Chúng bất mãn Vương Thắng làm quân hầu. Đều xuất thân bình dân, Vương Thắng được, lẽ nào chúng chẳng xứng? Bèn âm thầm mưu tính lấy mạng Vương Thắng. Vương Thắng trúng kế, ngày tàn gần kề, lúc mấy tướng quân bức cung, lại bị Trịnh Du cùng Đỗ Vọng cầm ki/ếm đẩy lui. Vương Thắng vốn là huynuôi của Đỗ Vọng, từng gửi gắm sinh mệnh. Đại tang!
Trịnh Mạn dùng ngọn thương dài đ/âm xuyên đầu kẻ chủ mưu, mặt chẳng biến sắc. Đám đông mới hiểu nàng đâu phải tiểu thư yếu đuối. Nàng thay Vương Thắng xử lý quân vụ, th/ủ đo/ạn tà/n nh/ẫn. Những kẻ bất phục đều nghĩ: "Sao Vương Thắng ch*t dễ dàng thế?"
Ai mà biết được!
Một trai một gái Vương Thắng để lại, nàng gửi vào học đường. Nay hai đứa trẻ đều xuất chúng. Trịnh Mạn lại đưa cả Vân Uyển vào học. Ba đứa trẻ học sách lược, quyền thuật, cưỡi ngựa b/ắn cung.
Tôi cũng khôi phục nữ trang. Trịnh Mạn ban lệnh mới, tôi mượn gió mở cửa hàng lương thực ở Hoài Dương. Lợi nhuận khá ổn. Ngày tháng êm đềm trôi.
Suốt mùa đông, Tiểu Thái theo tôi b/éo hẳn. Nhân lúc xuân sang, tôi b/án nốt hạt giống. Ở Hoài Dương, hoa mẫu đơn trồng ít đi. Còn tôi, mang lô mẫu đơn nhà kính cuối cùng lên kinh thành.
Lần này, bị bắt tại trận, lộ thân phận nữ nhi. Khi Trịnh Công muốn xử tử tôi cùng Tiểu Thái, có người xin tha:
"Chúa công, nàng chỉ là gái b/án hoa ki/ếm sống thôi."
Ngẩng lên nhìn, chính là Thôi Vân Sinh.
17
Năm xưa Vân Thành thất thủ, hắn chạy lo/ạn tới Yên Địa cầu an. Trịnh Công đang cần người, hắn bèn ở lại. Nhờ hắn nói giúp, Trịnh Công không làm khó. Tôi cùng Tiểu Thái được tự do đi lại. Thôi Vân Sinh thấy trang phục tôi, nhìn đám mẫu đơn, dường như hiểu ra:
"Hóa ra cô chính là Tiểu Gia Cát bên Trịnh phu nhân."
Tôi ngượng nghịu: "Không dám nhận." Chẳng qua chỉ là thương nhân tham lợi.
Nay mỗi người thờ chúa khác nhau, không thể nói nhiều. Thôi Vân Sinh nhanh chóng rời đi.
Tôi dùng số mẫu đơn đó b/án được kha khá tiền ở Yên Địa. Mẫu đơn nhà kính càng đắt hiếm. Kiếp trước, Liễu Thất từng chê tôi nặng mùi đồng tiền. Nàng bảo: "Khách làng chơi thường chỉ trọng tiền. Giai thanh tú thì ra sức nịnh nọt. Gặp kẻ động lòng, chẳng lấy tiền, chỉ xin vật kỷ niệm."
Nên khi tôi tranh giành tiền bạc, nàng gh/ét tôi thô tục. Nhưng lại tiêu sạch số tiền tôi mặc cả được mà không chớp mắt.
Sau tết.
Trịnh Mạn dẫn quân hùng hổ tới Yên Địa. Hai quân khiêu chiến trước thành. Trịnh Công cùng Hoài Dương Quân Hầu thấy Trịnh Mạn thống lĩnh, đều kinh ngạc. Rồi nhanh chóng yên lòng. Hai nữ nhân, từng là con gái, vợ, mẹ của họ. Làm nên trò trống gì? Một câu của họ có thể định sinh tử nàng.
