Ngày Cố Thanh Hoài nghênh thú nữ chủ, chẳng ai báo cho ta.
Ta lo tay hắn đ/au nhức, cố ý m/ua da cáo làm tay áo lông, định đem tặng.
Chẳng ngờ ngẫu nhiên thấy hắn cùng nữ chủ đang thử lễ phục cùng mũ cưới.
Nàng khẽ hỏi Cố Thanh Hoài, giọng bồn chồn:
"...Chuyện chúng ta, thật không cần giải thích với Niệm Niệm sao?"
Cố Thanh Hoài nhíu mày đầy gh/ét bỏ:
"Nàng ấy đến một đóa hoa cũng thêu chẳng xong, dẫu biết rồi cũng chỉ biết gào khóc với ta."
Ta mới hay, hóa ra hắn chẳng ưa cô gái mất một mắt.
Về sau, ta nhận canh thiếp của người khác, viễn giá đến Cô Tô, dỗ dành tiểu công tử phóng đãng thi đỗ Giải Nguyên.
Tái ngộ Cố Thanh Hoài, là trong yến tiệc thăng quan của phu quân.
Hắn thấy ta ra rót rư/ợu, thất thần đ/á/nh rơi chén, cứa đ/ứt tay.
Ta tốt bụng đưa khăn tay, bình tĩnh ôn hòa hỏi:
"Cố đại nhân, mỗi độ đông về tay vẫn còn đ/au chăng?"
Nhưng hắn thấy ta thản nhiên như mây trôi, ngược lại mắt đỏ hoe trước.
1
Ngày Cố Thanh Hoài cưới Thẩm Tế Hòa, Biện Kinh tuyết rơi dày đặc.
Tân lang áo đỏ bảnh bao, rạng rỡ khác thường.
Tân nương e lệ bối rối, lấy quạt che mặt, lòng xuân dậy sóng.
Trước cổng phủ Cố bị khách tắc nghẽn, toàn lời chúc tụng:
"Cố đại nhân cùng đích nữ Thẩm quốc công môn đăng hộ đối, giai ngẫu thiên thành, thật đôi uyên ương hiếm có!"
Ta đóng cửa tiểu viện, chìa khóa sân nhỏ họ Cố nhét khe ngạch cửa.
Trước khi đi, trong phòng còn để hai hộp quế viên a giao cao ta phơi cùng đôi trường mệnh toả.
Hồi trước, Thẩm Tế Hòa kéo ta sau lưng biện bạch, ta để ý tay nàng ôm mãi vẫn lạnh buốt, dùng chút a giao hẳn đỡ hơn.
Thường M/a Ma gánh hành lý bên cạnh bất mãn, khẽ trách:
"Cô nương mềm yếu quá, Thẩm cô nương này đoạt người về sau, đáng lẽ phải gây sự, lại còn tặng quà nữa..."
Ta đeo tay áo lông tự làm cho Thường M/a Ma, sưởi ấm lòng bàn tay bà, cười đáp:
"Dẫu m/a ma nói Thẩm cô nương thế nào, ta cũng biết nàng ấy là cô gái tốt."
Thường M/a Ma thở dài, chê ta ngốc.
Ta hà hơi lạnh, kéo Thường M/a Ma ra bến thuyền.
Hồi Trung thu, Cố Thanh Hoài dẫn ta đến Kim Minh Trì ngắm trăng.
Công tử tiểu thư quý tộc đều thưởng trà ngâm thơ, đến lượt ta, lại lúng túng.
Mặt đỏ bừng, ta gượng đọc hai câu:
"Trăng tròn sau có sao nhỏ / Theo trăng lặn hướng tây rồi"
"Cha mẹ nhớ con lớn khôn / Niệm Niệm cười gửi trăng tình—"
Cả tòa cười ngặt nghẽo, có kẻ chỉ ta bảo:
"Ha ha, thơ này giống tên nàng quê mùa thế!"
"Phải đấy! Thơ như trẻ lên ba làm, Cố huynh lần sau đừng dẫn nàng ra nữa nhục mặt."
Trong tiếng cười ồ, Cố Thanh Hoài gập quạt, khẽ nói với ta:
"Đã bảo không cho nàng đến là bảo vệ nàng, xem kìa, mất mặt rồi."
