Hồi ấy đêm Trung thu, Thường M/a Ma về quê lo việc tang chốn cũ.
Trong sân nhỏ chỉ còn mình ta, lặng yên tĩnh mịch, ta một mình tựa đầu lên tường, ngắm nhìn nam nữ thiếu niên khắp Biện Kinh rủ nhau tới Kim Minh Trì.
Có cô nương bảo ta, nơi ấy có thể ngắm trăng tròn sáng nhất, còn được cầu nguyện dưới trăng, biết đâu Tiên tử Hằng Nga sẽ nghe thấy.
Thế nên ta hỏi Cố Thanh Hoài, liệu có thể đưa ta tới Kim Minh Trì chăng.
Hắn nhíu mày, suy nghĩ chốc lát, chút bực dọc bảo ta:
"Đừng quấy rầy nữa Kiều Niệm, đó chẳng phải nơi nàng nên tới."
"Đêm nay là hội thơ, phải làm thơ đấy."
Ta lí nhí: "... Chỉ lần này thôi, sau không đi nữa."
Hắn mặt lạnh như tiền, rốt cuộc vẫn đưa ta đi.
Chỉ có điều, ta khiến hắn mất mặt thảm hại tại yến hội Kim Minh Trì.
Đêm ấy hắn đi rất nhanh, bỏ ta lại phía sau.
Ta đuổi không kịp, hơi sốt ruột, bỗng tay bị một người khác nắm lấy.
Quay đầu nhìn, là gương mặt ôn nhu mỹ lệ.
Thẩm Tế Hòa khẽ kéo tay ta, an ủi:
"... Bài thơ lúc nãy tuy dùng từ giản dị, nhưng dễ đọc dễ thuộc, cũng bày tỏ được nỗi tương tư."
"Ta thấy khá hay đấy."
Thẩm Tế Hòa là tài nữ nổi danh Biện Kinh, cũng là đích nữ phủ Quốc công họ Thẩm.
Ta nhìn bóng lưng đang xa dần phía trước.
Ý định đuổi theo bước Cố Thanh Hoài chợt dừng lại.
Cố Thanh Hoài giờ là vầng trăng treo trên hồ.
Còn ta chỉ là hạt sương trắng dưới đất, chẳng thể làm ngôi sao đồng hành cùng trăng.
7
Thứ đến nhanh hơn mùa đông, là tin hỷ của Cố Thanh Hoài.
Thường M/a Ma không cho người phủ Cố tới gần, cố tình giấu ta cả tháng.
Nhưng thực ra ta đều biết cả.
Hôm ấy tuyết lớn, ta lo tay Cố Thanh Hoài đ/au, đặc biệt tìm lang trung bốc phương th/uốc trị tay.
Lại còn m/ua da cáo tuyết ngoài quán, như mọi khi làm tay áo lông.
Lần này hoa ta thêu theo hình hải đường, tuy vẫn hơi xiêu vẹo, nhưng đã đẹp hơn lần đầu nhiều.
Ta đứng trước cửa, bắt gặp Cố Thanh Hoài đang cùng Thẩm Tế Hòa thử mũ cưới và lễ phục.
Tiếng nói từ trong cửa vọng ra, Thẩm Tế Hòa hơi lo lắng hỏi Cố Thanh Hoài:
"... Chuyện chúng ta, thật sự không cần giải thích với nàng ấy sao?"
Cố Thanh Hoài nhíu mày đáp:
"Nàng ấy đến bông hoa còn không thêu xong, dù biết cũng chỉ biết gây rối với ta."
"Ý phụ thân là nàng ấy chỉ có thể làm thiếp."
"Nhưng nhạc phụ cũng nghiêm lệnh, trong ba năm sau khi thành hôn, không được nạp thiếp."
Hắn ngừng một chút, "... Nàng ấy đến thiếp của ta cũng không đủ tư cách."
Bông tuyết rơi vào mắt, đ/au đến tim gan r/un r/ẩy.
Hắn lại thở dài, đội mũ cưới cho Thẩm Tế Hòa.
"Nếu không vì Kiều Niệm, ta đã làm quan tam phẩm, vượt trên cả phụ thân rồi..."
Lời sau của Cố Thanh Hoài, ta không nghe hết được.
Tuyết rơi rào rào, ta chạy về sân nhỏ.
Thường M/a Ma thấy ta thất h/ồn lạc phách, mắt đỏ hoe, lấy bánh ngọt hạt dẻ nóng hổi ra dỗ.
Ta gượng cười với Thường M/a Ma, mùa đông ăn bánh ngọt là hợp nhất.
