Bẩm đại nhân, giờ Dậu hôm qua khởi sương m/ù, tiểu nhân vốn định đẩy xe về lữ quán. Bỗng có nam tử m/ua luôn cả xe lẫn rư/ợu, tiểu nhân thật không rõ vì sao vò rư/ợu lại xuất hiện nơi ấy."
Tôi nhanh chóng lấy ra nén bạc: "Xin ngài xem, đây chính là bạc hắn đưa."
Tống Uẩn nhíu mày xem xét nén bạc: "Vậy ngươi có biết tướng mạo hắn?"
"Râu quai nón, mặt vuông vức, mắt hạt đậu."
Đôi mắt lạnh lùng của Tống Uẩn chăm chú nhìn tôi, tựa muốn thấu suốt tâm can.
Tôi bình thản đối diện, mặc cho ánh mắt dò xét.
Hồi lâu sau, Tống Uẩn trả lại giấy thông hành:
"Ngươi chỉ cần vẽ rõ tướng mạo kẻ ấy là có thể rời đi."
Tôi liên tục tạ ơn.
Sau đó, tôi bị dẫn đi vẽ chân dung.
Khi nhận được bức họa, Tống Uẩn khẽ động mày, ánh mắt thoáng nét kinh ngạc khi nhìn tôi.
"Họa công khá tinh xảo."
Tôi gật đầu áy náy, từ nhỏ theo A Điền học vẽ nên tay nghề điêu luyện, chỉ có điều nhân vật trong tranh e rằng Tống Uẩn cả đời không tìm thấy.
Bởi đó chính là tay đồ tể trong huyện ta, một đ/ao ch/ém gục đại phì ngưu, kỹ thuật phanh thây l/ột x/ác tựa thần nhân, là đối tượng tôi sùng bái từ thuở ấu thơ.
Tôi được thả ra khỏi thành.
Vừa bước qua cổng thành, cánh cổng sắt đã đóng sập lại sau lưng.
Ngoảnh nhìn lần cuối, ánh mắt tôi chạm phải Tống Uẩn đang đứng xa tít bên trong thành.
Tưởng rằng vĩnh viễn không gặp lại, nào ngờ hai năm sau lại thấy chàng.
Chỉ có điều, vầng hào quang năm xưa đã tắt lịm, giờ đây chỉ còn là nô lệ trên tay bọn buôn người.
Áo quần rá/ch nát dính đầy bùn đất, đầu tóc bù xù, quỳ gối vô h/ồn giữa đám nô lệ chờ b/án.
Lúc ấy, tôi cùng Tiểu Mai - cô em gái nhặt được - đang b/án hoành thánh ngoài chợ.
Tiểu Mai hiếu động, tôi để nàng tự chơi đùa.
Chẳng mấy chốc nàng hớt hải chạy về: "Chị ơi! Hôm nay bọn buôn nô tới chợ, chị không phải đang cần người phụ việc sao?"
Bị Tiểu Mai lôi đi, tôi tới nơi b/án nô lệ.
Hai ba chục nam nữ quỳ la liệt, để khách tự do lựa chọn.
"Ồ! Thằng này hàm răng đều, tẩy rửa sạch sẽ hẳn cũng coi được!"
Nghe tiếng động, tôi thấy gã thanh niên bị mụ đàn bà phong tình dơ cằm lên, lật qua lật lại như xem súc vật.
Tôi nhận ra đôi mắt quen thuộc.
Kinh ngạc tột độ, tôi đẩy đám đông xông tới.
"Tống đại... Tống Uẩn?"
Đôi mắt vô h/ồn của Tống Uẩn vừa liếc qua, tôi đã khẳng định đúng là ân nhân năm xưa.
Nhưng chẳng phải chàng là công tử danh môn kinh đô? Chẳng phải quan viên triều đình sao?
Vì cớ gì đến nông nỗi này?
Không chần chừ, tôi chỉ thẳng vào Tống Uẩn, quay sang nói với tên buôn người:
"Bác ơi, bao nhiêu tiền? Tôi m/ua!"
Chưa kịp đối phương đáp lời, mụ đàn bà kia trợn mắt: "Con bé này dám cư/ớp người của lão nương à?"
