Phụ thân nghe xong, trong lòng càng thêm xót thương. Nhớ lại thoáng thấy dung nhan ở hiệu cầm đồ ngày ấy, những giọt lệ của Như phu nhân như thấm vào tim gan.
Quản sự quả là người theo hầu phụ thân lâu năm, thuận thế đem những bức họa chuộc từ hiệu cầm đồ cùng hộp trâm hoa của Như phu nhân bưng vào. Phụ thân mừng rỡ, lập tức muốn mời mối lái vào phủ.
Quản sự vội can: 'Phu nhân chưởng quản nội viện, gia pháp nghiêm minh. Việc nạp thiếp cần bàn bạc với Phu nhân.'
Đêm đó phụ thân lưu lại phòng Phu nhân. Hôm sau, đoàn mối lái sớm đã khiêng hòm xiểng tới cổng ngoại tổ.
Mụ mối hớn hở gõ cửa. Khi ấy ngoại tổ vì gi/ận cậu mà nằm liệt giường, đành để Như phu nhân ra tiếp khách.
Chưa kịp vào chính đường, mụ đã nhanh nhảu: 'Chúc mừng cô nương! Tiết đại nhân muốn nghênh tiếp nương tử vào phủ đấy!'
Như phu nhân ngơ ngác: 'Tiết đại nhân nào? Tiểu nữ chưa từng quen biết.'
'Thái phủ tự khanh Tiết đại nhân đấy! Cô thật phúc phần dày dặn!' Mụ mối không ngừng tán tụng, nào 'trẻ tuổi có tài', 'tâm ý thâm hậu', 'tiền đồ rộng mở' - những lời ngọt như mật tuôn ra như suối.
Như phu nhân vừa nghe làm thiếp đã định cự tuyệt, nhưng lời đến cổ họng lại nuốt trôi. Xưa gia cảnh tuy không xa hoa nhưng no đủ, nay đến chiếc bình thanh hoa điểu văn ngoại tổ yêu thích cũng phải đem cầm. Ra tiếp khách chẳng có nổi bộ trang sức chỉnh tề.
Cậu ta dù vô lại, lẽ nào mắt thấy hắn bị bọn sò/ng b/ạc bức tử? Nay th/uốc thang cho ngoại tổ tốn tiền như nước, nhờ b/án gia sản tạm sống, thực chẳng phải kế lâu dài.
Như phu nhân suy tính giây lát, nhắm mắt đẫm lệ gật đầu.
Mụ mối cười như hoa nở: 'Sung sướng cả đời không hết', 'Tiết đại nhân biết chiều người'...
Làm kẻ tiểu thiếp, dám mơ gì ngày tốt lành? Chẳng bị chủ mẫu hành hạ, được no cơm ấm áo đã tạ trời đất rồi.
Khi kiệu hoa tới nơi, ngoại tổ mới hay con gái gả vào Tiết phủ. Ông sai người bắt cậu từ sò/ng b/ạc về, ép quỳ trước kiệu. Gậy gộc giáng xuống không ngừng, đ/á/nh đến thịt da tả tơi.
Ban đầu cậu còn gào thét: 'Gi*t ta đi!'. Ngoại tổ nức nở: 'Chị ngươi vì trả n/ợ phải làm thiếp. Nhà ta thường dân, nàng vào cửa cao tường làm vợ bé được bao lâu? Đồ nghịch tử, chi bằng đừng sinh ra ngươi!'
Ngoại tổ ném gậy, lệ rơi đầm đìa: 'Con ta khổ lắm thay! Phụ thân có lỗi với con!'
Cậu đ/au đớn bò đến kiệu, định kéo Như phu nhân ra: 'Tỷ tỷ tài sắc vẹn toàn, đâu thua công chúa! C/ắt tay ta đi! Tỷ ta không làm thiếp!'
Cung đã giương, tên đã b/ắn, đâu thể không cưới. Ngoại tổ hiểu, Như phu nhân hiểu, chỉ mình cậu không tỏ.
Lời vô tri 'không thua công chúa' - kim chi ngọc diệp thiên gia, nàng sao sánh được? Nếu kẻ x/ấu nghe thấu, diệt tam tộc cũng đáng!
Như phu nhân vung tay t/át đ/á/nh rắp tiếng: 'Im đi! Kéo ta lấp hố lửa chưa đủ, muốn cả nhà chung số phận sao? Nếu còn chút lương tâm, hãy bỏ c/ờ b/ạc, chăm sóc phụ thân!'
Nàng buông rèm kiệu, mặc phu kiệu rời đi.
Trong kiệu hoa, nàng chẳng ngờ sau này con gái mình cũng sẽ theo bước chân ấy, ngồi kiệu nhỏ vào cung.
May thay cậu ta chưa hoàn toàn bất lương. Sau khi Như phu nhân đi, hắn trước mặt ngoại tổ tự ch/ặt ngón tay, thề từ nay đoạn tuyệt sò/ng b/ạc.
Nhưng hắn vốn không có duyên với sách vở, khổ đọc không đỗ. Trong lúc chán nản, chợt nhớ những lầu xanh ngày trước hằng đêm bạc chảy như suối. Thế là hắn m/ua gian hàng nhỏ làm phường buôn.
Ban đầu lóng ngóng không phương hướng, tưởng buôn b/án dễ dàng. Nào ngờ thực tế khác xa. Dần dà mò mẫm, công việc khá hơn nhưng cũng chỉ đủ ăn.
Cậu kết giao vài khách quen, có người thường qua lại Tây Vực. Nghe những chuyện phiêu lưu, hắn từ biệt ngoại tổ lên đường.
Nửa năm sau trở về với đoàn xe chở đầy gấm vóc châu báu, đồ vật khác hẳn kinh thành. Của lạ được săn đón, cậu phát tài bất ngờ.
Bảy năm sau, từ tay buôn vô danh trở thành phú hộ nhất nhì kinh thành. Ngoại tổ mừng rỡ viết thư cho Như phu nhân. Nàng tuy không nói, nhưng đọc đi đọc lại rồi cất hộp, hẳn đã tha thứ cho cậu.
Những năm qua, cậu thường gửi đồ lạ vào cung. Dù chưa gặp mặt, trong lòng ta không xa lạ.
Hai họ Tiết - Trương triều đình quyền thế, nhưng chỉ u/y hi*p không đủ. Ta e mình thành con rối trong tay họ. May thay cậu giàu có - của cải động lòng người, đôi khi hữu dụng hơn quyền thế.
Nhưng nhiều năm xa cách, chỉ dựa vào nỗi hối h/ận của cậu với Như phu nhân, khó lòng khiến hắn nghe ta sai khiến.
Ta bảo Đông Nhi thay trang phục, đem chiếc vòng tay của Như phu nhân lén ra khỏi cung. Khi trở về, nàng ôm hộp đầy ngân phiếu.
Đông Nhi hỏi cậu: 'Đã thỏa mãn làm phú thương chăng?'
Cậu cầm vòng tay Như phu nhân đỏ mắt, từ phòng trong lấy ra hộp gỗ, chỉ nói: 'Trong cung khó khăn, không dám tiếc tiền của. Chỉ nguyện nương nương bình an.'
Nghe vậy, lòng ta mới yên.
Ta cùng Như phu nhân mạng nhện kiến, vật lộn cầu manh áo chén cơm. Cung cấm như rừng rậm, mỗi bước đều ẩn hiện họa phúc.
