1
Ta vốn là thứ nữ, nhưng nương nương dung mạo xinh đẹp, lại khéo léo vỗ về phụ thân. Mẹ cả xuất thân danh môn, chẳng thèm chèn ép tiểu thiếp, mười mấy năm nay cuộc sống cũng yên ổn.
Đến tuổi cài trâm, trong nhà đính hôn với trưởng tử của Gián nghị đại phu Hà gia. Hắn tên Hà Huy, vốn là chí giao của huynh trưởng.
Ta từng gặp qua, là người rất hòa nhã. Nương nương tính toán kỹ càng rồi bảo môn hôn sự khả hành, ta tự nhiên gật đầu.
Hôn kỳ định vào xuân năm sau, nương nương hớn hở chuẩn bị hồi môn cho ta. Nhưng những gì bà có chỉ là nguyệt lệ ngân tệ dành dụm cùng thể kỷ tiền phụ thân ban, dù cho hết thảy đem ra cũng chẳng được bao nhiêu.
Nương nương thầm thì bên tai: "Nhu Nhi, mẹ thật có lỗi với con." Nhưng bà có gì phải hối lỗi?
Nương nương chỉ có mình ta, không phải không sinh nở được, mà là sau khi hạ sinh ta đã tự uống th/uốc tuyệt tự để tỏ lòng trung với phu nhân.
Khi mới vào phủ, phụ thân hầu như ngày nào cũng đến viện chúng ta, chẳng bao lâu đã có th/ai. Bọn gia nô thấy phong sử liền hết lòng nịnh hót. Tỳ nữ bên cạnh nhìn bụng bầu tròn trĩnh của nương nương, trước mặt phu nhân đã xưng "Như phu nhân".
Nương nương h/ồn bay phách lạc, may thay phu nhân không so đo, còn ân cần dặn dò dưỡng th/ai. Phu nhân rộng lượng, nhưng ta không thể vô phép, sau khi mãn nguyệt đã uống một chén th/uốc tuyệt tự, đền đáp ân tình của chủ mẫu.
Nương nương không hiểu mưu kế hậu viện, bà cho rằng báo đáp phu nhân cần khiến bà yên lòng, chỉ cần ta một nữ nhi là đủ. Nhưng nương nương đâu biết, mẫu gia phu nhân hiển hách, dù bà sinh cả đàn cũng chẳng lung lay được địa vị chủ mẫu.
Ta gối đầu lên đùi nương nương, nắm ch/ặt tay bà: "A nương đừng nói lời tầm phào nữa. Nương là mẫu thân tuyệt nhất thiên hạ, có gì phải hối h/ận? Nếu còn nói thế, con thật sự gi/ận đấy."
Trước kia bà không cho ta gọi a nương, lần này lại không quở trách, trong mắt lấp lánh lệ quang. Nương nương xoa má ta: "Nhu Nhi đã lớn rồi, sắp xuất giá rồi."
2
Nhưng hôn y chưa thêu xong, Hoàng hậu nương nương trong cung đã băng thệ.
Hoàng hậu là trưởng tỷ của ta. Tâm phúc theo tỷ tỷ vào cung trở về báo tin, gia đinh hốt hoảng chạy thẳng sang viện phu nhân.
Nghe hung tin đột ngột, phu nhân lẩm bẩm mấy tiếng "Sao lại thế" rồi ngất lịm. Phụ thân đang tại nha môn, nghe tin liền cáo phó về nhà.
Khi ngài trở về, phủ đã treo đầy lụa trắng, cảnh vật nhuốm màu tang tóc. Phu nhân tỉnh lại thấy đám người vây quanh giường: phụ thân, nương nương, huynh trưởng, còn ta khóc thành dòng quỳ nép ở góc giường.
Bà như cầm sợi tơ hy vọng lại hỏi phụ thân: "A Dung... Hoàng hậu nương nương thật..."
Phụ thân ôm phu nhân vào lòng thì thầm: "A Dung đã đi rồi."
Phu nhân r/un r/ẩy chui đầu vào ng/ực phụ thân. Nương nương dắt ta lặng lẽ rút lui.
