Ta liếc mắt ra hiệu cho Lan Hoa, nàng theo ánh mắt ta nhìn sang.
Cách chỗ nàng ngồi không xa, góc tường có mấy vò sành.
Lan Hoa hiểu ý ta, nhưng tiếng vỡ vò ắt kinh động người ngoài cửa.
Bởi thế, hai chúng ta bắt đầu nài xin cùng khóc lóc nối tiếp.
«Đồ nữ nhân thô bỉ, còn ồn ào nữa thì c/ắt lưỡi!»
Theo sau tiếng gầm thét, Lan Hoa đ/ập vỡ vò sành, tay từng tấc di chuyển, dùng mảnh sành c/ắt đ/ứt dây thừng trói cổ tay.
Nàng nhanh chóng tới cởi trói cho ta.
Tô Uyển Ninh ngồi dậy: «Các ngươi dẫn ta đi, không thì ta kêu người!»
Không cách nào, chúng ta đành cởi trói cho nàng.
Mỗi người nhặt một côn trượng, hét lên một tiếng, hai tên sơn tặc xông vào, chúng ta núp sau cánh cửa, đ/á/nh gục họ.
Mấy tên sơn tặc khác cách vài thước đang nhóm lửa nướng thú rừng, chúng ta thận trọng di chuyển, sợ kinh động họ.
Nào ngờ Tô Uyển Ninh vấp hòn đ/á, ngã xuống kêu đ/au thảm thiết.
Bọn sơn tặc ngoảnh lại, trông thấy chúng ta.
Ta nắm tay Lan Hoa, hét lớn: «Chạy!»
11
Trong đêm tối bao trùm, chúng ta chẳng nhìn rõ đường núi.
Xa xa ánh lửa lập lòe, cùng tiếng bước chân gấp gáp.
Tim ta như muốn nhảy ra, cành gai ven đường tựa kim bạc từng chiếc đ/âm vào da thịt.
Lan Hoa một tay dắt ta, tay kia lau lệ.
Ta không dám dừng chân.
Bỗng hoa mắt, bước chân loạng choạng suýt ngã.
Tô Uyển Ninh chê chúng ta thêm gánh nặng, một mình chạy về hướng ngược.
Lan Hoa đỡ lấy ta: «Tiểu thư từ sáng tới giờ chưa dùng bữa, ắt đói lả rồi.»
Nàng dẫn ta trốn sau bụi cỏ, tạm nghỉ chốc lát.
Chợt, cách ba năm bước, sau lưng vang tiếng sơn tặc: «Đất dính m/áu, chúng bị thương, chạy không xa.»
Ta nín thở, kéo Lan Hoa, rảo bước nhanh hơn:
«Có lẽ xuyên rừng này, sẽ gặp nhà người.»
Chân ta bỗng sụt xuống, giẫm hố bùn, đ/au nhói ập tới, thân thể từng tấc chìm sâu.
Tiếng bước chân hỗn lo/ạn càng gần, lời ch/ửi rủa thô tục lọt vào tai.
Lan Hoa ngồi xổm dùng sức kéo ta, ta vẫy tay, khẽ nói: «Mau đi tìm c/ứu binh, mặc ta!»
Bỗng luồng ánh lửa chói mắt, Lan Hoa kinh hãi kêu lên:
«Tiểu thư, Hầu gia tới rồi!»
Tạ Chiêu Ngọc ngồi trên ngựa cao, chau mày lạnh giọng: «Uyển Ninh đâu?»
Lan Hoa đáp: «Vừa rồi còn theo chúng ta, ắt trốn trong rừng này.»
Xa xa vang tiếng gươm đ/ao va chạm, quan binh Tạ Chiêu Ngọc mang tới bắt sơn tặc.
Hắn lạnh lùng liếc ta, quất ngựa rời đi.
Lan Hoa oán trách: «Tiểu thư, hắn bỏ mặc ta sao?»
Nàng dùng sức kéo lôi ta, chỉ uổng công.
Lại vang tiếng vó ngựa, ngựa chưa đứng vững, Tạ Chiêu Nguyên đã nhảy xuống, hắn ngồi xổm, hai tay ôm ch/ặt ta, kéo ta lên.
