Ta không chút nhượng bộ: "Trong phủ đệ họ Cao đầy những kẻ dịu dàng ý tứ, tỷ tỷ thứ ba mà ngài từ chối chính là một đóa hoa như thế."
Lưu Quán Đàm sai người hầu dọn lên mấy món nóng hổi, bày trên bàn gỗ lê trong phòng tân hôn.
Hôn lễ danh môn đại tộc lắm nghi thức rườm rà, từ tờ mờ sáng tới giờ ta chưa kịp uống ngụm nước.
Thấy chàng giang tay mời vào tiệc, ta chẳng khách sà, vén váy ngồi xuống, cầm đũa xơi tái.
Đang ăn ngon lành, chốc chốc lại thấy chàng rót rư/ợu mời, khẽ nói: "Tính nết như thế, chẳng hợp làm vợ ta."
Bấy giờ ta chưa hiểu thấu.
Các tiểu thư khuê các này, đi đâu chẳng để làm chủ mẫu? Nói chi hợp hay không, xét cho cùng đều như nhau cả.
Cả đời cột thân vào người đàn ông chưa chắc đã ưa, tất tả lo toan chuyện vụn vặt cho cả gia tộc họ. Tam cương ngũ thường xiềng ch/ặt thân phận, đến ch*t cũng không thoát.
Thấy ta mải ăn không nói, Lưu Quán Đàm cười bảo: "Hóa ra miệng lưỡi sắc bén đến mấy, no bụng rồi cũng trở nên hiền thục."
Ta cười đáp: "No nê rồi mới có sức mà đôi co, phải chăng?"
Vốn tưởng tửu lượng mình đã hảo, nào ngờ Lưu Quán Đàm mới thực thiên bôi bất túy.
Hai ta uống đến lúc trăng lên đỉnh đầu, mắt ta díp lại, người mềm nhũn, đành vẫy tay xin hàng: "Thôi đừng đấu rư/ợu nữa, thiếp xin hàng tướng quân."
Mờ mờ tỉnh tỉnh, ánh nến như sương khói, ve hè râm ran dưới bóng nguyệt.
Thân thể bỗng nhẹ bẫng, Lưu Quán Đàm cẩn trọng bồng ta lên giường.
Trước khi chìm vào giấc, ta nghe thoáng giọng cười đầy ý vị: "Giờ phải gọi 'phu quân' rồi, nương tử..."
Sáng hôm sau tỉnh dậy, bên cạnh đã vắng bóng Lưu Quán Đàm.
Quản gia là một mụ bà chừng bốn mươi, bảo ta gọi "Tôn mụ mụ".
Bà nói trước kia từng làm nhũ mẫu cho Lưu Quán Đàm, theo hầu phu nhân nhà họ Lưu từ thuở xa xưa.
"Năm ngoái phu nhân đ/au mất, lão thân định xin về quê, nhưng thấy cảnh cô đ/ộc của Đàm nhi đành ở lại phụ việc lặt vặt."
Tôn mụ mụ dẫn ta đi khắp các sân viện trong phủ.
Nhìn dinh thự rộng lớn, ta chợt hiểu phần nào lời Lưu Quán Đàm: "Tính nết như thế chẳng hợp làm vợ ta".
Quá đỗi lạnh lẽo.
Không huynh đệ, không thiếp thất, ít tiểu đồng thị nữ, chỉ còn mỗi Tôn mụ mụ coi sóc.
Tịch mịch đến kỳ quái, ắt hẳn ẩn tàng huyền cơ. Lưu Quán Đàm này, trong lòng chắc chất chứa q/uỷ kế.
Ta học lễ nghi suốt buổi sáng, trưa nghỉ chợp mắt.
Theo lời Tôn mụ mụ, Lưu Quán Đàm đang bận rộn chuẩn bị xuất chinh, nhất thời khó trở về.
Chẳng về phủ thì ta khỏi hầu hạ, chiều tà liền thử hỏi: "Mụ mụ, ta ra phố dạo chơi được chăng?"
Tôn mụ mụ đang phơi giỏ th/uốc, không ngẩng mặt đáp: "Phu nhân dẫn theo tỳ nữ lanh lợi, chớ mải chơi quá trễ."
