“Lão bà cứ bảo sao phảng phất mùi phấn son, hóa ra có nương tử Lầu Xanh đứng ngoài cửa.”
Dẫu đã dự liệu, lòng vẫn chạnh buồn.
Thôi Vân Sinh đỏ mặt tía tai, “Tằng Tằng tỷ tỷ dù lỡ sa chốn phong trần, cũng bởi thế thời ép buộc, tình thế bất đắc dĩ. Mong bác nương giữ lời cho. Cũng chỉ là mưu sinh qua ngày!”
Vương thẩm tử bị nói thẳng mặt, miệng lưỡi vụng về, đành quay vào nhà trút gi/ận lên chồng.
Thôi Vân Sinh khẽ mỉm cười, “Tằng Tằng tỷ chớ bận tâm.”
Lòng tôi ấm áp lạ thường.
Chẳng biết đền đáp sao, đành mời chàng dùng cơm. Chàng vui vẻ ra phụ bếp.
Lúc cáo từ, ánh mắt chàng lưu luyến dừng lại trên chồng sách góc nhà.
Tôi mượn chàng đem về đọc. Chàng lắp bắp từ chối, nhưng nghe tôi khuyên “Đọc sách nhiều, sau này hẳn đổi vận, bước lối khoa cử”, sắc mặt chàng trở nên trang nghiêm, cung kính ôm sách vào lòng.
“Nếu sau này thành danh, Vân Sinh tất không quên ơn tỷ tỷ.”
5
Nửa tháng sau, Hoài Dương Quân Hầu thân chinh dẫn quân tới Vân Thành.
Dân thành giờ mới hay thế cuộc đảo đi/ên, Nghĩa Quân sắp đ/á/nh tới chân thành.
Khắp nơi múa hát nghênh đón, m/ua vui cho quân hầu.
Lúc Xuân Phong Lâu dâng vũ, kỹ nữ Thê Thê khiến tướng sĩ ngợi ca nhờ điệu “Tòng Quân Hành”.
Nàng đang là ngôi sao chói lọi.
Được phong danh “Tài nữ”.
Quân hầu thân chinh, dân chúng an lòng.
Nhưng ta biết, Vân Thành sắp lo/ạn.
Thôi Vân Sinh nghi hoặc, “Có quân hầu trấn thủ, sao có thể lo/ạn?”
Ta cười, “Hắn chỉ ham hưởng lạc, chẳng luyện binh, trong lòng ta bất an thôi.”
Dừng lát, lại nghiêm giọng: “Nên sớm tính kế.”
Thôi Vân Sinh trầm tư, nhìn quanh phòng thấy đồ đạc thưa thớt, chợt hiểu ra.
“Tằng Tằng tỷ, ra ngoài nhớ giữ mình.”
Ta gật đầu.
Trước khi đi, để lại ít th/uốc thương cho chàng.
Sáng tinh mơ hôm sau, cổng thành vừa mở, ta đã ôm bị lẫn vào dòng người xuất thành.
Một mạch hướng Bắc.
Cải trang nam tử, theo đoàn thương buổi đáng tin, đường đi thuận lợi.
Gió lạnh vi vút, suýt cuốn người bay lên. Đi mấy ngày, may tới Phong Châu trước khi gió trắng nổi lên.
Phong Châu đầy dân tản cư.
Nơi đây là thành trì kiên cố nhất phương Bắc, sát nách Phong Vân Trại.
Vào thành, ta phân tán cất giấu dược liệu đã m/ua. B/án nửa số vốn thu hồi, còn lãi lớn.
Ví tiền lại phồng lên.
M/ua căn nhà nhỏ trong thành, thêm ít hạt giống.
Theo trí nhớ, sau chiến tranh lương thực khan hiếm, lái buôn kh/ống ch/ế hạt giống, dân thường khó m/ua được.
Ta chẳng để tiền mất giá, m/ua rất nhiều.
“Tài sản của ta, phải nắm ch/ặt trong tay.”
6
Vân Thành chẳng bao lâu thất thủ.
Nghĩa Quân hạ thành nhanh chóng. Quân hầu đang say khướt chẳng kháng cự.
Trên đường tháo chạy, hắn quẳng vợ xuống xe, một mình phi ngựa thoát thân.
Ta tìm thấy quân hầu phu nhân trốn trong hang núi.
Bà g/ãy một chân, gấm vóc tả tơi đầy m/áu.
Vật lộn hồi lâu mới đưa được bà về.
Tỉnh dậy, bà thẫn thờ nhìn màn trướng. Sáng đặt cơm đầu giường, trưa nguyên vẹn, ta ăn phần ấy rồi dọn đồ mới.
Giữa cảnh lương thực khan hiếm, hạt gạo cũng quý.
Lời đầu tiên bà nói: “Cô nói xem, rốt cuộc vì cớ gì?”
Hẳn là không hiểu nổi, sau hai lăm năm chung chăn gối, sinh hai trai một gái, mà chồng vẫn nhẫn tâm vứt bỏ.
Ta nghĩ ngợi, “Thiếp chẳng rõ, nhưng đời nào chẳng thế?”
Ngoài kia, cảnh b/án vợ đợ con tràn lan.
Thái thú mở yến tiệc chiêu đãi Nghĩa Quân, dâng cả thê thiếp cho quân hầu.
Gái quý tộc hay thường dân, có khác chi nhau?
Chẳng bao lâu, tin tức truyền đến: Quân hầu đã an toàn về Hoài Dương, chỉ nói vợ mình lọt vào tay giặc.
Phu nhân khóc thút thít trong chăn, nhưng ánh mắt ngày một kiên định.
Lúc ta m/ua về cô hầu gái đang hấp hối, bà bước xuống giường, đứng ngắm hồi lâu.
“C/ứu một c/ứu hai, từ trên xuống dưới đều thế, cô c/ứu sao hết?”
Ta ngẩng đầu: “Phu nhân có diệu kế gì chăng?”
Bà trầm ngâm, mắt lấp lánh ánh quyết tâm.
7
Phu nhân tên Trịnh Mạn, nguyên là trưởng nữ công hầu đất Yên.
Tỉnh ngộ rồi, bà bắt đầu chỉ dạy ta.
Dược liệu cất giấu ở nhiều hầm khác nhau, nhưng chỉ phao tin một chỗ.
Giá th/uốc giờ tăng chóng mặt.
Khách đến trả giá lên xuống thất thường. Sáng cao trưa thấp, chưa kịp b/án, giá lại nhảy vọt.
Ta m/ua thêm mấy tên vệ sĩ.
Th/uốc ta tốt, giá phải chăng. Ba người đàn bà yếu thế, nhiều kẻ để mắt.
Trên lầu trà giao dịch, bỗng có kẻ không mời mà đến, theo hầu mấy quân sĩ thường phục.
Đi đầu là phụ nhân.
Hai quản sự, hai thị nữ, mười lính hầu, bày trận oai phong.
Mời khách hàng đã hẹn sang một bên, dâng trà xong, phụ nhân mới vén khăn che.
Trịnh Mạn và nàng nhìn nhau, cùng sửng sốt.
Phụ nhân nghẹn ngào gọi: “Tỷ tỷ!”
Đó là Trịnh Du, em họ Trịnh Mạn.
Năm xưa duyên n/ợ Trịnh Du rơi từ giả sơn, được tiểu tử đỡ lấy. Việc đụng chạm nam nữ khiến nàng bị đưa đi gia miếu xử tử.
Trịnh Mạn tìm tiểu tử ấy, ép cưới Trịnh Du để c/ứu mạng.
Tiểu tử ngẩng mặt lên...
