Ta xách con gà trống lớn đi tìm Hứa Túc để kêu oan.
Nhưng chưa kịp mở lời, Hứa Túc đã nhíu ch/ặt lông mày, quát m/ắng đầy gh/ê t/ởm:
"Trần Toái Ngân, đừng mang con thú vật dơ dáy này lại gần!"
Ta cùng con gà trống ngẩn ra nhìn nhau.
Chẳng hiểu sao, trong lòng bỗng chùng xuống.
Khi đem gà trống biếu Thẩm Thẩm Xuân Phương, bà cười ta ngốc:
"Đồ ngốc, mày không hiểu đâu, gà trống như vậy là chuyện thường tình."
Ta lắc đầu ngoan cố: "Không được, nó b/ắt n/ạt Tiểu Hoàng, dù đẹp mấy cũng chẳng muốn!"
Sau đó ta lại bỏ nửa quan tiền m/ua năm chú gà con.
Nuôi ba năm, trứng đẻ ra Hứa Túc ăn không hết, số dư ta mang ra chợ b/án lấy tiền m/ua thêm bút mực giấy nghiên cho chàng.
Năm nay sắp đến kỳ thi Hội, ta nghĩ cách bồi bổ cho Hứa Túc.
Nghĩ mãi chỉ có nước hầm canh gà.
Nhưng tiếc đàn gà tự tay nuôi, đành đổi năm con (trừ Tiểu Hoàng) lấy bốn con của Thẩm Thẩm.
Đêm đó, Thẩm Thẩm xồng xộc đẩy cửa vào sân:
"Ông nhà m/ắng bà chiếm lợi cháu, bà đền thêm một con nữa đây."
Nhìn con gà g/ầy nhom đứng không vững, bà giảng giải:
"Con này hồi nhỏ bị chó cắn c/ụt chân, thành Bươi Bươi, nhưng đẻ trứng vẫn tốt."
Bươi Bươi cùng Tiểu Hoàng làm bạn.
Chỉ có Toái Ngân là cô đ/ộc.
4
Thôn trưởng huy động toàn dân sửa con đường nhỏ hẹp thành đại lộ rộng thênh thang trong hơn tháng.
Nghe nói có quan lớn về làng.
Hôm quan về, già trẻ đứng chật hai bên đường.
Từ xa đã thấy bóng ngựa cao lớn.
Cùng chiếc xe ngựa rèm lụa xanh thẫm viền kim tuyến.
Vị quan cưỡi ngựa
—— Chính là Hứa Túc.
Tới gần, Hứa Túc xuống ngựa đỡ vị nương tử trong xe bước ra.
Không rõ lai lịch nương tử, chỉ thấy xiêm y lộng lẫy phủ đất, ắt là tiểu thư khuê các.
Nàng theo Hứa Túc bước vài bước ngắn, chợt dừng lại, đôi mắt lộ rõ vẻ chán gh/ét.
Thôn trưởng nhanh tróng hô lên:
"Vì nghênh tiếp quan nhân, hôm qua đã cấm thả gà vịt. Gà nhà ai lại ra đây ỉa bậy?"
Có kẻ nói đùa: "Thôn trưởng, chắc là phân hôm kia."
"Nói nhảm! Nhìn độ tươi thế này sao lại là..."
Mặt Hứa Túc càng thêm xám xịt, thôn trưởng im bặt.
Nương tử lên tiếng:
"A Túc, ta không vào tế bái phụ mẫu chàng nữa, nghĩ họ cũng chẳng trách."
Câu nói khiến ta nhớ lại Thanh Minh năm ngoái.
Lúc ấy ta lỡ rơi vào bẫy lợn rừng, mãi không trèo lên được.
Tiết Thanh Minh mưa dầm.
Hai ngày dầm mưa, may có thợ săn c/ứu lên.
Chưa kịp nghỉ ngơi, ta vội về nhà sợ Hứa Túc lo lắng.
Thoáng thấy bóng chàng, ta mới gi/ật mình nhận ra mình suýt ch*t, nước mắt rơi lã chã.
Muốn kể cho chàng nghe: Toái Ngân rơi bẫy, dầm mưa lâu ngày, hai ngày nhịn đói, Toái Ngân nhớ chàng da diết.
