Trước khi nhắm mắt, khẽ tự mỉa mai.
Sở Sở này, ngươi vốn nhút nhát, hôm nay sao lại thế này.
Mở mắt ra, ta đã nằm trên giường gỗ, thay bộ y phục khác.
Cửa "kẽo kẹt" mở, gã ăn mày đầu tóc rối bù bước thẳng tới ta.
Chẳng rõ mặt mũi, ta vội rút trâm bạc trên đầu, chống dậy chỉ thẳng về hắn.
Hắn dừng bước, không tiến tới, chỉ đưa bát th/uốc về phía ta.
"Cô nương, uống th/uốc đi."
Giọng trầm ấm, thoáng chút dịu dàng.
Ta hơi nhíu mày, tay vẫn siết ch/ặt chiếc trâm.
Thấy thế, hắn vội giải thích:
"Cô nương đừng sợ, y phục không phải do tại hạ thay."
E ta không tin, quay ra kéo một mụ đàn bà vào.
"Y phục là do Áp bà thay."
Giọng hắn ngượng ngập: "Thật khó nói rõ, Áp bà không biết nói, nhưng mong cô nương tin tưởng..."
Mụ kia mặt đầy s/ẹo dọc ngang, dáng vẻ đ/áng s/ợ, nhưng khi thấy ta, mắt sáng rực.
Bỗng lao thẳng tới.
Mặt ta càng tái nhợt, đã lui đến chân tường, chỉ biết nắm ch/ặt chiếc trâm.
Gã đàn ông hoảng hốt:
"Cô nương đừng hại bà ấy! Áp bà không á/c ý, chỉ muốn cô uống th/uốc thôi!"
Tay ta khựng lại, quả nhiên mụ già sốt sắng nâng bát, miệng "ư ử" thúc giục.
Ta ngẩn người nhìn chén th/uốc đen ngòm, mùi th/uốc bắc trên lưng thoảng vào mũi.
Bấy giờ mới nhận ra vết thương đã không còn rát bỏng như trước.
Áp bà thấy ta đờ đẫn, vỗ vỗ tay ta, như muốn nói đừng sợ.
Quay lại chạy tới chỗ gã đàn ông, hấp tấp ra dấu điều gì.
Nhìn hai người kỳ lạ, rồi nhìn chén th/uốc.
Lòng bỗng bình thản lại, uống cạn một hơi.
Ngẩng đầu lên, gã đàn ông đang rửa mặt bằng chậu nước, Áp bà chỉ đâu hắn lau đó.
Vài lần sạch hết bùn đất, tóc trán buộc gọn bằng dải lụa trắng, lộ dung mạo thật.
Mặt mũi khôi ngô, giữa chân mày toát lên khí phách anh hào.
Thấy ta chăm chú nhìn, hắn mỉm cười ngượng nghịu.
Cười để lúm đồng tiền nông, khác hẳn gã ăn mày hôi hám trước kia.
"Xin lỗi cô nương, tại hạ không biết mình dơ dáy đến thế."
"Tại hạ Tề Ngọc, là linh y."
Linh y?
Kẻ vác hòm th/uốc, lắc chuỗi linh, dạo phố chữa b/ệnh cho dân?
Hóa ra trước khi ngất, ta nghe tiếng chuỗi linh mơ hồ.
Nhưng sao hắn lại thành ăn mày nằm trước phủ Hầu?
Hắn như biết ta muốn hỏi, khóe môi nhếch lên nụ cười đắng.
"Tại hạ tưởng cô nương Sở Sở là em gái bị thất lạc của tại hạ, Tề Sở."
08
Em gái Tề Ngọc bị b/ắt c/óc ngay trước mặt mẹ.
Chợ đông người, chỉ chớp mắt đã bị tặc dỗ đi mất.
Báo quan, phủ quan qua loa vài lần rồi thôi.
Thương thay em gái hắn khi ấy mới năm tuổi.
