Tô Yến Thanh hoảng hốt, kéo nàng ra sau lưng, lần đầu tiên gọi thẳng tên họ ta.
"Hứa Minh Thi!"
"Nàng ấy đã xưng thiếp rồi, ngươi còn muốn thế nào? Tiêu nương dù sao cũng xuất thân đại gia, giờ dù sa cơ cũng chẳng đến nỗi bị coi thường, huống chi ta đã chuộc thân cho nàng, thoát khỏi thân phận thấp hèn."
Hắn nói đến đoạn sau, giọng dịu dàng hơn, mang chút dỗ dành.
"Thấy Tiêu nương như thấy bản thân ta năm xưa, nay thân phận ta khác rồi, việc nhà chất cao như núi, sau khi thành thân hãy để Tiêu nương trong phủ giúp đỡ ngươi, được chăng?"
Tưởng chừng như thế ta sẽ cúi đầu nhún nhường.
Nhưng ta chỉ ném chiếc ô Vệ Tiêu đưa sang một bên, đỏ mắt, quay người chạy về nhà.
5
Về đến nhà, ta lên cơn sốt cao.
Lê Nhi vội đi mời Lưu đại phu đầu làng.
Lưu đại phu vác hòm th/uốc đến, sờ trán nóng bừng của ta, thở dài.
"Sốt đi, sốt một trận rồi sẽ khỏi."
Lưu đại phu kê vài vị th/uốc, Lê Nhi vừa định lấy tiền thì bị ngăn lại.
"Đợi cô nương khỏe, làm cho lão phu bát đậu hũ ngọt là được."
Mấy hôm nay, b/ệnh ta dần thuyên giảm, trong nhà phẳng lặng yên ổn.
Quả như Lưu đại phu nói, trận b/ệnh này khiến ta tỉnh ngộ nhiều điều.
Tô Yến Thanh giờ đây, đâu cần một cô gái quê mùa đến thơ ca cũng chẳng biết làm.
Ta chẳng nghĩ ngợi gì khác, cắm đầu vào nhà bếp, chuyên tâm nghiên c/ứu sách dạy nấu ăn vừa m/ua.
Chữ trong sách khá ít, phần lớn là hình vẽ rõ ràng.
Ta lật xem phần ký tên, ghi là Tâm Nguyệt Chủ Nhân Cô Tô nào đó.
Dù tên đặt lạ lùng, nhưng món ăn trong sách nấu ra hương vị đích thực tuyệt hảo.
Ta xắn tay áo, định làm hai đĩa cá ngâm rư/ợu, một đĩa đem biếu Lưu đại phu, đĩa kia ta cùng Lê Nhi ăn.
Cách ngày đại hôn định lại còn nửa tháng.
Đêm ấy, cha mẹ tìm đến cửa.
Mẹ đỡ cha, ngửi thấy mùi thơm trong nhà, ngồi xuống bàn, mắt dán ch/ặt vào đĩa cá trên bàn.
Ta cất cá đi, mẹ nuốt nước bọt:
"Minh Thi à, mẹ cả đời khổ sở, khó khăn lắm mới gả được con, sao con lại ng/u muội vào lúc quan trọng thế?"
Bà nắm tay ta, lộ ra chiếc vòng vàng, khuyên nhủ đầy tâm huyết:
"Tô đại nhân tính nết tốt chẳng so đo với con, lễ vật đính hôn đã hứa vẫn đủ cả."
"Con chỉ là đồ nấu bếp, ngoài việc lấy chồng còn làm được gì?"
Tô Yến Thanh rõ biết, lễ vật đưa tới một khi vào túi cha mẹ là chẳng thể lấy ra.
Hắn đang ép ta gả thôi.
Hắn vừa thăng chức thông phán, chính thất tất không thể là kỹ nữ thuyền hoa từng mang thân phận thấp hèn, còn loại con gái quê chất phác như ta ở trấn Dương Châu năm dài tháng rộng, mới là lựa chọn tốt nhất cho danh tiếng hắn.
Vừa lúc mối lái xô khe cửa, ngắt lời mẹ, gọi vào trong.
"Cô nương, chi bằng xem qua công tử nhà tôi tuyển chọn kỹ càng!"
"Nhị thiếu gia gia tộc Tạ ở Cô Tô, tự tay gây dựng cơ nghiệp, tuấn tú tốt tính, vốn là mẫu người đọc sách!"
Ta sững sờ, đứng dậy mở cửa, mối lái lập tức tươi cười đón tiếp.
"Tục ngữ có câu gió là cha, mưa là mẹ."