Ra khỏi cửa, nương nương lau nước mắt không ngừng: "Đại tiểu thư tuổi còn xanh, sao đột nhiên... Chốn cung đình quả là hang hùm miệng sói."
Khóc một hồi lại nói: "Điện hạ Thái tử cùng Cửu công chúa còn nhỏ dại, mất mẫu thân chăm sóc biết làm sao."
Nương nương càng khóc càng thương tâm: "Phu nhân vì đại tiểu thư cả ngày chẳng động cơm nước, ta vào tiểu trù pha chút gì đó."
Ta theo nương nương vào bếp, khi bưng yến sào cùng tiểu thố đến nơi, phu nhân đang tựa giường vẫy chúng tôi vào.
Bà xoa mặt ta: "Nhìn A Nhu như thấy Nương Nương ngày trước, nàng cũng hay chế biến món ăn, nhất là mai hoa cao, làm rất khéo."
Nét mặt phu nhân đan xen khổ đ/au hạnh phúc, cuối cùng hóa thành dòng lệ trong veo. Lòng ta cũng nghẹn ngào, siết ch/ặt tay bà: "Trưởng tỷ ắt không muốn mẫu thân thương tâm như vậy. Về sau con ngày ngày sẽ đến hầu hạ."
"Đúng là đứa trẻ hiếu thuận. Mẹ không sao, những ngày còn lại, con hãy ở bên Triệu nương nhiều hơn."
Nương nương bưng yến sào lên: "Xin phu nhân dùng chút, cũng là vì đại tiểu thư."
Phu nhân nắm tay ta siết rồi buông, cầm bát húp canh cùng nước mắt nuốt vào.
3
Sau tang lễ trưởng tỷ, ta cùng nương nương tiếp tục thêu hôn y.
Hôm ấy phụ thân vào viện không như mọi khi, do dự, t/âm th/ần phiêu đãng. Nương nương đã nhận ra dị thường, nhưng không hỏi, chờ ngài lên tiếng trước.
Dùng cơm xong, nương nương đuổi ta ra sân chơi với tiểu hoàn. Phụ thân ngồi trên sàng nhung, chọn lời nói: "Nhu Nhi thông minh, mấy năm nay càng giống Hoàng hậu Nương Nương, trong lòng phụ thân trăm mối tơ vò..."
Nương nương ngắt lời: "Chủ quân muốn nói gì cứ thẳng thắn, cần gì phải vòng vo với thiếp?"
Phụ thân khẽ ho: "Ta định đưa Nhu Nhi nhập cung hầu giá, mấy ngày nay ngươi chuẩn bị cho nó."
"Chủ quân đùa sao? Nhu Nhi đã đính hôn, nhất nữ bất nhị giá, sao có thể vào cung?"
Nương nương ban đầu tưởng ngài nói đùa, nhưng xem sắc mặt chẳng giả dối, liền kinh hãi.
"Nhu Nhi cùng công tử Hà đại nhân xuân tới sẽ thành hôn, chủ quân quên rồi ư?"
"Đại tiểu thư lanh lợi như vậy, có Tiết-Trương nhị tộc bảo hộ còn đoản thọ, Nhu Nhi thứ nữ vào hang hùm sao sống nổi?"
Nương nương quỳ bên phụ thân khẩn thiết van xin. Phụ thân im lặng để mặc bà kéo áo, thở dài quay đi.
Ta đứng ngoài nghe lén, đối diện phụ thân bước ra. Ngài xoa búi tóc ta, chẳng nói năng. Ta biết mình khó thành thê Hà gia huynh, không rõ sau này chàng sẽ cưới nương tử nào, lòng chua xót khôn tả.
4
Phụ mẫu chi mệnh, môi thỏa chi ngôn, phụ thân một câu, ta vẫn lên kiệu vào cung.
Không biết tâm tình nương nương năm xưa ngồi kiệu vào Tiết phủ có giống ta lúc này: bồn chồn bất an, bất lực trước số phận an bài.
Từ nhỏ bà đã dạy ta: sau này không được làm thiếp, dù là quan viên nhỏ, nhà buôn, hay dân nghèo cũng phải làm chính thất. Đời bà đã không thể, ta tuyệt đối không được đi theo vết xe đổ.
