Nàng than thở: "Lúc sắp lìa đời thì hãy cho nàng ấy chút thể diện vậy. Cả đời không tự chủ, sa đọa nơi lầu xanh há phải bản tâm? Thôi, nguyện kiếp sau nàng được tự do."
Ta muốn cảm tạ nàng, nhưng không thốt nên lời, chỉ đành nhìn theo bóng hình khập khiễng dần khuất xa.
12
Ngày ta rời Phong Châu, các vệ sĩ hộ tống bàn tán về Xuân Phong Lâu.
Sau khi Vân Thành thất thủ, lầu xanh nhanh chóng tiếp đón nghĩa quân nhập thành. Nàng Thê Thê thấy cảnh ấy, ai oán ngâm: "Thương nữ bất tri vo/ng quốc h/ận, Giang đầu do xướng Hậu Đình Hoa."
Nàng trở thành Hoa Khôi nương tử sớm tối xướng ca phục vụ nghĩa quân, danh tiếng lừng lẫy một thời.
Nhưng sau khi nổi danh, Thê Thê ngày đêm la cà cùng văn nhân tài tử, than vãn thời thế, cuối cùng chẳng thu tiền công.
Chính sách mới vua mới, cần dẹp lo/ạn giữ yên.
Nàng thành con chim đầu đàn bị b/ắn hạ.
Có lẽ nàng đã đạt được điều mong muốn - lưu danh sử sách.
Ta tranh thủ trước khi gió bạc tràn về, mang da thú đến Yên Địa. Lương Châu nổi tiếng da thú, giá cả chưa sụt vì chiến tranh.
Không lâu sau, nghĩa quân theo kế Trịnh Mạn đột kích chiếm Lương Châu.
Dân Yên Địa than da thú khan hiếm.
Ta tranh thủ b/án được giá cao, thu lời lớn.
Quả không uổng danh giàu có đất Yên.
Ngoài kia binh lửa, Yên Địa vẫn yên bình ăn chơi.
Ta muốn m/ua nhà nhưng luật cấm đàn bà sở hữu. Giờ chỉ biết trông chờ Trịnh Mạn sớm đ/á/nh tới.
"Chị... chị ơi, ngoài kia lo/ạn lạc, ta có nên về không?" Tiểu Thái hỏi.
Ta lắc đầu:
"Chưa tới lúc."
13
Chiến sự kéo dài ba tháng.
Các châu quận kinh ngạc: Một đội quân khởi nghĩa tùy hứng sao càng đ/á/nh càng mạnh?
Giờ đã đến mức khiến họ kh/iếp s/ợ.
Ba tháng nữa trôi qua, nghĩa quân liên tiếp hạ hai châu, chỉ còn Hoài Dương và Yên Địa.
Hoài Dương Quân Hầu đích thân dẫn hai con trai đến Yên Địa cầu minh ước với Trịnh Công.
Trịnh Công gi/ận Hoài Dương bỏ rơi con gái, m/ắng là kẻ hèn nhát đào ngũ.
Sau vài ngày khó xử, hai phe kết minh.
Trong thành binh sĩ tăng nhiều, lầu xanh mọc lên như nấm.
Quân đội cần tiền.
Quý tộc keo kiệt chỉ thích tiêu tiền vào phong lưu, trồng hoa chơi cây.
Không rõ ai hiến kế cho Trịnh Công mở lầu xanh phục vụ quý tộc.
Tiền cứ thế chảy về.
Lại nổi phong trào sùng bái mẫu đơn.
Ta m/ua hạt giống mẫu đơn, đêm đó dẫn Tiểu Thái rời Yên Địa.
Đi về tây đến Hoài Dương.
Đất Hoài phì nhiêu thích hợp trồng mẫu đơn.
Đột nhiên đồn đại lan truyền: Yên Địa sính phong nhã, cuồ/ng mẫu đơn.
Có kẻ trồng mẫu đơn nhận đơn hàng giá cao khiến thiên hạ thèm muốn.
Cửa hiệu ta đông nghịt người m/ua hạt giống.
14
Đất Hoài vốn dư thừa lương thực.
Giá gạo rẻ mạt.
Thấy đường ki/ếm tiền, nông dân đua nhau nhổ lúa trồng hoa.
Chẳng mấy chốc, trồng hoa thành mốt thời thượng.
Tiểu Thái lẩm bẩm: "Tiền Yên Địa chảy về Hoài Dương, e rằng minh ước sẽ tan."
Theo ta lâu ngày, nàng đã biết nhìn thế cục.
Tiền Yên chảy về Hoài, Trịnh Công sinh nghi, đấu trí với Hoài Dương Quân Hầu khiến ông này khốn đốn.
Nhưng minh ước không dám tan.
Hễ tan thì nghĩa quân sẽ tiêu diệt từng phe.
Gió bạc gào thét, đất Yên khó trồng hoa đẹp.
Ta nghĩ ra cách trồng hoa trong nhà kính, truyền dạy cho thương nhân, hao tổn vô số tiền của.
Chỉ đợi mẫu đơn nở rộ để thu lời.
Giữa đông giá rét, ta cùng Tiểu Thái đóng cửa nhóm lò, nhúng thịt lợn dê rau tươi.
Ngụm canh nóng hổi xua tan giá lạnh.
Cửa đ/ập rầm rầm.
"Lý trưởng quỹ! Mẫu đơn nở rồi!"
15
Nghĩa quân thừa cơ tập kích Hoài Dương.
Không hẳn tập kích, mà vây thành bức hàng, hao mòn lương thực tồn kho.
Phần lớn lương thảo đã chuyển về Yên Địa, số còn lại bị ta m/ua hết, hạt giống đổi thành hoa.
Viện binh Yên Địa bị gió bạc chặn đường.
Dân Hoài Dương đói khát đầu hàng, nghĩa quân chiếm thành không tốn mũi tên.
Ngày đại quân nhập thành, Trịnh Mạn triệu ta vào cung.
Con gái Vân Uyển khóc như mưa bên gối mẹ.
"Tằng nương, nàng tới rồi."
Trịnh Mạn vuốt tóc con gái, ân cần mời ta tới. Thị nữ lót đệm ấm.
Nửa năm chưa gặp.
Tóc mai Trịnh Mạn điểm bạc, dáng vẻ uy nghiêm của bậc quyền quý.
Bà nhìn ta âu yếm: "Nàng g/ầy đi."
"Đất Hoài ăn cay không hợp khẩu. Sau này ở cạnh phu nhân sẽ lại đầy đặn thôi." Ta cười đáp. Trịnh Du bước vào.
Nàng trêu: "Công thần như nàng, muốn cung điện nào cũng được."
Ta vội khoát tay:
"Không dám, chỉ mong mở thêm vài hiệu buôn là mãn nguyện."
Trịnh Du nhăn mũi: "Thiếu chí tiến thủ!"
Mọi người cười vang, Tiểu Thái hết căng thẳng.
Cô bé trong lòng Trịnh Mạn lén liếc nhìn ta.
Trên đường về, Tiểu Thái thở dài:
"Không ngờ Quân Hầu đột tử. Phu nhân gian nan mới có ngày nay."
16
Hóa ra sau khi ta đi, nội bộ nghĩa quân nảy sinh mâu thuẫn.