Ta dùng tay áo lau vội nước mắt.
"A Túc..."
"Mày lang thang đi đâu? Thanh Minh đã qua rồi!"
"Em rơi vào bẫy..."
"Đó là lý do mày không đi tế bái song thân?"
"Em..."
Ta cắn môi, nghẹn lời.
Người nóng ran, chẳng biết vì x/ấu hổ hay sốt.
Giờ đây Hứa Túc dịu dàng với vị quý nương:
"Tế bái không gấp. Chốn dơ dáy, mời Ngọc Nương Tử về nghỉ ngơi."
Ngọc Nương Tử không đáp, quay sang đám đông hỏi lớn:
"Trần Toái Ngân đâu?"
5
Thôn trưởng vội kéo ta từ đám đông ra, đẩy tới trước mặt quý nhân.
Ngọc Nương Tử liếc mắt đưa tình ngắm ta, môi son mấp máy:
"Nghe nói trước đây cô từng chu đáo chăm sóc A Túc, nay hắn đỗ đạt, ta thay chàng tạ ơn.
"Cô nhận lễ tạ, từ nay đừng lấy cớ này quấn quýt A Túc nữa.
"Bằng không, đừng trách bổn cô nương không dung thứ."
Ta ngẩng đầu tìm Hứa Túc, chỉ thấy chàng mỉm cười nhìn chăm chú Ngọc Nương Tử.
Ánh mắt ấy, chàng chưa từng dành cho ta dù một lần.
Thôi vậy.
Ta không nhận bạc thưởng, lớn tiếng:
"Những thứ ta cho Hứa Túc chỉ là sơn hào chốn quê, chẳng đáng giá.
"Hắn đã trả ta ba mươi lạng bạc.
"Nên ta với hắn đã thanh toán sòng phẳng, không n/ợ nần.
"Xưa ta từng thầm thương, nhưng nay đã dứt.
"Xin nương tử yên tâm, trên đời này không còn Trần Toái Ngân theo đuổi Hứa Túc nữa."
Trong khóe mắt, dường như mặt Hứa Túc càng thêm đen sầm.
Quý nhân rời đi, dân làng tản mát.
Thẩm Thẩm Xuân Phương gọi ta lại:
"Hứa Túc làm quan rồi, giờ cháu không xứng đâu."
Phải vậy, chàng đã có Ngọc Nương Tử làm thân nhân, ta với chàng không còn phù hợp.
"Đừng nghĩ đến hắn nữa, thẩm thẩm mai mối cháu người khác."
"Vâng, đa tạ thẩm thẩm."
Ta chợt nhớ điều gì, nói thêm: "Xin nhắn hắn rằng Toái Ngân từng có chồng, giờ là quả phụ."
"Đồ ngốc, con gái còn trinh còn dễ lấy chồng hơn góa phụ..."
Thẩm Thẩm chợt hiểu, nhổ nước bọt m/ắng:
"Hứa Túc đúng là đồ vô lại, hại tiểu thư xong chối bỏ!
"Loại người này mà làm quan, trời xanh m/ù quá/ng thật!
"Hắn chỉ ỷ thế cô nhi không cha mẹ.
"Toái Ngân yên tâm, thẩm thẩm sẽ mai mối cho cháu gả vào nhà tử tế."
Ta với Hứa Túc từng bái thiên địa, thành thân, cuối cùng lại chẳng được coi là vợ chồng.
Bản thân cũng thấy nực cười, nên chẳng muốn nói nhiều.
Tưởng Thẩm Thẩm chỉ đùa, nào ngờ mấy hôm sau bà dẫn đến một lang quân.
6
Hôm ấy ta xúc được rổ cá con, hớn hở về nhà.
Vừa vào sân đã thấy Thẩm Thẩm ngồi phe phẩy đuổi muỗi.
Thấy ta, bà tươi cười nắm tay:
"Toái Ngân, lại đây xem Chu Lang Quân này, thẩm thẩm giành được từ tay mười mụ mối đấy."
Ta đã thấy người đàn ông bên cạnh.
Dáng cao sáu thước, áo đen mũ đỏ, thân hình vạm vỡ, da ngăm, ngũ quan đoan chính.
Dáng vẻ ấy quả xứng danh "hàng hiếm".
