Ta nhẫn nỗi đ/au lòng từng chút lau rửa vết thương cho tướng công, thay y phục sạch sẽ. Mấy tháng xa nhà, chàng g/ầy đi đen nhẻm, đến tóc cũng thưa dần. Quần thần đều chê bai, bảo chàng ngồi thành hưởng nhàn để tướng sĩ xông pha, m/ắng là đồ bất tài. Nhưng nào ai thấu được dáng vẻ tiều tụy, hình hạc g/ầy mòn kia sao gọi là an nhàn?
"Tướng công ơi, lần này thanh danh đã nhuốm bùn, đáng chăng?"
Vì đại cục mà mang tiếng x/ấu ngàn năm, thật sự xứng đáng ư? Chàng mỉm cười: "Đáng lắm! Chỉ cần thắng trận, tất cả đều đáng." Tay chàng xoa mặt ta: "Thuở trước Nhạc phụ cũng nghĩ thế, ta không thể phụ lòng người."
Ta bóc bánh chưng đút cho chàng: "Thất vọng nỗi gì? Bản thân hắn còn chẳng tròn đạo làm cha, có quyền gì trách rể?" Tướng công nhai bánh, dỗ ta đừng sầu n/ão: "Lần đi này thấy dân tình khốn khổ, lại nhớ ngày xưa nàng long đong. Phu nhân ơi, xin lỗi nàng phải lo âu."
Mắt ta cay cay: "Cùng lắm thiếp lại về mổ lợn, sống sao chẳng xong?" Mẹ chồng thở dài: "Cha con hai người cứng đầu, mẹ con ta gặp phải thật hồng nhan bạc phận. Nhưng kế hoạch họ Triệu cùng vạch ra, dù kết cục thế nào cũng đồng cam cộng khổ."
...
Tướng công rốt cuộc được thả. Bởi công chúa Kiêu Dương khuấy nước đục, giả b/ệnh t/ự v*n để c/ứu chàng. Triều thần dâng tấu chương chê công chúa lộng quyền, khuyên Hoàng đế đừng nuông chiều. Nhưng chẳng ai bàn chàng có tội thật không, có cư/ớp công thuộc hạ chăng? Tên bị đoạt công là Lăng Bá Quang cùng Tần Dũng được Hoàng đế trọng dụng, thành tân quý triều đình.
Tướng công ra tù, tiếng x/ấu đầy mình. Công chúa chẳng màng, lại xin cho chàng chức Lại bộ. Chàng nắm quyền khảo hạch quan viên, thu vàng bạc hối lộ, thật chức vụ mỡ chảy. Tấu chương đàn hặc công chúa chất cao, nàng vẫn ngang tàng. Chỉ cần Thánh thượng sủng ái, ai làm gì được nàng?
Tướng công lại đem nhiều tiền bẩn về, nhà họ Triệu xa hoa hơn, buôn b/án phát đạt. Công chúa càng phung phí, mở yến tiệc cùng văn nhân tửu điếm. Triều đình, các hoàng tử tranh đấu như gà mắc đỉa. Tam hoàng tử con Quý phi và Nhị hoàng tử con Hoàng hậu tranh ngôi kịch liệt. Bên ngoài, thiên tai nhân họa liên miên, hai phe giành công c/ứu trợ, không ai thực tâm làm việc.
Chúng tham nhũng tiền c/ứu trợ, gi*t dân đói khởi lo/ạn để lập công, y như cách đối xử với dân Tĩnh Châu mười lăm năm trước. Thuở ấy phụ thân ta cùng Cao Ngạn Tri vì dân tâu trình, kết cục thây không toàn vẹn. Nay lịch sử lặp lại. Dân lành nộp thuế đầy đủ, sao phải ch*t vì tham quan?
Ta sai người đem tiền c/ứu trợ, nhưng cá nhân sao chống nổi thời thế. Tướng công dỗ ta yên lòng: "Bọn chúng tẩy chay chẳng bao lâu." Quả nhiên, vụ tham nhũng hai mươi vạn lượng của Nhị hoàng tử bị phanh phui. Thánh thượng nổi trận lôi đình, định xử trảm toàn gia tham quan. Tam hoàng tử thừa cơ h/ãm h/ại, suýt thành thì Kiêu Dương công chúa xuất hiện c/ứu Nhị hoàng tử.
Công chúa khóc lóc xin tha, thề sống thề ch*t bảo Nhị hoàng tử vô tội. Thánh thượng đành ph/ạt giam lỏng. Nàng tự nguyện hiến tiền c/ứu trợ chuộc tội. Nhị hoàng tử cũng dâng gia sản xin tội. Thánh thượng khen ngợi biết sai sửa sai. Quý phi tam hoàng tử tức đi/ên người nhưng đành phải hiến tiền. Việc c/ứu dân thành cuộc đua phô trương, sinh linh chỉ là quân cờ.
Danh tiếng công chúa càng thêm tồi tệ, như lửa đổ thêm dầu. Ta mài d/ao trong nhà, tính ngày Hoàng đế ra tay. Trải bao năm, ngày ấy cuối cùng cũng tới...
Tết đến, Thánh thượng mở gia yến. Tam hoàng tử nhiệt tình mời rư/ợu tướng công. Chàng say khướt, bị dẫn tới trước long nhan. Rơi xoảng! Một thanh đ/ao rơi khỏi người chàng.
"Triệu Minh Uyên! Ngươi định hành thích phụ hoàng? Hộ giá!" Tam hoàng tử la to. Vệ binh xông vào vây chàng. Mặt đỏ bừng, chàng lảo đảo cầm đ/ao nhìn lên thiên nhan...