"Vốn chẳng tin, giờ bà lão này cũng đã mắt thấy tai nghe."
Mẹ nghe mà hổ thẹn, quay sang chặn mụ ta:
"Nó dù thế nào cũng từ bụng ta chui ra, đồ mối lái già hư, đâu có vượt mặt phụ mẫu đến cầu hôn con gái!"
Mối lái lão luyện kinh nghiệm, chẳng nhường nhịn.
"Sinh con mà không nuôi chẳng phải người!"
"Dương bà lão đi qua bao nhiêu nhà, lần đầu gặp mẹ hung dữ bênh vực nhà chồng vô liêm sỉ."
"Người Cô Tô ai nấy đều biết Tô Yến Thanh một ném ngàn vàng c/ứu giai nhân, nào biết Tô đại nhân sớm quên con đường từ Dương Châu tới!"
Mẹ chẳng chịu thua, chống nạnh, liếc ta:
"Đàn ông có ba thê bảy thiếp thì sao? Huống chi kẻ đọc sách xưa nay vốn phong lưu!"
"Không chấp nhận thiếp chính là nó nhỏ nhen lại không ra gì!"
Mối lái chẳng nóng gi/ận, cúi nhìn móng tay:
"Nghe nói nhà ngươi còn có đứa con trai thứ, rư/ợu chè c/ờ b/ạc, không á/c nào chẳng làm."
"Ở đất Giang Nam, Dương lão bà này cũng là nhân vật có chút danh tiếng."
"Chẳng biết cô gái nào m/ù mắt lại nhìn trúng nhị lang nhà ngươi, chi bằng ta nói với người khác?"
Cha mẹ vốn ở trấn đã bị chỉ trỏng, em trai đến tuổi cưới vợ, mấy nhà mối lái đều tìm cách thoái thác.
Dương bà ở Giang Nam nổi tiếng là thần mai mối, nhờ bà se duyên không đám cưới nào vợ chồng chẳng hòa thuận, nhà cầu bà nói hôn còn xếp hàng dài tận Tây Hồ.
Nếu miệng bà nói một câu con nhà nào không ra gì, thì đứa trẻ ấy cả đời đừng mong cưới vợ gả chồng.
Dù mẹ có sắc miệng đến đâu, giờ cũng bị mối lái nói đến tắt lửa.
Ta nhân đẩy cha mẹ ra cửa, lạnh giọng:
"Hôn sự này con không nhận, lễ vật xin trả lại đủ cả."
"Bằng không chỉ còn cách gặp nhau trước công đường."
Cha mẹ nhìn nhau hồi lâu, rồi mới hậm hực bỏ đi.
Dương bà lấy ra thiếp canh, cười hớn hở:
"Vì công tử là con thứ trong nhà, Tạ gia đại nương phu nhân ít dạy dỗ."
"Cô nương gả qua, những lễ nghi phiền phức như chào hỏi dâng trà chẳng cần giữ."
"Công tử cũng sáng suốt hiểu lẽ, cô nương ngày thường chỉ cần uống trà nghe khúc quản tiền là tốt."
Ta cúi đầu, suy nghĩ rồi hỏi:
"Vậy có cho con trồng đất không?"
Cuộc sống như thế quả thật không tệ, nhưng giờ ta đã tỉnh ngộ minh bạch.
Đàn ông miệng nói ngọt ngào, trong lòng lại cực kỳ tinh tường.
Ngoài tiệm đậu hũ này, ngày thường ta chỉ đủ ăn qua ngày.
Nếu nhà họ có đất cho ta trồng, ba năm năm ly hôn, ta cũng sống thoải mái hơn hiện tại.
Dương bà cười, lấy từ bọc đồ vật đặt lên bàn.
"Năm trăm lạng bạch ngân, một sân viện nhỏ, ba mẫu ruộng tốt, một đôi vòng vàng rồng phượng, hai tấm vóc hương vân, trâm hoa không đếm."
"Đều là lễ vật đính hôn cho cô nương."
Thế là ta nhận thiếp, đi đến Cô Tô.
6
Thuyền nước chầm chậm đi ba ngày, cuối cùng cập bến.
Lúc xuống thuyền, từ góc tối lén lút ló ra một cô bé kéo vạt áo ta.
Nó thèm thuồng viên đường đậu trong tay ta suốt đường, cuối cùng nhân lúc mẹ nó ra bến m/ua sữa đậu nành chạy đến bên ta.
"Chị gái, chị thật sự sẽ gả cho Tạ Kinh Lan đó sao?"