Ta làm hắn dính đầy bùn đất.
«Cô gia, tiểu thư bị thương ở chân.»
Hắn mím môi, bế ngang ta lên.
Bỗng, bụi cỏ gần đó xào xạc, có lẽ sơn tặc lọt lưới, hắn vung đ/ao xông tới.
Tạ Chiêu Nguyên một tay đỡ ta, tay kia rút phi tiêu từ eo.
Tiêu trúng người, địch tắt thở.
Ta kinh ngạc: «Ngươi lại biết võ công?»
Hắn đặt ta lên ngựa, tự ngồi sau, hai tay vòng qua ôm ta, nắm ch/ặt cương, giọng lạnh như băng: «Ta giỏi nhiều thứ, chỉ tiếc nàng chẳng để tâm.»
Thoáng chốc, lòng ta dâng nỗi chua xót mơ hồ, mọi uất ức tràn ngập, ta khóc rống:
«Tạ Chiêu Nguyên, ta suốt ngày nhịn đói, chân đ/au nhừ. Vừa rồi tưởng mình ch*t chắc, nghĩ sao ngươi chẳng tới c/ứu, phải chăng đang ôm gái nơi lầu xanh? Trước đó Tạ Chiêu Ngọc gặp ta, bỏ rơi ta, ta cũng vô cảm. Thấy ngươi ta mới thở phào, vậy mà ngươi lúc này còn gi/ận ta.
Ta thật chẳng biết mình sai chỗ nào...»
Càng nói càng tủi, lệ từng giọt tựa trân châu, rơi xuống mu bàn tay Tạ Chiêu Nguyên.
Hắn xoay đầu ta lại, một nụ hôn nặng nề đáp xuống.
Tim ta đ/ập lo/ạn, giọng hắn khẽ, chỉ hai ta nghe rõ: «Ngoan, đổi nơi khác hãy làm nũng, được chăng?»
12
Đêm ấy, sơn tặc bị bắt hết.
Tô Uyển Ninh trong ngục khai, nàng vốn định đêm khuya mang lễ vật đính hôn Tạ gia trốn đi.
Nhưng một nữ nhân mang mấy chục rương tài vật, thu hút sơn tặc.
Chúng bắt nàng, còn muốn vắt kiệt thêm.
Sơn tặc vừa đếm châu báu vừa bảo: «Không ngờ bắt được phu nhân Tạ gia, ắt vòi Hầu gia một mẻ.»
Bọn chúng vốn có lính cũ thời Tạ Chiêu Ngọc chỉ huy, bị hắn đuổi khỏi quân doanh.
Để tự c/ứu, Tô Uyển Ninh bảo sẽ giúp chúng bắt phu nhân Tạ gia thật.
Vì danh tiết ta, phụ thân ta thân chính đòi lời khai Tô Uyển Ninh không được tiết lộ. Chỉ nói nàng thông đồng sơn tặc mưu gia tài Tạ gia.
Việc ta bị bắt, một chữ chẳng nhắc.
Lừa được dân thường, nhưng không qua mặt hoàng thượng.
Chốn kinh kỳ xảy đại sự, hoàng đế trách m/ắng quần thần, ph/ạt bổng lộc.
Tạ Chiêu Ngọc chấp mê, lại muốn thay Tô Uyển Ninh cầu tình.
Hắn dâng tấu: «Uyển Ninh lương thiện, hạ thần từng đ/ập nát sạp hàng nàng, nàng chẳng đòi bồi thường. Ắt bị sơn tặc đe dọa nên bất đắc dĩ bắt muội muội...»
Lời chưa dứt, hoàng thượng ném tấu chương vào mặt hắn, gi/ận dữ bảo sẽ tước tước hầu.
Tạ Lão Phu Nhân, là biểu tỷ thái hậu, trước ngự tiền khẩn cầu, mới giữ được vinh diệu cuối Tạ gia.
Đổi lại do Tạ Chiêu Nguyên kế thừa tước vị.
Tạ Lão Phu Nhân nh/ốt Tạ Chiêu Ngọc vào tông từ, bảo hắn đối diện liệt tổ ăn năn.
Hắn lại cãi: «Tằng tổ mẫu, Uyển Ninh thật bị oan.»
