“Là cây thì phải trải qua gió sương. Ta không sợ đâu.”
Tần M/a Ma khẽ mỉm cười, ánh mắt hòa ái: “Nếu như... biết rồi sẽ ch*t thì sao?”
“Ái chà.”
Ta do dự chớp mắt, bỗng nằm ườn ra: “Vậy thì ta chẳng muốn biết làm chi. Phụ thân ta từng dạy, trên đời chỉ có sống sót mới là chân thực.”
35
Lão m/a ma nở nụ cười.
Bà vốn có dung mạo thanh tú, chỉ là thường nghiêm khắc nên trông dữ tợn.
Bà nắm tay ta dạo bước dưới hành lang.
Dưới mái hiên treo vài chú chim sẻ, thấy người tới chẳng hề sợ hãi, ríu rít chạy gần song cửa lồng, đôi mắt đen láy ngước nhìn.
“Điện hạ thường xuyên vắng phủ, lão thân thấy viện lạnh lẽo nên sai người m/ua về mươi chú chim.
“Bọn chim này đa số hiền lành, duy có một con luôn muốn thoát ra.
“Mỗi lần bị nh/ốt lâu, nó lại mổ cấu lông mình.
“Thị nữ phụ trách xót xa, ngày ngày thả nó ra dạo chơi rồi lại bắt về.
“Ban đầu vẫn tốt, chim cứ đúng giờ về tổ, chẳng có gì khác thường.
“Cho đến một ngày, chú chim đột nhiên ch*t cứng.
“Lão thân tra hỏi, thị nữ khai nó bội thực vì thức ăn mới hợp khẩu vị.
“Lão không tin, triệu người b/án chim tới kiểm tra, mới phát hiện nó bị đồng loại mổ ch*t.
“Tiểu cung nữ kia thấy chim đẹp, lén đem nó đi phối giống. Chim không chịu, bị con trống mổ đến ch*t. Sự vỡ lở, nàng ta vứt x/á/c vào lồng, giả làm bội thực.” Tần M/a Ma đột nhiên nhìn ta: “Tiểu Quận Chúa, nữ tử thiên hạ cũng như chim trong lồng vậy.
“Có cơm ăn áo mặc, chưa đến sinh tử khó nhìn thấy chiếc lồng vô hình.
“Nương nương nói nam nữ bình đẳng, vậy chim lồng với chim trời có khác chi?
“Vậy nàng có dám tự tay mở khóa thả chúng không?”
36
Lời m/a ma nói tựa bàn chim, mà lại chẳng phải chỉ chim.
Chữ “mở khóa” kia, dường như ẩn ý thâm sâu hơn.
Ta nhìn chằm chằm cánh cửa lồng bé xíu.
Chỉ cần khẽ đẩy, lồng chim sẽ mở toang.
“Quận Chúa thử đoán xem, khi lồng mở rồi, còn mấy con ở lại?”
Giọng bà vang lên đầy vẻ dụ dỗ.
Mắt ta chạm ánh nhìn chú chim.
Tựa như cảm nhận được điều khác lạ, nó nghiêng đầu áp vào song sắt: “Chíp chíp.”
Dẫu là tiếng chim, ta lại nghe như có giọng nói:
“C/ứu ta.”
Tim đ/ập thình thịch, bàn tay run run không hiểu vì sao.
“Cách.”
Cửa lồng mở.
Rồi lồng thứ hai, thứ ba...
Đến khi tất cả lồng đều mở, không một con chim nào bay ra.
“Chúng không muốn đi sao?”
Chẳng rõ ta đang tự vấn hay chất vấn Tần M/a Ma.
“Không, chúng đang chờ.”
Chờ gì?
Chưa kịp nghĩ thông, chim trong lồng đầu tiên đã động đậy.
Nó dò dẫm nhảy ra, đậu trên nóc lồng ngoảnh nhìn ta.
Thấy ta không ngăn cản, lại ríu rít mấy tiếng.
Ta đứng im, dán mắt theo dõi.
Chợt nó vỗ cánh, lao vút qua tường viện cao ngất.
Con thứ hai, thứ ba lần lượt bay theo...
Ta ngây người nhìn theo, giọng run run: “M/a ma, chúng đều đi hết rồi.”
“Ừ, đều đi cả rồi.”
Tần M/a Ma tháo chiếc lồng đầu tiên, lấy ra thanh gỗ nhỏ đút vào tay ta.
“Chủ thượng.”
Bà nhìn ta, vẫn điềm đạm như xưa: “Hãy làm con chim đầu tiên x/é tan mây trời.”
37
Vật trong tay toát ra hơi lạnh thấu xươ/ng.
Ta nắm ch/ặt đến mức đ/au buốt.
Đây là chìa khóa - thứ có thể mở “chiếc lồng” trong cơn nguy nan.
38
Từ hôm đó, Tần M/a Ma đổi cách xưng hô.
Tiểu thư nghe xong chỉ nhướn mày, sai người đem thêm sách vở tới.
Có quyển mới tinh, có quyển nhuốm màu năm tháng đầy bút tích.
Ta không hỏi sách từ đâu, chỉ càng miệt mài học.
Muốn mở cửa lồng, ngoài chìa khóa còn phải đứng đủ cao.
Những cuốn sách này chính là nấc thang.
39
Mùng ba tháng tư, tiểu thư bảo Tần M/a Ma thu xếp hành lý, đưa ta về Thanh Khê Trấn tảo m/ộ Vương Thúc.
Hoàng cung ban đầu phản đối, không rõ tiểu thư làm gì mà cuối cùng họ lại sai người ban thưởng vô số và phong hiệu.
Thái giám tuyên chỉ chọn đúng lúc tiểu thư vắng mặt.
Khi ta tiếp chỉ, hắn hạ giọng:
“Quận chúa, Thánh thượng có lời, bất luận lúc nào, nàng muốn là có thể trở thành nữ tử tôn quý nhất thiên hạ.”
Ta cúi đầu: “Đa tạ thánh ý, nhưng những vật ấy, Hứa Nhất thật sự không biết.”
“Này, thánh tâm thâm trọng, lão nô phải nói rõ hơn chăng? Dù có vật ấy hay không, hoàng thượng đều muốn phong nàng làm...”
“Không cần nói nữa.”
Ta ngắt lời: “Ngươi hãy về hỏi hoàng thượng, dám đứng trước m/ộ A Nương ta mà nói câu ấy không?”
Thái giám mặt tái xanh, đành hậm hực lui về.
40
Đây là lần đầu ta xuất cung sau khi thân phận bại lộ.
Hai bên đường chật cứng người xem.
Có bách tính, cũng có quan viên từng thân thiết với phụ mẫu ta.
Nhìn thấy ta, tiếng xôn xao dậy lên.
“Giống Tiền đại nhân như đúc!”
“Tiểu quận chúa, Tiền đại nhân là đại thiện nhân, đã giúp chúng dân giảm bao nhiêu thuế má.”
“Tiểu quận chúa, người phải bảo trọng.”
“Tiểu quận chúa, phụ thân người đâu rồi? Tiểu Hầu Gia còn n/ợ ta chén rư/ợu!”
“Tiểu quận chúa...”
Tiếng gọi lớp lớp vang lên.
Ta biết, họ đang hướng về cặp phu thê đã làm vô số việc nghĩa, giờ chỉ còn trong ký ức.
Tiếng hô vang suốt mười dặm.
Ngồi trong xe ngựa, ta chợt lên tiếng:
“A tỷ, thanh danh phụ mẫu trong dân gian lớn thế, thánh thượng thật sự vì chút tình xưa mà buông tha sao?”
