khiến ta lùi mấy bước. Dù đã chuẩn bị tinh thần, tim vẫn quặn đ/au tái tê.
Người quân tử tài hoa ấy, rốt cuộc không giữ được mạng sống sao?
Đêm ấy, ta chui vào chăn khóc thút thít. Khóc cho hiền nhân đoản mệnh. Khóc cho mối tình đầu chớm nở đã tàn phai.
Sáng mai, mắt còn cay, vẫn phải dậy sớm xay đậu. Người đi đã đi, chăm sóc Tạ Tam - đứa em út của chàng, cũng là cách ta báo đáp ân tình xưa.
04
Có Tạ Tam ăn bám, ta phải thu xếp sớm về nhà. Sợ cậu ấm quý tộc chưa từng động tay chân này ch*t đói mất.
Tiền ki/ếm được vơi đi trông thấy. Khi chỉ còn mười lạng, chân Tạ Tam đã lành hẳn. Ta tuyên bố trong bữa cơm:
"Đấng nam nhi đầu đội trời chân đạp đất, ta cưu mang chứ không nuôi không. Đi làm phu hay b/án đậu phụ cũng được, không được ăn không ngồi rồi."
Tạ Tam lặng thinh mấy ngày, cuối cùng xin làm phu khuân vác ở bến.
Từ đó, mỗi lần ra bến b/án bánh đậu, ta thường mang theo tô thịt cho hắn.
Bọn phu bến tàu hay b/ắt n/ạt lính mới. Ban đầu Tạ Tam mặt lạnh ít nói, bị đám kỳ cựu đùn việc nặng.
Ta bảo hắn chia thịt cho đồng đội. Không cần thân như huynh đệ, chỉ mong đừng ai chèn ép.
Dù vẫn ít lời, dần dà Tạ Tam cũng hòa đồng với mọi người.
Thế là tốt, đỡ phải lo lắng.
Một hôm Tạ Tam về sớm, thấy ta ngồi xổm trước bếp ăn cơm với rau đậu và bã đậu, hắn nhíu mày:
"Thịt đâu?"
Ta đảo mắt:
"Ăn thịt làm gì? Rau đậu dưỡng nhan giữ dáng không biết à?"
Hắn chỉ vào vũng nước sốt dưới bát:
"Vậy cái này là gì?"
Mặt ta đỏ bừng. Thịt phần hắn lao động nặng, ta chỉ dám húp nước canh. Nào ngờ bị bắt quả tang.
Tạ Tam gi/ật bát định ném, ta vội chụp lại:
"Tạ Đình Dụng đi/ên rồi! Bát này một văn một chiếc đó!"
Tên này sững người, mắt đỏ hoe. Hắn bưng tô thịt trên bếp, gắp lia lịa vào bát ta:
"Ăn thịt đi!"
Thấy hắn hung dữ, ta đành nhận hai miếng dỗ dành:
"Được rồi, đừng gi/ận nữa. Tôi ăn đây."
Ăn xong đang rửa bát, Tạ Đình Dụng bỗng ôm chầm từ sau lưng:
"Triệu Hương Hương, sao cô đối tốt với tôi thế?"
Hắn đơn côi giữa đời, tỷ tỷ duy nhất bị giam lỏng. Ta nghĩ hắn coi ta như chị, xoa đầu an ủi.
Nước mắt hắn thấm ướt vai áo. Lòng ta quặn thắt. Giá Nhị Công Tử thấy em trai thế này, không biết xót xa đến nhường nào.
05
Từ đó, theo yêu cầu Tạ Đình Dụng, ta chia đôi phần thịt với hắn.
Nhờ có dinh dưỡng, thân hình ta vụt cao như trồng.
Mấy tháng sau, khi mang cơm cho hắn ở bến, đám phu già trêu:
"Tạ Tam, tiểu tương công lại mang cơm đến nè!"
Ta trừng mắt với lũ đểu giả, tay vẫn thoăn thoắt b/án bánh.
Mắt m/ù hết rồi! Ai thèm làm tiểu tương công của Tạ Đình Dụng!
Hôm ấy đậu phụ còn nửa mâm, Tạ Tam đẩy xe cùng ta về. Bỗng mấy kỵ mã phóng vụt qua, rồi quay đầu trở lại...