Ta sửng sốt, phủ đệ cao môn như thế sao không quản thúc phụ nữ? Đã định bụng đôi co, nào ngờ bà chẳng làm khó.
Vừa thay thường phục ta vừa cười: "Thiếp đủ tinh ranh rồi, phiền các nàng làm chi. Về sẽ m/ua đồ chơi cho mụ mụ."
Đi xa rồi, Tôn mụ mụ mới ngẩng lên nhìn. Bà vốn ít lời, chỉ sai tiểu đồng lén theo, đừng để ta bị b/ắt n/ạt.
Hăm hở ra phố, là vì nhớ tới Lê Cẩm ở Túy Hương lâu - kẻ địch nhiều năm của ta.
***
Ta cùng Lê Cẩm đều là kẻ xướng ca, nhan sắc kỹ nghệ ngang tài ngang sức, từ đầu đã chẳng phục nhau.
Túy Hương lâu một mặt tiền ba dãy lầu, nàng đứng tây các luyện giọng, ta lại lên đông đài ca vang.
Thỉnh thoảng có khách quý cùng điểm danh cả hai, nàng bắt khách phải chọn kẻ hát hay hơn.
Bấy giờ khách cười nói: "Gh/ê thay, hai vị đều là bá chủ Túy Hương lâu, vì lão Ngô này mà suýt đấu đ/á."
Trong bụng ta thầm ch/ửi: "Nào ai vì thứ lang tham d/âm đãng mà đ/á/nh nhau."
Nhưng mặt mũi vẫn giả vờ tình tứ, ta cùng Lê Cẩm thay phiên nịnh hót, khiến hắn vui lòng, bạc lạng chảy vào túi như nước.
Đôi mắt chạm nhau, đành không nhịn được cười khúc khích.
Vì năm đấu gạo cúi lưng nịnh quyền quý, bị đời chê là hèn mọn.
Nhưng ta biết, Lê Cẩm như ta - yêu ca hát, thích đấu khúc, nào chỉ vì nịnh khách.
Ấy là kế sinh nhai, cũng là chỗ dựa để không tự kh/inh bỉ.
Bởi thế ta vừa coi nàng là địch thủ, vừa xem như tri kỷ.
Ta bị bọn buôn người lừa b/án, nàng vì nhà nghèo bị cha ruột đem đổi gạo.
Đã không làm chủ được mệnh, thì tự mình tìm đường sống.
Cho đến cuối năm ngoái, ta ngang qua phòng nàng, bất ngờ thấy nàng trong vòng tay gã thư sinh nghèo rớt, đang học chữ.
Vốn không muốn xen vào, nhưng đi xa rồi lại hối h/ận, hôm sau đành tìm đến.
Nàng mở cửa thấy ta, gi/ật mình chế nhạo: "Đường La cô nương tới chơi, thật hiếm hoi."
Ta xô nàng vào phòng, đóng ch/ặt cửa.
Trừng mắt nhìn gương mặt hoa nhường nguyệt thẹn, ta dọa: "Thư sinh nghèo x/á/c đêm qua, liệu có nổi tiền vào cửa? Nói đi, nàng cho hắn lén vào bằng cách nào?"
Lê Cẩm gắng trấn tĩnh: "Có bản lĩnh thì bắt tại trận, bịa chuyện vu vơ làm gì?"
Ta nóng mặt véo má đào tơ của nàng: "Muốn bắt quả tang, đêm qua nàng đã bị Triệu mụ mụ đ/á/nh ch*t rồi!"
Chốn này lòng ai chẳng đề phòng, cũng là lẽ thường.
Thấy nàng vẫn không chịu thú nhận, ta đành nói tiếp: "Nói ra sợ chua lòng. Đôi ta như rồng tranh hổ đấu, nhưng ta lại trọng nàng. Thấy nàng sai đường lạc lối, không đành làm ngơ."
Lúc này trong lầu đã nhiều người tỉnh giấc, chân bước rậm rịch ngoài hành lang, ta khó nói thêm, quay đi dứt lời: "Việc này ta chỉ nhắc một lần. Sau này có sa chân xuống bùn, bị mẹ mụ đ/á/nh ch*t, ta cũng mặc kệ."