Mẹ hắn không chịu nổi nỗi đ/au mất con: "Đều tại ta, nếu không buông tay..."
Ngày ngày dằn vặt, cuối cùng u uất mà ch**.
Cha vốn mở tiệm th/uốc, sau khi mẹ mất, đóng cửa tiệm, dẫn Tề Ngọc đi tìm con gái.
Tìm người cũng cần kế sinh nhai, bèn làm linh y.
Vác hòm th/uốc, dọc ngang đường phố, nhận chút chẩn kim.
Gặp nhà nghèo khổ, không lấy tiền, chỉ mong họ để ý tin tức con gái mình.
Tiếc thay trời xanh vô mắt, người tốt lại đoản thọ.
Hai mươi năm bôn ba, thân tâm mỏi mòn trong thất vọng.
Ngoài bốn mươi, đang tuổi tráng niên, đã buông xuôi nhân thế.
Trước khi ch**, nắm ch/ặt tay Tề Ngọc, không nhắm được mắt.
"Tề Ngọc... tìm em gái... nhất định phải tìm thấy em gái..."
Sau này, Tề Ngọc nối chí cha, học làm linh y, tiếp tục tìm ki/ếm.
Rốt cuộc, tất cả manh mối đều chỉ về Lâu Xuân Di.
Khi ấy, Tề Ngọc ở tận Ích Châu, nghe tin em gái, ba ngày đêm không ngủ gấp đường về kinh thành.
Sợ đến muộn một bước, lại trắng tay.
Tới Lâu Xuân Di, người cung cấp tin nói nơi ấy có cô gái tên Sở Sở, năm năm trước vào phủ Hầu.
Hắn vội vã tới phủ Hầu, nên thành ra dáng ăn mày thảm hại.
Cũng nhờ vậy, hắn kịp c/ứu ta.
Nghe xong, lòng ta nghẹn ứ khó tả.
Ở Lâu Xuân Di, chẳng ai thèm truy c/ứu lai lịch kỹ nữ.
Việc mất tích em gái hắn khiến gia đình yên ấm tan nát.
Kỹ nữ lai lịch bất minh ở Lâu Xuân Di nào chỉ vài chục.
Ta không dám nghĩ sâu.
Tề Ngọc nói xong chăm chú nhìn ta, mắt ánh lên hy vọng.
"Cô nương Sở Sở, không biết ở Lâu Xuân Di còn cô gái nào tên Sở Sở khác không?"
Ta ngẩng lên, gặp ánh mắt hắn, lòng dấy lên chút bất nhẫn.
Lặng hồi lâu, khẽ lắc đầu.
Chỉ dựa vào tên "Sở Sở" tìm người, e không thành.
Kỹ nữ vào Lâu Xuân Di, Tần mụ đều đặt tên mới.
Ánh mắt hắn sụp xuống, lại hỏi: "Thế những cô gái ở Lâu Xuân Di bằng tuổi cô, hoặc lớn hơn vài tuổi? Còn nữa, sau tai em gái tại hạ có vết bớt đỏ!"
Ta mím môi, nhẩn nha suy nghĩ.
"Bằng tuổi thiếp, ít cũng trăm người. Trừ kẻ bị người nhà b/án vào, còn ba bốn chục người.
"Trong số này, vài người ở Lâu Xuân Di, vài kẻ bị quan quyền m/ua về, mang đi nơi khác cũng có.
"Còn vết bớt sau tai ngươi nói, thiếp xưa nay chưa từng để ý kỹ..."
Hắn thất vọng, hai vai rũ xuống.
Ta trầm ngâm chốc lát, hỏi: "Ngươi có giấy bút không?"
Hắn sững sờ, vội lục trong hòm th/uốc lấy giấy bút.
Ta mở giấy, vừa nghĩ vừa viết, ngòi bút sột soạt.
Chẳng mấy chốc, tờ giấy đã chi chít tên người.