"A Mạn, quả nhiên là con gái họ Trịnh, dám làm dám nghĩ. Phụ thân rất vui." "Vào thành đi, con thay ta thống nhất thiên hạ! Sẽ được đãi như thượng khách!"
Trịnh Mạn khẽ gật, nụ cười lan trong mắt:
"Vâng, phụ hầu."
18
Chúng quá kh/inh địch. Trịnh Công cùng Hoài Dương Quân Hầu thành tù binh. Có tôi nội ứng trong thành, báo các ải quan, Trịnh Mạn tiến quân thuận lợi, nhanh chóng chiếm kinh đô. Những quan lại cũ đều được giữ lại. Chỉ lão ngoan cố không phục nữ quân, ỷ già. Trịnh Mạn chẳng nuông, đề bạt quan trẻ. Công thần cũ phong hầu bái tướng. Đâu còn chỗ cho lão già lải nhải?
Còn tôi, được phong Hộ Quốc Hầu. Hí, nghe oai phong lắm. Từ nay chính thức đặt chân Yên Địa, cửa hàng mở nguyên dãy phố.
Đoan Ngọ, Tiểu Thái muốn về Vân Thành đón mẹ. Tôi nhớ trong hẻm còn đồ cũ, bèn cùng về. Giờ đã giàu sang, ai gặp cũng cúi đầu. Vừa tới Vân Thành, Liễu Thất đã đ/á/nh trống kiện lên phủ. Quan phủ không ai dám nhận.
Liễu Thất tuyệt vọng, tự chạy vào hẻm tìm tôi. Người xem náo lo/ạn kín hẻm. Nàng eo lắc lư như sen đìu hiu trước gió.
"Chị à, chị đã làm quan, sao chẳng đón em?"
19
Tôi cẩn thận cất thơ cha mẹ. Nhướng mày: "Xưa em nói muốn lưu danh Xuân Phong Lâu, tự nguyện làm kỹ nữ, lấy tên Thê Thê, nhiệt thành thế. Chị tưởng em thích làm đĩ."
"Nên chẳng đón."
Mấy câu khiến nàng đỏ mặt tía tai. Nàng g/ầy trơ xươ/ng. Những năm qua sống không ra gì.
Nàng áp sát, gương mặt giống em tôi ngày xưa, nước mắt lưng tròng:
"Nhưng... nhưng đó là vì chị làm đĩ gửi tiền không đủ em ăn, em mới nghĩ làm đĩ đó thôi!"
Làm thơ bài này qua bài khác, phong cách khác biệt. Bao văn nhân muốn gặp. Xuân mẹ mẹ tưởng thần tài tới, nào ngờ nàng chỉ xin kỷ vật rồi đuổi khách. Nàng huênh hoang: "Khách thường vì tiền. Trai tuấn tú thì nịnh nhiều. Gặp người động lòng, chẳng lấy tiền, chỉ giữ kỷ vật."
Xuân mẹ mẹ ngất mấy lần. Trong chốn phấn son, sao lại có bồ t/át sống thế? Nhưng mẹ mẹ có th/ủ đo/ạn. Không có tiền, Liễu Thất bị tr/a t/ấn. Xuân Phong Lâu đầy cách hành hạ không để vết tích.
Liễu Thất khóc to, mắt không chút buồn.
20
Tôi chưa kịp nói, hàng xóm đã không nhịn được. Phun nước bọt:
"Thiếu gì ăn? Lúc trước Liễu đại nhân mỗi tháng gửi năm mươi đồng. Một gái đòi, năm mươi chưa đủ?"
"Đúng rồi! Năm xưa em sốt co gi/ật, Liễu đại nhân phải b/án thân c/ứu em. Còn em? Tự hư thân!"
Bị vạch trần, Liễu Thất run gi/ận, nhưng không cãi được. Mắt đảo liếc, bĩu môi: "Các vị nói thế, ta cũng hết lời."
