Sau khi Tạ Đình Dụng rời đi, đêm đêm ta thao thức chẳng yên. Dù chưa từng bước chân vào ngục tối, nhưng nghe đồn nơi ấy ẩm thấp, đủ loại hình cụ tr/a t/ấn chồng chất kinh h/ồn. Trong ấy đói khát, lạnh lẽo, lại còn bị người ta ứ/c hi*p. Chân Tạ Đình Dụng vẫn chưa lành, Lý Tứ lại quyết tâm h/ãm h/ại, ta chẳng dám nghĩ liệu chàng có sống nổi qua ngục hình chăng?
Ta chỉ là kẻ thường dân, không quyền thế, cũng chẳng tiền bạc để lo lót cho chàng. Đêm khuya trở mình mãi, ta nghiến răng khoác áo, định đến nha môn kinh thành đ/á/nh trống kêu oan. Tạ Nhị Công Tử nhân từ ôn hòa, lại có ân với ta, lẽ nào để Tạ gia mất đi giọt m/áu cuối cùng? Thà rằng bỏ mạng nơi đây cũng cam.
Sương đêm nặng trĩu, phố xá tối om lạnh lẽo, tiếng trống canh cũng mệt mỏi. Vừa bước ra cửa, đôi bàn tay lạnh ngắt từ sau lưng chụp lấy miệng ta. Tim đ/ập thình thịch toan kêu c/ứu, kẻ kia điểm huyệt khiến ta ngã vật xuống. Trước khi mê man, lòng đắng ngắt. Một thân ta chẳng sợ ch*t, chỉ sợ khi nằm xuống, ngay cả cơ hội báo đáp Tạ gia cũng chẳng còn.
Bị giam trong phòng kín, ngày ngày có lão nhân đưa cơm nước. Chẳng biết ngoài kia tình thế nào, cũng không rõ kẻ bắt ta là ai, chỉ có thể sốt ruột chờ đợi, c/ầu x/in lão nhân mang tin tức về Tạ Đình Dụng. Đợi thêm một ngày nữa, ta quỳ sụp xuống nắm vạt áo lão:
'Lão gia ơi, dù các ngài là ai, xin hãy thả tiểu nữ tử ra. Tôi còn bao việc phải làm...'
Lão nhân vội vã đỡ ta dậy. Tối hôm ấy, ta thấy bóng người khác xuất hiện - chính là Tạ Nhị Công Tử! Dáng người thanh tao như ngọc, chỉ đôi mày mang nét mỏi mệt. Thấy chàng, nước mắt ta lưng tròng. Tạ Đình Dụng chẳng bảo chàng đã ch*t sao? Sao giờ vẫn sống? Hay chàng chẳng tin ta?
Bao nghi vấn chưa kịp hỏi, Tạ Nhị Công Tử đã dịu dàng an ủi: 'Ta đã lo liệu xong, Đình Dụng đã thoát ngục. Vài hôm nữa đưa cô đi thăm chàng. Lỗi tại ta vội vàng bắt cô tới, quên giải thích đầu đuôi, khiến cô lo sợ mấy ngày qua.'
Ta lắc đầu, nghe câu chuyện mới hiểu hiểm nguy Tạ Đình Dụng đã trải. Công Tử ôn nhu như thế, tất bận trăm đường mới chậm báo tin. Lòng đ/au như c/ắt, sao nỡ trách chàng? Chỉ thầm oán Tạ Đình Dụng sao nỡ lừa ta Công Tử đã ch*t, để ta khóc thương vô cớ.
Biết chàng trọng thương, nào ngờ thương tích k/inh h/oàng thế! Trong nhà vắng ngoại ô, Tạ Đình Dụng nằm bất động, hai chân g/ãy giập, tay đầy thương tích, băng trắng toàn thân chỉ hở đôi mắt. Thấy ta, mắt chàng sáng lên: 'Triệu Hương Hương, nàng không sao chứ? Nhị tỷ đến kịp không? Có ai b/ắt n/ạt nàng không?'
Nhị tỷ? Hẳn là người đêm ấy bắt ta. Ta lắc đầu, Tạ Đình Dụng cố với tay muốn chạm mặt ta. Ngoảnh nhìn Tạ Nhị Công Tử đứng ngoài cửa, ta cắn răng nhét tay chàng vào chăn.
Tạ Đình Dụng cười khểnh, giọng đắng nghẹt: 'Nàng biết Tạ gia bị h/ãm h/ại thế nào không?' Ta lắc đầu. Hắn tự nói tiếp, giọng uất h/ận: 'Chúng vu cho phụ thân thông đồng với giặc! Phụ thân trên điện vàng kêu oan, lão hoàng đế đ/ộc á/c thẳng tay bắt cả nhà ta...'
Chàng thở gấp, cười như đi/ên: 'Giờ phụ thân ch*t, biên cương thất thủ, lão hoàng đế hết người dùng, tra ra mới biết kẻ phản bội đâu phải Tạ gia!' Băng trắng che mặt, chẳng biết chàng có khóc không, ta chỉ siết ch/ặt bàn tay lạnh ngắt.
Tạ Đình Dụng thổn thức: 'Nhị tỷ đưa bằng chứng từ biên ải, Tạ gia được minh oan. Nhưng...' Ta mới hay chàng sắp bị đày ra trận mạc. Dù mang chí lớn, thương dân biên tái, nhưng vì hôn quân bạo chúa, lòng nào chẳng đắng cay?
Chẳng biết an ủi sao, nghe tin hai chàng sắp lên đường, ta m/ua thịt phơi khô, may áo bông dày cộm. Tạ Nhị Công Tử lên ngựa trước, ngoảnh lại cười ý nhị: 'Tỷ phu đang đợi, ta đi trước đây.'
Tỷ phu? Phu quân của vị Nhị tỷ chưa từng gặp mà Tạ Đình Dụng nhắc đến...