Chỉ có điều, còn mặn hơn cả bánh ngọt hôm mắt ta bị thương.
Thanh mai đầu ngõ rụng, rơi xuống đất, tan vào đất bùn.
8
Phủ Cố trống chiêng rộn ràng, kẹo cưới rải đầy đất.
Tuyết bay m/ù mịt, đúng ngày lành tháng tốt.
Ta bảo Thường M/a Ma, muốn về quê cũ Ký Châu của bà ở vài ngày.
Từ phủ Cố đi về phía nam là bến đò, xa xa đậu nhiều thuyền bè.
Ta phủi tuyết trên người, luôn miệng kêu lạnh với Thường M/a Ma.
Thường M/a Ma buộc ch/ặt áo choàng cho ta, ta nhân tiện nói:
"Thường M/a Ma, bị hành lý của con nặng quá."
Thường M/a Ma dù miệng trách ta kiều nững, vẫn thuận tay nhận bị hành lý.
Ta lại nở nụ cười:
"Thường M/a Ma, còn muốn ăn bát bảo đường nhu của lầu Điềm Duyệt, sợ lần này về quê, mãi mãi không ăn được nữa."
Bà khẽ véo má ta, lại bất đắc dĩ đáp tiếng tốt.
Nhân lúc Thường M/a Ma đi xa, ta nhanh chân chui lên thuyền buôn Cô Tô.
Tay nắm ch/ặt tờ canh thiếp từ Cô Tô gửi đến.
Phong canh thiếp từ phương xa này, suýt nữa đã bị Thường M/a Ma x/é nát.
Chỉ vì công tử viết canh thiếp không những chữ x/ấu, lại còn chia gia sớm.
Thường M/a Ma bảo sau khi chia gia, hắn không tiền không quyền, nếu theo hắn ắt không sống nổi ngày nào tốt đẹp.
Ta lại thấy chữ trên đó tuy viết ng/uệch ngoạc, nhưng nét bút rất chân thành.
Bởi khi ta viết chữ, cũng thế này.
Luôn muốn viết cho đẹp, nhưng tay lại dùng lực quá mạnh, nên chữ viết ra tự nhiên không đẹp.
Ta cũng không muốn phụ tấm lòng từ Cô Tô xa xôi gửi gắm.
Ít nhất, hãy tự tay trả lại canh thiếp.
Nhà Thường M/a Ma ở Ký Châu, Cô Tô đường xa, lần này ra đi biết đâu chẳng trở lại Biện Kinh nữa.
Những năm này, dù có chủ nhà trả giá cao hơn, bà vẫn luôn ở bên ta.
Bà ở Biện Kinh vì ta đã hi sinh quá nhiều.
Ta không muốn làm phiền bà thêm nữa.
Trong bị hành lý, ta để lại phần lớn số bạc dành dụm nhiều năm, khi bà quay về phát hiện, thuyền đã rời bến rồi.
Hơi trà nóng làm cay mắt, ta ngẩng đầu nhìn mặt sông tuyết rơi.
Đường phía trước, Niệm Niệm tự đi vậy.
9
Sương mai nhè nhẹ nặng, nắng đông nhàn nhạt êm.
Thuyền đi đường thủy rất lâu, cuối cùng cũng cập bến.
Hành khách thu dọn hành lý xuống thuyền, trời vừa rạng sáng, bến đò đã chật ních người.
Khi xuống thuyền, người lái thuyền từ xa gọi ta, tốt bụng nhắc nhở:
"Cô nương Biện Kinh kia ơi!"
"Mỳ cua Hoàng bến đò họ Bùi là tươi ngon nhất, ăn kèm một xửng sinh tiền vừa ra lò, mới ấm bụng đó!"
Nói xong, người lái thuyền còn ngượng ngùng chép miệng.
Ta nhịn không được mỉm cười.
Ở Cô Tô không ai biết ta, cũng không ai gọi ta là cô gái m/ù.
Ta dò hỏi người trong thành, cuối cùng tìm được nhà họ Giang trên canh thiếp.
Đứng dưới tường trắng ngói xám, ta khẽ gõ cửa, tiểu tì nhận canh thiếp, lại nhìn ta từ đầu tới chân, rồi vào phủ bẩm báo.
Ta ngẩng mắt, mái hiên phủ Giang lớp lớp, thực không giống như mụ mối nói: một sân nhỏ, chỉ vài mảnh ruộng.
Ta chợt nhận ra, người qua đường chỉ cho ta là chủ gia phủ Giang.
Mà Giang Vân Kỳ viết canh thiếp từ ba tháng trước đã chia gia cùng phủ Giang.
