Dù từ khi vào phủ đã được phụ thân hết mực yêu chiều, Nhu Nhi vẫn canh cánh trong lòng về kiếp làm thiếp. Nào ngờ thiên cơ trêu ngươi, nàng không thể kết tóc cùng Hà Huy, chỉ một chiếc kiệu nhỏ lặng lẽ vào cung qua cửa hẹp.
Danh nghĩa là phi tần của Hoàng thượng, hưởng tận vinh hoa phú quý, ngay cả phụ thân gặp mặt cũng phải tam quỳ cửu khấu. Nhưng rốt cuộc vẫn chỉ là thân phận tiểu thiếp.
Triệu nương không cam lòng, nhất quyết phản đối việc nàng nhập cung. Nhưng lời nàng đâu có trọng lượng, phụ thân đã quyết dứt áo đưa đi.
Người thông minh như nàng sao chẳng hiểu: Ta cùng nàng năm xưa, đều chẳng có quyền lựa chọn.
Đêm trước ngày nhập cung, Triệu nương nằm vật trên sập tẩm, khóc như mưa rơi đào rụng. Phụ thân đứng lặng bên cạnh, bất lực nhìn cảnh tượng.
Phu nhân đang bệ/nh tật chống gậy cùng mụ tì vào viện, trông thấy cảnh tượng bất thành thể thống ấy.
Phu nhân có hai trai một gái. Trưởng tỷ là đứa con đầu lòng. Tình yêu thuở sơ làm mẫu thân, bà dồn hết cho trưởng tỷ. Mời danh sư dạy cầm kỳ thi họa, tìm nữ sư truyền kỵ xạ, nhìn con gái từ thuở ấu thơ lớn lên thành thiếu nữ đài các.
Hoàng thượng đăng cơ, cả tộc dốc sức đưa nàng vào cung lên ngôi chính vị. Năm sau sinh Hoàng trưởng tử, hai năm nữa hạ sinh Cửu công chúa, phong đất Nguyên Giang. Hoàng thượng mừng rỡ, cùng năm phong Thái tử.
Nay đột ngột mất đi trưởng tỷ, bao mưu tính trong cung đột nhiên chông chênh. Phu nhân gượng bệ/nh tới đây, lại thấy Triệu nương khóc lóc thảm thiết, lập tức sai người lôi ra sân. Gia pháp chưa kịp thi hành, may nhờ phụ thân ngăn cản kịp thời.
Triệu nương vào phủ bao năm, Phu nhân chưa từng thiếu thốn y thực, trang sức đều đặn mỗi tháng. Dù phụ thân sủng ái cũng chưa từng nổi gi/ận. Đây là lần đầu tiên bà thi triển gia pháp, ép nằm phục dưới đất.
Ân sủng của phu quân với bà tựa gấm thêu hoa. Vợ chồng hòa thuận thì tốt, bằng không, chỉ cần nắm ch/ặt quyền hành hậu viện. Những kẻ như Triệu nương do phụ thân mang về, chỉ cần không sinh sự, bà cũng vui lòng ngắm mỹ nhân.
Mấy chục năm qua, Triệu nương ngoài việc dạy dỗ con gái, vẫn rất thuần thuận. Dù có đôi chút cá tính trước mặt phụ thân, cũng chẳng đáng kể. Vì thế Phu nhân chưa từng làm khó hai mẹ con.
Nhưng hôm ấy, ánh mắt lạnh băng của Phu nhân nhìn Triệu nương như xem kẻ đã ch*t: 'Nàng vào phủ hơn chục năm, Nhu Nhi nuôi tại tay. Ta tự hỏi đã đối đãi tử tế với hai mẹ con, nào ngờ gấm vóc lụa là bao năm lại nuôi lũ bạch nhãn lang.'
Trưởng tỷ băng hà, để lại đôi trẻ thơ trong cung. Dù tôi tớ vây quanh, Phu nhân sao yên lòng được? Đưa ta vào cung là kế sách hay nhất phụ thân và bà nghĩ ra. Ta là quân cờ, nhưng Triệu nương không thấu hiểu.
Triệu nương r/un r/ẩy thưa: 'Nhu Nhi ngỗ nghịch, làm sao phụng sự...' Chưa dứt lời, Phu nhân đã phất tay ra hiệu. 'Đánh!'
