Nàng nghĩ, làm được di nương thì cả đời chẳng lo cơm áo.
Các phu nhân vốn chẳng ưa di nương, nhà họ Chu cũng chẳng ngoại lệ.
Phu nhân thường bắt tiểu nương của ta đứng hầu quy củ, phục dịch bữa ăn. Thuở nhỏ ta oán h/ận khôn nguôi, cũng vì thế mà gh/ét Chu Vân Thăng cùng Chu Châu.
Tiểu nương ta lại chẳng để tâm.
Bà bảo phu nhân là người lương thiện, mỗi lần từ chính đường trở về đều ban cho bà đồ ăn trang sức, bà chỉ mong ngày ngày được hầu hạ phu nhân.
Tiểu nương nói, được sống qua ngày thế này là điều bà chẳng dám mơ ước.
Phu nhân chẳng ưa ta, ta cũng ít lui tới chính viện, người thân thiết nhất bên cạnh chỉ còn tiểu nương.
Nghe bà lẩm bẩm kể chuyện thế sự bên ngoài, nỗi gian truân thời tao lo/ạn, đêm đêm nép vào lòng bà bàn luận những món bánh ngon trong phủ, thứ nào phải dùng bạc m/ua ngoài chợ.
Mỗi khi nhắc tới bạc, tiểu nương bỗng hăng hái khác thường.
Di nương mỗi tháng chỉ có ba lượng bạc, trong khi đại nha hoàn của phu nhân mỗi tháng được tới mười lượng.
Bà gh/en tị vô cùng, quyết chí ki/ếm hai phần lương.
Thế là khi phu nhân nhiễm phong hàn, bà tự nguyện xin được túc trực chăm sóc.
Nhưng b/ệnh tình phu nhân hung hiểm vô cùng, chẳng những bà ấy ngã b/ệnh, mà tiểu nương cũng gục xuống.
Trước lúc lâm chung, tiểu nương gọi ta đến giường dặn dò: phải nghe lời, phải cung kính, phải sống cho tốt.
Dẫu một mình cũng phải sống cho ra sống.
Nhưng ta nhớ bà, ta muốn gọi bà thêm lần nữa.
Ta muốn như Chu Châu gọi phu nhân, được thốt lên tiếng "nương".
Trước mắt ta thoáng hiện bóng hình bà, bà ôm ta vào lòng, dỗ dành như thuở ấu thơ.
Ta gọi một tiếng nương, bà đáp lại một lời, qua đi trở lại bao lần, bà chẳng hề phiền, vỗ về cho ta chìm vào giấc.
Giấc ngủ ấy thật êm đềm, đến khi ta mơ màng tỉnh dậy.
Chỉ thấy khuôn mặt phóng đại của Chu Châu.
Ta khẽ cựa cánh tay tê dại.
Chu Châu bên cạnh nhắm nghiền mắt ôm ch/ặt ta: "Nương đây rồi, nương đây rồi".
Nói xong nàng tỉnh giấc, đối diện ánh mắt kinh hãi của ta, lúng túng đứng phắt dậy.
"Cái này... ta đi lấy chút nước."
Chu Châu cầm chiếc hài thối của Chu Vân Thăng bước ra, vài bước chân vấp mấy lần.
Quả nhiên người bối rối lúc nào cũng tỏ ra bận rộn.
Chu Vân Thăng vẫn ngủ khò khò, phụ thân ta đến bên sờ trán ta.
"May quá, cuối cùng cũng hạ sốt rồi."
10
Ta tưởng mình chỉ ngủ một giấc.
Nhưng phụ thân nói: "Một giấc gì, con đã ngủ trọn hai ngày rồi, Chu Châu khóc mấy lượt, huynh trưởng suýt khắc bia m/ộ cho con rồi".
Nhìn ra rồi.
Tấm ván nhỏ trong lòng Chu Vân Thăng khắc tên ta, may mà hắn biết chữ không nhiều.
Chữ "m/ộ" còn chưa viết được.
Ta chợt nhận ra, trên đống lửa có gác chiếc nồi đất nhỏ, trong hình như đang nấu thứ gì. Mũi ta nghẹt đặc, chẳng ngửi được mùi.
Phụ thân bưng xuống, rót ra bát nước đen ngòm.
Đến khi đưa tận mặt, ta mới nhận ra đó là bát th/uốc.
Chốn m/a q/uỷ này, th/uốc thang ở đâu ra vậy?
