Ta quỳ phía sau A Điệt, khẽ ngẩng đầu liếc nhìn Người.
Hoàng đế đã già.
Ý nghĩ ấy vừa thoáng qua, khiến chính ta cũng gi/ật mình.
Dấu vết tuổi tác hằn rõ trên gương mặt Người, dù cùng tuổi phụ thân nhưng mái tóc đã điểm bạc, nét rạng rỡ năm nào giờ chỉ còn vẻ âm trầm.
"Yến Hoài, trẫm cùng khanh bao năm chưa gặp, đừng khách sáo, mau đứng dậy đi."
Hoàng đế mỉm cười phẩy tay.
A Điệt cùng chúng tôi đứng lên. Ngài không né tránh, cử chỉ thân mật như thuở nào, dường như chẳng nhận ra bụi thời gian đã phủ dày.
Hai người sánh vai bước vào điện.
Ta cúi đầu đứng dậy, tâm tư chìm đáy.
Tiếng bước chân nhẹ vội vang sau lưng. Thất Công Chúa như chim sẻ nhảy đến trước Thái Tử, vừa đi vừa dỗi hờn: "Hoàng huynh đáng gh/ét! Đã báo trước cho Yến Nam Phi bọn họ thì làm sao hù được!"
Phía sau, Thái Tử cùng Tứ Hoàng Tử Mạnh Diễn, Trang Thanh Vũ cúi gầm mặt làm ngơ.
Ta ngoảnh lại.
Cảnh vật chợt tan biến thành màn tuyết trắng mênh mông.
Ứng Sơ đứng bên ta, cùng những cố nhân tiền kiếp tái ngộ nơi đây.
Xuyên hai kiếp luân hồi, những thương đ/au trần thế - yêu chẳng trọn, sinh ly tử biệt - đều nếm trải.
Bạn đồng song xưa kẻ âm dương cách biệt, nay thảy đều tụ hội.
Thất Công Chúa chợt nhận ra chúng tôi, mắt sáng rỡ: "Yến Nam Phi với Ứng Sơ phải không?"
Ứng Sơ khẽ mím môi cười.
04
Kinh thành cách trở Lĩnh Nam, đây là lần đầu tiên chúng tôi tái ngộ ngoài thư từ qua lại.
Tứ Hoàng Tử cùng Thất Công Chúa líu lo không ngớt. Thái Tử và Trang Thanh Vũ trầm tĩnh hơn do niên trưởng.
Nhưng đám tiểu nhi lớn nhất mới mười ba, nhỏ nhất bảy tuổi nhanh chóng hòa nhập. Đến bữa tối đã quây quần rôm rả.
Nếp nhăn khóe mắt Hoàng đế dày đặc, nhưng ánh mắt chẳng đậu trên ta. Ngài nhìn tiểu đệ, trầm ngâm: "Đây là Tiểu Vương Gia Lĩnh Nam Vương phủ tương lai? Hôm nay nghe cận thần tâu, thấy tiểu tử luyện võ ngoài sân, quả là hảo hán."
A Điệt chắp tay lắc đầu, giọng bực dọc: "Nghịch tử bướng bỉnh, võ nghệ cũng do thần ép luyện. Suốt ngày chỉ thích theo nông phu ra đồng!"
Tiểu đệ chớp mắt phản kháng. Hắn rõ ràng luyện võ rất giỏi! Ta giậm chân hắn một cái, tiểu tử im bặt như gà mắc cổ.
Hoàng đế sắc mặt dịu lại: "Đáng tiếc, hoàng nhi của trẫm cũng chẳng ra gì."
Ta nghi hoặc. Hiện nay Hoàng đế có ba hoàng tử. Ngũ Hoàng Tử sinh mẫu thất sủng nên vô danh. Nhưng Thái Tử cùng Tứ Hoàng Tử sao lại bị chê?
Gặp ánh mắt A Điệt, ta biết phụ thân cũng cùng nghi vấn.
Trên tiệc, Thất Công Chúa lén uống rư/ợu. Ta cùng Ứng Sơ đưa nàng về phòng. Ứng Sơ đứng canh cửa cho ta thẩm vấn người say.
Kẻ say dễ lộ thông tin. Càng hỏi, tim ta càng đ/ập lo/ạn.
Hóa ra Hoàng đế chẳng hài lòng với bất kỳ hoàng tử nào.
Xong việc, ta cùng Ứng Sơ rời đi. A Điệt bị lưu lại dạ đàm với Hoàng đế. Lòng dự cảm bất an, ta ngồi thềm đợi đến khuya vẫn chẳng thấy bóng người.
Lén đến viện A Điệt, cận vệ lặng im như bóng m/a giữa đêm. Tảng đ/á giả che khuất thân hình, ta thấy Hoàng đế tu liền mấy chén, A Điệt ngồi im lắng nghe.
"Yến Hoài à, trẫm những năm gần đây thể lực suy kiệt, hay nhớ chuyện cũ. Khi ấy Lĩnh Nam Vương phi còn tại thế, khanh từng nói sẽ phò tá trẫm đến cùng."
Giọng Người say khướt, nhưng đ/ốt ngón tay trắng bệch nắm ch/ặt bình rư/ợu.
A Điệt nhíu mày: "Bệ hạ, tửu hại thân..."
Hoàng đế chợt dán mắt vào phụ thân, như lạc vào cơn á/c mộng: "Nhưng mấy năm nay, mỗi lần nhớ cảnh khanh đỡ đ/ao cho trẫm, lòng lại dấy lên bực dọc."
Tay A Điệt đang ngăn chặn chén rư/ợu khựng lại, ngơ ngác nhìn lên.
Hoàng đế đứng dậy lảo đảo, tay lắc lư bình rư/ợu ngắm sân vườn: "Khanh xem, trẫm cùng tuổi khanh, danh vọng đến sớm hơn. Trẫm là thiên tử!"
"Thế mà người bên gối, hoàng nhi đều tham vọng ngai vàng. Trẫm đêm đêm trằn trọc. Còn huynh đệ trẫm thì con hiền cháu thảo, thiên hạ đều bảo chính khanh đưa trẫm lên ngôi!"
Ta hít sâu, gió đêm thấu xươ/ng. Hóa ra Hoàng đế đã nhiễm bệ/nh - bệ/nh đa nghi.
Nhìn thân thể tàn tạ của mình, so sánh với A Điệt tráng kiện vẫn phò tá mình, Người sinh lòng nghi kỵ: Liệu không có Lĩnh Nam Vương, trẫm có lên ngôi được không?
Đêm ấy ta trằn trọc. A Điệt mắt thâm quầng tìm ta sáng hôm sau. Nghe ngài kể lại đêm dạ đàm, ta chợt rùng mình khi nhắc đến tiên đế từng dùng kế ''dưỡng cổ'' tuyển trữ quân - càng tà/n nh/ẫn càng được sủng.
