Nhà họ Thôi đã lâu không m/ua đậu phụ nữa. Mãi đến khi Thôi Hiêu vác cung tên và d/ao săn của cha, trở thành một thợ săn như phụ thân. Hôm ấy hắn thẳng bước đến sạp đậu phụ, ném con thỏ rừng xuống chân tôi, cố tỏ vẻ thản nhiên: "Ta săn được đấy." Khóe miệng hơi nhếch lên cùng đôi tai ửng hồng đã lộ rõ sự hồ hởi của hắn. Chưa đợi tôi đáp lời, hắn đã vớ lấy miếng đậu phụ rồi bước đi dài.
Thôi Hiêu ít nói, thỉnh thoảng ném vài con mồi lên sạp để đổi lấy đậu phụ. Chúng tôi gần như chẳng còn trò chuyện. Về sau khi tôi chuyên tâm vào Bùi Xung, cũng chẳng gặp lại hắn nữa. Thôi thẩm thường lui tới sạp đậu phụ than thở: "Lớn đến mức này rồi mà chẳng chịu cưới vợ, đừng nói chi đến sinh con đẻ cái. Đi săn giỏi hơn cả lão già, nhà cửa khá giả, con gái nhà nào về đây chẳng sung sướng. Thế mà mụ mai khắp thập lý bát hương ta đều nhờ rồi, thằng khốn chẳng thèm gặp mặt cô nào. Cha nó đi sớm, đ/ộc nhất một mống, sau này ta còn mặt mũi nào gặp tiên tổ?" Tôi chỉ biết an ủi bà duyên phận chưa tới.
Lần này Thôi Hiêu trẹo chân khi săn b/ắn, bảo muốn ăn đậu phụ nên tôi phải mang đến tận nhà. Vừa đẩy cửa vào, căn phòng vẫn giản dị như xưa. Thôi Hiêu nửa nằm trên giường vội chống tay định dậy. Tôi ngăn lại: "Cứ nằm yên đi." Mặt hắn đỏ bừng, kéo chăn che người. Đặt đậu phụ xuống, tôi lén liếc nhìn - hóa ra Thôi Hiêu đã khác hẳn chàng thiếu niên năm nào, giờ là trang nam tử chín chắn. Đường nét góc cạnh, da rám nắng, dù nằm trên giường vẫn lộ rõ thân hình vạm vỡ, khác hẳn dáng người g/ầy guộc nho nhã của Bùi Xung.
Hắn gãi đầu ngượng nghịu: "Mấy hôm không lên núi, chẳng có thịt. Trong tủ có tiền, cô tự lấy." Tôi vội quay mặt, tự trách sao lại đem hắn so với Bùi Xung. Khẽ ho: "Không cần đâu, mấy món núi rừng anh mang đến đáng giá hơn đậu nhiều." Hắn nằng nặc: "Cứ lấy đi! Lần sau còn phiền cô giao đậu." Biết tính hắn bướng, tôi lấy ba văn rồi định về thì gặp Thôi thẩm. Bà liền níu lại: "D/ao Nương ở lại dùng cơm tối!" Rồi giơ hai con cá diếc: "Làm canh cá đậu phụ nhé!"
Thế là tôi vừa được trả tiền đậu, lại còn được ăn bữn canh cá nóng hổi. Khói canh bốc nghi ngút, không khí ấm áp lạ thường. Thôi Hiêu gắp miếng đậu lẩm bẩm: "Đậu của D/ao Nương vẫn ngon nhất." Chợt nhận ra thất thố, mặt hắn đỏ như gấc: "Không... ý ta là đậu do D/ao Nương... làm mới ngon." Tôi bật cười, thầm nghĩ: "Đồ ngốc!"
Hôm sau đang b/án hàng, tiếng kèn trống rộn rã vang lên. Đám rước dâu đi qua, chú rể áo đỏ trên ngựa chính là Bùi Xung. Kiệu hoa phía sau hẳn chở nàng Như Yên. Trương mục cử nhân Bùi lần này xa hoa hơn ngày cưới tôi nhiều. Dân làng xúm xem, đám rước càng đi chậm. Định thu dọn tránh mặt, nào ngờ mấy mụ nhàn cư đã thấy. Mụ thân với mẹ Bùi Xung hét: "Ôi kìa D/ao Nương bị hưu thê! Bùi cử nhân giờ cưới được gái đẹp, bà lớn cử nhân đâu còn phần cô, thật đáng thương!"
Tôi lạnh mặt: "Từ Xuân Phong lâu về Bùi gia đâu có đi qua đây. Tự làm x/ấu mặt còn cố vòng qua sạp đậu, sợ thiên hạ quên mất cử nhân vo/ng ân sao?" Có người hùa theo: "Bùi cử nhân nhờ vợ b/án đậu nuôi ăn học mới đỗ đạt, dù hòa ly cũng là phụ phu!" Mụ kia trợn mắt: "Đẻ không nổi con thì trách ai?" Tôi châm chọc: "Bà rảnh bới chuyện người, về xem thằng cháu đi. Vừa thấy nó ôm bọc lén vào tiệm cầm đồ, lại đem tiền đ/á/nh bạc à? Đẻ thứ ấy thà đẻ cục thịt còn hơn!" Mụ tái mặt, giơ tay định đ/á/nh. Chưa kịp né, đã thấy Thôi Hiêu xông tới nâng bổng mụ lên quăng xuống đất. Hắn rút d/ao săn vạch cổ gà rừng, m/áu vọt tung tóe lên mặt mụ. Mụ hét như x/é: "Làm gì vậy!" Thôi Hiêu điềm nhiên: "Rảy m/áu gà để xua đuổi tà m/a." Giữa cảnh hỗn lo/ạn, bóng áo đỏ Bùi Xung chen vào, ánh mắt dán ch/ặt vào tôi và Thôi Hiêu, đầy nghi hoặc cùng phẫn nộ.
