Tần Chiếu trông thấy chiếc bánh đào hoa trên tay ta, sững sờ đứng hình. Ánh mắt hắn lộ rõ vẻ kh/inh thường, ngỡ rằng ta trơ trẽn tư hội cùng Triều Chương.
Triều Chương chắp tay hướng ta thi lễ:
"Lý cô nương, xin đừng đa nghi. Việc của người phụ nữ kia, cô nương sẽ tâu lên phụ hoàng, tất sẽ trả lại công đạo cho nàng."
"Nhị hoàng tử, sao ngài lại chịu nói chuyện với hạng người này?" Tần Chiếu vội chất vấn.
"Bởi bổn vương cho rằng, Thanh Ngọc là cô gái đức hạnh."
Trưa hôm ấy, Thôi Thời Yến lấy cớ công vụ, đuổi lũ học sinh hồ hởi trở về giảng đường. Vừa đúng ý ta, ta khẽ hỏi Ngũ công chúa Triều Nguyệt:
"Công chúa có muốn nuôi mèo không?"
Triều Nguyệt dù lớn hơn ta hai tuổi, lại vỗ tay reo như trẻ nhỏ:
"Muốn!"
"Vậy công chúa hãy về phủ chờ, thần nữ đi bắt mèo cho người nhé?"
"Phải con mèo mướp to b/éo nhất!"
"Vâng!"
Ta hớn hở phi ngựa về hướng thôn trang tìm người phụ nữ. Triều Chương bỗng xuất hiện, cung kính thi lễ:
"Lý cô nương, Thôi Thiếu Phó có việc tìm nương tử."
Khi ta hối hả chạy đến Tây Trúc quán, chỉ thấy Thôi Thời Yến ngồi sau án thư, trên bàn chất đống sổ sách dày cộm.
"Thanh Ngọc đến đúng lúc lắm." Thôi Thời Yến mỉm cười, "Nghe Tần Chiếu nói nàng rất giỏi xem sổ sách, nửa năm nay các khoản chi tiêu trong học viện, giúp ta kiểm tra nhé."
"Phu tử, hôm nay tiểu nữ có việc gấp..." Ta cuống quýt đổ mồ hôi hột, "Xin hứa trước giờ Mão ngày mai nhất định xem xong!"
"Việc của nàng, chẳng phải là bỏ cả đêm chạy hai bước chân ra chợ đông m/ua mèo cho Ngũ công chúa sao?"
...
"Có thời gian ngẩn ngơ, chi bằng mau xem sổ sách đi."
Gió ngoài song lùa vào xào xạc lật trang giấy, nhưng ta chẳng đọc nổi một chữ. Thôi Thời Yến lại thong dong mài mực, xem qua các bản chép của học sinh.
Đột nhiên nghe tiểu đồng đưa thư vào, lại vẳng tiếng cười đùa ngoài hiên.
"Mấy hôm trước phụ hoàng ban cho ta một gánh hát hay lắm, các ngươi cùng ta đi xem thử."
Là Tứ công chúa Triều Châu. Nàng kéo Tần Chiếu cùng Triều Chương đi, Ngũ công chúa đứng phía sau nhìn theo đầy ao ước.
"Triều Nguyệt." Thời Yến khẽ ho bên cửa, "Bản chép tối qua nộp chưa?"
Mặt Triều Nguyệt liền xị xuống. Triều Châu mừng rỡ thoát được đứa vướng víu.
Tiếng cười đùa xa dần, Triều Nguyệt cùng ta ngồi đối diện ủ rũ như tù nhân. Thời Yến mở phong thư, đặt trước mặt ta.
Ta tưởng lại là giấy n/ợ nào, vội gật đầu: "Phu tử, tiểu nữ xem ngay."
Không phải giấy n/ợ, mà là một địa chỉ.
"Thiếu khanh Đại Lý tự từng là đồng song với ta. Việc hôm nay ta đã viết thư trình bày. Tuy không thuộc quyền xử lý của ông ấy, nhưng ông ấy làm quan công minh, sẽ để tâm tra xét. Nếu có thêm nhân chứng, án này chắc chóng phân xử thôi."
"Ngày mai vốn là giờ học của ta, nhưng ta thấy trong người không khỏe, xin nghỉ một ngày, cũng không điểm danh."
Ánh mắt ông dịu dàng phản chiếu hình ảnh ta đang ngỡ ngàng. Thấy ta sững sờ, nụ cười trong mắt ông càng thêm sâu:
"Chẳng lẽ phải dán cáo thị 'Lý Thanh Ngọc hôm nay làm nữ hiệp' nàng mới chịu đi sao?"
"Tiểu nữ... tiểu nữ..."
Ông ném cho ta một chiếc thẻ bài cùng bộ nam trang gọn nhẹ:
"Thẻ bài của ta, thủ vệ ngoại thành thấy sẽ không làm khó. Nam trang tiện đi lại hơn. Nếu dẫn được hai nhân chứng về, án này sẽ nhanh kết lắm."
Ta mừng rỡ đón lấy thẻ bài, thay y phục. Trong lớp áo nam, còn có một chuỷ đoản đ/ao nhỏ khắc mấy nhánh trúc, xem qua biết ngay là vật tùy thân của ông.
"Răng nanh sắc đến mấy cũng không địch nổi lưỡi đ/ao, nàng cứ giữ làm vật phòng thân."
Trông thấy ta nam trang, Thời Yến khẽ gi/ật mình, không giấu nổi nụ cười:
"Dáng cưỡi ngựa hôm nay của nàng rất đẹp."
Hóa ra ông đã thấy! Cũng đã để tâm!
Không hiểu sao, tim ta đ/ập rộn lên niềm vui khó tả.
"Phu tử!" Ta chạy vội ra cửa, chợt nghĩ đến điều gì, quay đầu dựa cửa cười nói: "Giờ con mới biết, phu tử là người tốt nhất học viện này!"
"Phu tử, sao mặt ngài đỏ thế?" Giọng Triều Nguyệt ngây thơ vang sau lưng.
"Ho, do địa long sưởi quá nóng."
Triều Nguyệt chống cằm, thẳng thừng vạch trần: "Có nóng đâu ạ."
Ta không dám trì hoãn, phi ngựa như bay. Trời tối dần, trang viên ngoại ô đã lập lòe đèn đuốc.
Trang viên ít khách lạ, bộ dạng ta khiến nhiều người để ý. Tố Nga hẳn bị những người anh họ giam giữ. Ta dò hỏi nhiều nhà, nghe đến Tố Nga đều đóng sập cửa, có kẻ còn ch/ửi rủa thậm tệ.
Trăng lên ngọn cây, vẫn không thu hoạch gì. Trên ngựa có chút lương khô và nước lạnh, ta cố nuốt trôi. Trang viên không có quán trọ, cũng chẳng nhà nào cho tá túc. Gió đêm lạnh buốt tai, giày ướt sũng bùn đất.
Ta dậm chân, kéo áo, cố gắng gõ thêm vài nhà. Vừa quẹo qua đống rơm, bỗng có người trong bóng tối kéo tay áo.
"Ai?" Ta gi/ật mình rút d/ao.
"Đại nhân đừng la. Một phụ nữ m/ập và g/ầy rón rén bước ra, thi lễ.
"Đại nhân hỏi thăm Tố Nga, chúng thiếp quen biết nàng ấy."
"Tố Nga tiết hạnh lắm. Khi chồng nàng mất, khóc đến mấy ngày không ăn, chúng tôi phải đổ cháo vào miệng. Giá mà nàng không giữ tiết, đã bỏ trốn rồi, cần gì ở đây chịu khổ?"
"Gã đàn ông kia là tên l/ưu m/a/nh trong trang, chắc nhận tiền của họ hàng để h/ãm h/ại nàng. Tố Nga xinh đẹp, b/án đi lại ki/ếm được bạc."
"Đại nhân điều tra sẽ rõ, chuyện này chẳng mới. Đàn bà góa chồng như trời sập, ai cũng b/ắt n/ạt được, khổ lắm thay..."
Người phụ nữ g/ầy lau nước mắt.
"Các ngươi có muốn c/ứu nàng không? Nếu có nhân chứng, án này ta có tám phần thành công."
Hai người ngập ngừng nhìn nhau, thở dài:
"Đại nhân, không phải thiếp không muốn, nhưng chồng chúng thiếp quản rất ch/ặt. Nếu làm chứng, e rằng sau này..."