Ta sợ đến nỗi không dám thở, nghe tiếng ấy vội lao tới đỡ nhưng bị ngăn lại. Phu nhân vừa dứt lời, roj tre đã quất xuống. Phụ thân quát to ngăn cản, nhưng Triệu nương vẫn trúng năm sáu nhát.
M/áu thấm lưng áo, Triệu nương vẫn ngoan cường: 'Cúi xin Phu nhân thương xót Nhu Nhi.'
Ôi mẫu thân của ta, bà sẵn sàng liều mạng vì con. Ta gục đầu liên tục về phía Phu nhân: 'Mẫu thân, nhi nữ nguyện vào cung, cầu người ng/uôi gi/ận.'
Phu nhân khẽ liếc nhìn Triệu nương: 'Cây đã uốn thành thế, Nhu Nhi khôn ngoan hơn ngươi.' Rồi quay đi.
3
Kiệu dừng trước cung môn. Theo thái giám đi qua cung đạo, vượt trường lang. Ngước nhìn tr/ộm chỉ thấy lớp lớp ngói đỏ lưu ly. Dưới hiên, mỗi bước lại có thị vệ canh giữ.
Khi bước vào Xươ/ng Hòa điện, Hoàng đế đang ngự trên cao thưởng trà. Điện ngọc điểm xuyết minh châu, khói hương cuộn lên từ lô, dung nhan đế vương ẩn hiện trong làn khói mờ ảo.
Không dám nhìn lâu, ta phủ phục bái lạy: 'Thần nữ bái kiến Hoàng thượng, vạn tuế vạn vạn tuế.'
Đôi hài minh hoàng đến trước mặt. Tiếng cười khẽ vang lên trên đầu: 'Ái khanh là thần nữ nhà nào? Vào cung trước đó phụ thân chưa nói rõ sao?'
Thái giám bên cạnh khẽ nhắc: 'Nương nương nên xưng thần thiếp.'
Mồ hôi túa ra, ta áp trán xuống đất: 'Thần thiếp bái kiến Hoàng thượng, nay được chiêm ngưỡng thiên nhan, trong lòng k/inh h/oàng, c/ầu x/in bệ hạ xá tội.'
Ngài đưa tay đỡ ta dậy: 'Ái phi không cần đa lễ.'
Ta lén nhìn vị hoàng đế trước mặt - phu quân của trưởng tỷ. Từng gặp một lần khi theo Phu nhân vào cung dự yến.
Hoàng thượng uy nghiêm ít cười. Khi ấy ta ngồi dưới thấp, trưởng tỷ dẫn cung nhân tới, ngài đứng dậy nghênh tiếp, thì thầm bên tai khiến trưởng tỷ bật cười. Trong tiệc còn tự tay gắp thức ăn cho nàng.
Khi yến tàn, ngài khen ngợi Hoàng hậu đức độ hiền lương, ban đêm thưởng vô số châu báu. Cả phủ cùng hưởng vinh quang.
Thuở ấy đế hậu loan phượng hòa minh, thành giai thoại. Ta chưa từng nghĩ mình sẽ dính líu.
Hoàng thượng chợt hỏi: 'Trẫm chưa biết ái phi quý danh.'
'Trì Nhu.'
'Thiên hạ chí nhu, trì sính thiên hạ chí kiên. Quý danh của ái phi rất hay.'
Ta vội giải thích: 'Thần thiếp không hiểu thâm ý. Phụ thân đặt tên chỉ mong thiếp như ao nước êm đềm.'
Ngài nghe xoong cười lớn, giọng đùa cợt: 'Trẫm phải xem kỹ ao nước của ái phi.' Nói rồi bế ta lên long sàng.
Trong màn the đèn hồng, vị đế vương không còn trẻ tuổi xoa má ta. Ánh mắt rực lửa chiếu khắp thân thể, như đang nhìn ta, lại như xuyên qua gương mặt tương tự này nhớ về trưởng tỷ thuở mười bảy.
Năm ấy đại hôn, cũng gương mặt thanh xuân như thế...
Bàn tay g/ầy guộc từ mi mắt đến môi, men theo cổ thon xuống ng/ực. Trên người chỉ còn tấm sa mỏng tang. Chăn gối đảo đi/ên, thân thể r/un r/ẩy tiếp nhận ân sủng đế vương. Không dám kháng cự, không thể chối từ, còn phải cười ngọt gọi từng tiếng 'Chủ quân'.