Hắn quay chắp tay với mọi người:
"Tiểu muội ta ngàn chữ còn chẳng biết, huống chi làm thơ, chư vị đừng cười."
Ta cúi đầu, gắng nhịn nước mắt.
Người khác bảo ta, ngửa mặt ở Kim Minh Trì sẽ thấy trăng tròn đẹp nhất Biện Kinh.
Cha trước khi xuất chinh cười bảo, nhớ cha thì ngắm trăng, thế là cha cũng đang nhìn con.
Thường ngày cha còn, ắt cùng ta làm bánh trung thu.
Cha chẳng biết mấy chữ, cố mời tiên sinh đặt tên cho ta.
Ta họ Kiều, tên đơn một chữ Niệm.
Niệm là, Niệm Niệm mãi trong lòng cha mẹ.
2
Cha thường gọi ta Niệm Niệm.
Cha trẻ làm võ tướng nhỏ, phong tứ phẩm, cả đời chỉ cưới mẹ làm nông phụ.
Vì thương vợ, cha mẹ chỉ sinh mỗi ta.
Tiếc thay mẹ mất sớm vì dịch lệ khi ta mấy tháng tuổi.
Cha khi ta bảy tuổi theo đại tướng dẹp lo/ạn Tái Bắc, bất ngờ tử trận.
Ta thành cô nhi phủ Kiều.
Lúc ấy, Cố đại nhân thân thiết với phụ thân tâu lên quan gia, đón ta về nhà Cố, làm nghĩa nữ khác họ.
Cố đại nhân nhờ thế trên quan trường được tiếng tốt, quan lộ từ đó lên như diều, từ thất phẩm thấp dần thăng tứ phẩm.
Thánh chỉ kháng được, ta vào nhà họ Cố.
Mọi người rúc cổng phủ Cố xem lạ.
Ban đầu, kế mẫu nhà Cố đối đãi ta như con ruột, vật tốt đều đưa về viện ta, nuông ta thành minh châu trong tay.
Hàng xóm Tây nhai đều khen nhà Cố phẩm hạnh cao khiết.
Năm thứ hai, đại nương tử chiếm hồi môn cha chuẩn bị cho ta.
Ta cũng dọn từ viện tiểu thư ra viện hẻo lánh, không được ngồi chính tịch dùng cơm cùng nhà Cố nữa.
Năm ấy, Cố Thanh Hoài lén bỏ hai quả trứng vào bát ta, liền bị đại nương tử ph/ạt quỳ tông miếu cả đêm.
Năm thứ ba, ta cùng Thường M/a Ma ở chung, viện viện nằm góc tối nhất nhà Cố.
Cổng lớn trong viện mở cạnh hang chó viện tiểu thư.
Ta không gi/ận, cười nhổ củ khoai từ đất lên, giơ lên bảo Thường M/a Ma:
"Thường M/a Ma xem, đây còn có đất trồng trọt nè!"
Thường M/a Ma lén lau nước mắt, vừa chê ta đồ ngốc vừa cùng ta đào đất.
Năm thứ tư, than sưởi đông cũng chẳng còn.
Ta phát sốt cao, người nóng rợn người.
Thường M/a Ma vội ra tìm lang trung, nhưng đêm ấy, lang trung Tây nhai như hẹn trước, đều đóng cửa không tiếp.
Bà lại chạy lên tiền viện cầu đại nương tử, bị người đ/á/nh đuổi.
Không còn cách, Thường M/a Ma định lên am ni sơn lĩnh mời sư cô biết y thuật.
Ta nằm giường nhìn tuyết ngoài cửa rơi.
Trong mơ, dường như thấy cha trên trăng vẫy tay.
Ta định lao vào lòng cha.
Chợt cửa bật mở.
Cố Thanh Hoài người phủ tuyết trắng, xách th/uốc sắc chạy vào.
Như cha, không ngừng hét:
Niệm Niệm, Niệm Niệm.
Đừng ngủ.
Hắn đỡ ta dậy cho uống th/uốc.
Th/uốc đắng như ngậm bồ hòn, nước mắt mặn chát.
Đã lâu ta không khóc trước mặt người, Thường M/a Ma bảo trẻ mồ côi không được khóc bừa, ngoài gây phiền còn rước họa.
Hôm ấy ta khóc như kẻ ngốc.
Cố Thanh Hoài lau nước mắt cho ta, khẽ nói:
