Nàng uống một ngụm, hài lòng xiên một miếng mơ ngâm:
"Đây đều là những điều các hoàng huynh cần học để trị quốc.
"Triều Nguyệt không hiểu, chỉ cần được uống quế hoa nhưỡng, Triều Nguyệt đã vui lắm rồi."
Chẳng hiểu vì sao, trước mắt ta chợt hiện lên gương mặt Tố Nga.
Thuyền đột nhiên dừng lại, ta thấy tấm rèm hương phi thuyền bên cạnh được vén lên.
"Thời Yến à, ngươi thấy Lý Thanh Ngọc này có giống như ngươi ngày trước khi điện thí không?"
Ta ngẩng đầu, trước tiên thấy đôi mắt đang nở nụ cười của Thôi Thời Yến sau tấm rèm.
Ánh sáng lấp lánh trên mặt nước chiếu vào, khiến nét mặt chàng thêm phần ôn nhu:
"Thanh Ngọc vượt xa học sinh ngày ấy."
Không biết có phải vì rư/ợu nồng, mặt ta bỗng nóng bừng.
Vị Tế tửu Tô vốn chẳng thèm liếc nhìn ta, đột nhiên đưa ánh mắt đầy ẩn ý:
"Nếu là nam nhi, ắt sẽ vô cùng hữu dụng. Là nữ tử, thật đáng tiếc thay."
Năm tháng trôi qua trong những ngày đọc sách thi cử triền miên.
Học viện mỗi tháng cấp cho ta một lạng bổng lộc, ta tiếp quản sổ sách Quốc Tử Giám, những bản kế toán qua tay ta trình lên Tế tửu Tô, luôn khiến lão ta khen ngợi không ngớt.
Có lẽ nhờ sự che chở của Tế tửu Tô, hoặc tin đồn Thôi Thời Yến đặc biệt đối đãi với ta, những kẻ hay b/ắt n/ạt ta và Triều Nguyệt trong học đường dần thu liễm hơn.
Vào ngày Kinh Trập này, Triều Nguyệt đột nhiên đưa cho ta một tấm bài bài cung:
"Mẫu phi muốn gặp Thanh Ngọc."
7
Vị quý phi nương nương truyền kỳ từng sánh ngang nam nhi, đưa Thánh thượng từ phế thái tử lên ngôi vị, lại giản dị hơn tưởng tượng ta nhiều lắm.
Trong cung không trang hoàng gì, nàng cũng chẳng điểm trang, chỉ dùng một chiếc trâm ngọc vấn tóc, nhưng khó che lấp sắc đẹp tựa vầng trăng thanh lãnh.
Những năm tháng huyền thoại không hề để lại dấu vết trên gương mặt, trái lại càng tôn thêm vẻ điềm đạm.
Khác hẳn sự xa hoa nơi cung điện các phi tần khác, sau lưng nàng là giá sách cao chọc xà nhà, tựa tấm bia đ/á nặng trịch, càng làm nổi bật dáng vẻ nhỏ nhắn.
Mình nàng tựa vào án thư, đang viết lách gì đó.
Cung nữ khẽ bẩm:
"Nương nương, bạn đọc Ngũ công chúa Lý Thanh Ngọc đã tới."
Ta vừa định quỳ lạy, cung nữ đã cười: "Trong cung nương nương chúng ta không cần hành lễ."
Thục quý phi đứng dậy định đỡ ta, ta mới phát hiện chân nàng đeo xiềng vàng, lộng lẫy đến rợn người.
"Là Thánh thượng ban." Nàng cười, không màng để tâm, "Hôm nay mời con đến, là muốn hỏi thăm việc học của Ngũ công chúa?"
"Công chúa siêng năng, Thôi Thiếu Phó nói công chúa tiến bộ nhiều lắm."
"Ta nghe Thôi Thiếu Phó kể chuyện của con, ở học viện quen chưa?"
Nàng không xưng bản cung.
Ta cung kính gật đầu.
"Vậy cũng coi như ta không phụ lòng họ.
"Dù ta ở trong lồng vàng này, nhưng cũng đeo danh quý phi, có thể chỉ cho con một môn thân tử tốt.
"Mấy hôm trước Nhị hoàng tử Triều Chương vào cung thỉnh an, có nhắc đến con, đứa trẻ ấy tính tình hiền lành, theo hắn tuy không làm được chính thất, nhưng ắt có thể làm Lương đệ."
"Tạ ơn nương nương thương xót, Thanh Ngọc... không muốn được chỉ hôn."
Chẳng hiểu vì sao, dù vốn hằng mong được chỉ hôn, có chỗ dựa cả đời, giờ phút này trong lòng ta lại chẳng hề muốn.
Ta không muốn hôn sự, ta có nhiều điều muốn hỏi nàng.
Như vì sao nàng và Thánh thượng thuở xưa ân ái thế mà lại ban xiềng vàng, vì sao nàng cam tâm làm quý phi, vì sao nữ học của nàng không thể duy trì, nếu ở cảnh ngộ như ta, nàng sẽ chọn lối đi nào.
Nhưng những điều này quá thất lễ, ta không dám hỏi.
Thấy ta từ chối chỉ hôn, nàng tựa hồ có chút vui mừng:
"Thôi Thiếu Phó nói con thông hiểu thi thư, nếu cho thêm thời gian, có lẽ còn hơn cả Nhị hoàng tử, sau này có con ở bên Ngũ công chúa, ta yên tâm lắm.
"Chỉ tiếc triều đình không có chỗ cho nữ tử lên tiếng, để con đọc sách, ngược lại làm lỡ con rồi."
Đang trò chuyện, ngoài trời hoàng hôn buông, mưa phùn lất phất.
"Muộn nữa sợ mưa to."
Ta đứng dậy cáo từ, nàng không cho ta hành lễ:
"Ta đi lại bất tiện, không tiễn con được."
Ta gật đầu, cung nữ che ô cho ta, nàng chợt gọi lại, ta ngoảnh đầu.
"Thật không có ai con thích sao?"
Nàng mỉm cười khẽ, thoáng chút tinh nghịch như thấu hiểu lòng ta,
"Kỳ thực Thôi Thời Yến vẫn chưa thành thân, cũng xứng là lương phối."
Mặt ta đột nhiên nóng ran, lắc đầu:
"Đó là leo cao, thực không dám mong."
Nàng sai cung nữ đưa ta tấm bài ngọc buộc dải phù dung:
"Sau này thường đến cung ta ngồi chơi."
Mưa xuân lất phất nhưng không phiền người.
Ra khỏi cung môn, chợt thấy Thôi Thời Yến, chàng chống ô đứng bên xe ngựa, tựa đang đợi ai.
"Tiên sinh đợi người nào ư?"
Mưa xuân không to, nhưng ta thấy vai chàng ướt đẫm, hẳn đã đợi lâu.
"Đợi Nhị hoàng tử, lúc nãy Bùi công công lại bảo Thánh thượng giữ hắn lại cung trung đêm nay." Thôi Thời Yến cười, "Trời đã tối, đã hắn không tới, thuận đường đưa cô một quãng."
Xe ngựa đung đưa, ánh đèn kinh thành lấp lóa qua tấm rèm cùng hơi nước lắc vào mắt người.
Trước giờ không để ý, tay áo Thôi Thời Yến thoảng hương hoàng hồ, có thể an thần.
Không hay không chợp mắt, ta lơ mơ ngủ gà ngủ gật, thực ra chưa ngủ.
Chợt, ta nghe chàng khẽ nói:
"Cô không hỏi tại sao ta biết, có lẽ không phải là leo cao."
Câu nói như sét giữa trời quang khiến ta đột nhiên nắm ch/ặt váy trên gối.
Thôi Thời Yến... có ý gì đây?
Vì sao lời ta vừa nói với Quý phi nương nương đã lập tức đến tai chàng?
Ta không dám nhúc nhích, giả vờ ngủ say.
Đến phủ công chúa, ta không dám nhìn Thôi Thời Yến, cám ơn rồi vội xuống xe, quên cả cầm theo ô.
Thời thế biến đổi như ngày hè chạng vạng.
Huynh trưởng Tần Chiếu thăng chức phó tướng, nhưng liên tiếp thua trận.
Bệ/nh ho suyễn của Thánh thượng vào hè lại tái phát, thường nằm liệt giường, các hoàng tử công chúa đều tạm ngừng học để hầu th/uốc thang.
Thôi Thời Yến giúp ta xin phép Ngũ công chúa, bảo ta giúp hắn dọn dẹp sổ sách cũ.
Trên triều đình, các đại thần lại tranh cãi việc quốc bổn, không ngoài Nhị hoàng tử Triều Chương và Tam hoàng tử Triều Yển, lại bàn Nhị hoàng tử nhân từ đức độ, Tam hoàng tử thông tuệ minh lý, lại chê Nhị hoàng tử do dự, Tam hoàng tử vì xuất thân thấp kém của sinh mẫu mà bị liên lụy.
Tin tức thất trận liên tiếp từ tiền tuyến truyền về, nghiêm trọng nhất là hung tin Tần Nghị - huynh trưởng Tần Chiếu tử trận.