Phụ thân ngồi cạnh ta: "Hôm trước con sốt cao không hạ, huynh tỷ con theo quan lộ hỏi khắp nơi, vừa gặp nhà có mang theo th/uốc hạ nhiệt, lại vừa bị mưa ướt, để lâu mất tác dụng nên đổi cho họ".
Nhưng thứ quý giá nhất trên người chúng ta chỉ là cục bánh bao.
Phụ thân đỏ mặt: "Tỷ tỷ con quen dùng châu bảo, trên áo Iót có kh//âu mấy hạt trân châu, đành đổi cho họ".
Áo ngoài khi bị khám nhà đã đổi thành vải thô, chỉ còn trên áo trong là còn giữ được.
Chu Châu lại gi/ật cả trân châu trên yếm.
Đừng nói là tiểu thư khuê các, dẫu con nhà nông dân nghèo cũng chẳng đem đồ Iót đổi cho người.
Ta sững sờ trong chốc lát, trong lòng dâng lên cảm giác tê tê.
Muốn khóc.
Ta vội cúi đầu, giọt lệ lớn rơi tõm vào th/uốc, bị ta uống lẫn vào bụng.
Chu Châu tốt ơi, từ nay ta có một miếng bánh sẽ chia cho nàng nửa miếng.
Ta thầm thề trong lòng.
Sốt hai ngày, người ta uể oải không sức, được Chu Châu và Chu Vân Thăng đỡ đi.
Cục bánh bao cuối cùng cũng chia ăn hôm qua, giờ chúng ta đã cạn kiệt.
Đói quá, Chu Châu nhổ rễ cỏ hỏi ta ăn không.
Ta còn đỡ, bụng đầy th/uốc lọc bọc, có thể chịu được.
Chỉ có bụng Chu Vân Thăng, tiếng kêu ầm ĩ đến phát sợ, người qua đường đều rảo bước, sợ hắn ăn th!t người.
Nghe nói phía trước là trấn Triều Dương, trong trấn có nhà giàu phát cháo, đến đó sẽ khỏi ch*t đói.
Chu Châu mệt không đi nổi, ngồi phịch xuống: "Còn mười mấy dặm nữa, chưa tới nơi ta đã ch*t đói rồi".
Ta cũng kiệt sức, ngồi xuống bên nàng.
Nghĩ một lát, ta nói: "Tiểu nương từng dạy ta bẫy chim, thấy quanh đây rừng rậm, may ra có thể bắt được".
Đang nói, Chu Châu và Chu Vân Thăng lôi ta vào rừng.
"Mau lên, sống ch*t nhờ vào cậu đấy".
Cỏ khô xung quanh nhiều, ta vê sợi dây cỏ dài, bố trí cái bẫy đơn giản.
Vì dây cỏ quá thô, vòng bẫy hơi to.
Chu Châu an ủi: "Không sao, may ra bắt được thỏ, lợn rừng gì đó".
Chúng tôi lùi ra xa chờ chim mắc bẫy, nhân tiện tìm trái dại.
Chừng nửa canh giờ, phía bẫy vang lên tiếng động đùng đùng, Chu Vân Thăng xoa tay chạy tới.
Rồi lại vụt chạy về.
"Trời ơi, lợn rừng".
Con heo rừng lớn với hai nanh dài, chân vướng vào dây cỏ của ta đang lao tới như đi/ên.
Trời gi*t, quên mất Chu Châu là cái miệng điềm gở.
11
Chúng tôi bỏ chạy thục mạng, dốc hết sức bình sinh.
Chu Vân Thăng chạy nhanh nhất, miệng hét c/ứu mạng, căng thẳng lại còn đá/nh rắm liên tục.
Chu Châu chạy sau dần đuối sức, thậm chí tụt lại sau ta.
Ta ngoảnh nhìn, nàng khóc nghẹn ngào: "Huynh trưởng xỏ lá, lén tự xì hơi tiếp sức".
Chu Vân Thăng chạy dẫn đầu đuối sức, trèo lên cây gần nhất.
Ta và Chu Châu cũng nhảy lên cùng cây.
Chu Vân Thăng oán h/ận nhìn chúng tôi, cây nhỏ đã chòng chành khi thêm hai người, ta và Chu Châu nhìn ra chỗ khác làm ngơ.
Cả ba đã lên cây, heo rừng dồn hết sức đuổi theo phụ thân, nanh nhọn gần đ/âm trúng mông người.