"Tú Bà, lầu xanh nhà bà giờ mở thêm dịch vụ tiểu quan hả?"
Có kẻ buông lời chế nhạo khiến đám đông cười ồ.
"C/âm mồm! Cười cái gì?! Lão nương nuôi hầu đồng chẳng được sao?"
Tiểu Mai tò mò kéo tay tôi: "Chị ơi, tiểu quan là gì thế?"
Tôi vội bịt tai nàng lại, không cho nghe lời tục tĩu.
Mắt không rời Tống Uẩn đang quỳ dưới đất, không hiểu vì sao chàng lại bị đem b/án vào chốn ô uế ấy.
Tú Bà không chịu nhường, tên buôn người thấy Tống Uẩn hút khách bèn tráo giá, ai cao hơn được m/ua.
Từ ba năm lượng ban đầu, cuối cùng tôi đưa giá chót trăm lượng khiến Tú Bà lùi bước.
"Hừ! Vì thằng đàn ông hôi hám mà vung tiền như nước! Cháu có biết ki/ếm một văn tiền khó nhường nào không?"
"Con bé ngốc ơi! Đừng thấy bộ dạng tuấn tú mà mê mệt. Đàn ông chẳng có đứa nào ra gì! Rồi cháu sẽ hối h/ận!"
Tôi bất chấp đem hết tiền tích cóp, về nhà lấy cả mấy hạt vàng dành dụm mấy năm trước đưa cho tên buôn người.
Người chợ đều cho tôi đi/ên rồ, vì kẻ xa lạ mà vung hết tiền của.
Nhưng họ đâu biết, tôi đang c/ứu ân nhân của mình.
Đưa Tống Uẩn về nhà, chàng không ăn không uống không nói. Tiểu Mai tưởng chàng là người c/âm.
Không rõ biến cố gì xảy ra, nhưng tôi biết chàng đã gục ngã, muốn buông xuôi sống ch*t.
Lòng quặn đ/au, dù chỉ ở kinh thành mười mấy ngày, tôi biết Tống Uẩn xưa kia vinh hoa đến nhường nào.
Ai ngờ hai năm ngắn ngủi, chàng đã sa cơ thất thế thảm hại.
Nhìn thức ăn nguyên vẹn trước cửa mỗi ngày, lòng tôi đ/au xót vô cùng.
Cuối cùng, tôi đẩy mạnh cửa vào, lạnh lùng ngồi đối diện Tống Uẩn, đ/ập mạnh tờ hợp đồng b/án thân xuống bàn.
"Tống đại nhân..."
"Không... Tống Uẩn! Giờ ngươi đã là người của ta. Sống ch*t đều do ta quyết. Muốn ch*t thì trả đủ trăm lượng bạc! Bằng không, phải sống cho tử tế!"
Tống Uẩn vẫn im lặng ngồi đó, ánh mắt như hồ nước đóng băng.
Tức gi/ận, tôi xông tới t/át chàng hai cái thật mạnh, mong đá/nh thức ý chí.
Đôi mắt Tống Uẩn chợt chớp động.
Thừa thế, tôi tiếp tục t/át thêm mấy cái.
"Tống Uẩn! Còn non còn nước còn đợi trăng lên."
"Đạo lý này hẳn Tống đại nhân lừng danh hiểu rõ hơn kẻ nữ lưu yếu đuối như ta chứ?"
Chỉ tay đống củi trong sân, tôi quát: "Đi ch/ặt củi! Phương Lê ta không nuôi kẻ vô dụng! Hôm nay không xong, đừng hòng có cơm!"
Khi tôi đang chuẩn bị tiếp tục đối đầu, Tống Uẩn bỗng lặng lẽ đứng dậy cầm rìu.
Trong sân, Tống Uẩn chậm rãi bổ củi. Tôi cùng Tiểu Mai nấu cơm trong bếp.
Tiểu Mai liếc qua cửa sổ rồi chạy đến mách: "Chị xem! Hắn yếu đến nỗi bổ mãi không đ/ứt, còn kém cả em! M/ua hắn làm gì chứ?"
"Đồ ngốc! Nhìn dáng người g/ầy gò tiều tụy ấy, hẳn đã nhịn đói nhiều ngày. Còn sống tới giờ đã là may mắn lắm rồi."
